О том, что покои Императора близко, Винс понял по изрядно увеличившемуся количеству гвардейцев на квадратный метр дворцовой площади. Звезды не успели продвинуться так далеко, он был один, и справедливо посчитал, что лучше тихо подобраться к главной цели, чем делать чужую работу. Пусть эльфы расчищают путь Делимору, а он, Винсент, попробует сам справиться с Императором. Ну, или хотя бы ослабит его, вымотает, задержит до прихода лорда Белых доспехов.

Судя по особо усиленной страже у дверей в одну из комнат, Император находился именно там. Чтобы отвлечь охрану, Винс метнул несколько стилетов в другую группу гвардейцев, бесшумно приоткрыл дверь и проскользнул внутрь помещения. И сразу же проклял себя за самомнение. В отличие от гвардии, Император увидел его сразу. Презрительная улыбка скользнула по холеному лицу человека без возраста.

– Вот и первый предатель, – усмехнулся он и вынул меч.

Винс прыгнул. К чему терять время на пустую болтовню? Император может поискать себе другого собеседника, а он на эту уловку не поддастся. Тонкие, серебристые жала стилетов нацелились в шею и пояс бессмертного противника, туда, где оставался хоть малейший шанс пройти сквозь непроницаемо‑черные доспехи. Вампир понимал, что, в случае промаха, атака окажется самоубийственной, но отступать было некуда. Что ж, может быть, волшебное Зеркало выбрало его именно для этого боя. В конце концов, какая разница, где закончится его жизненный путь? Почему бы и не здесь. По крайней мере, не зря. На это очень хотелось надеяться.

Время как будто бы замедлилось и Винсент понял, что умирать ему придётся по‑любому, и в придачу сейчас же. Император слегка отклонил корпус, уходя с линии атаки, пригнулся, пропустил нижний стилет по доспехам, отвел шею и впечатал эфесом меча вампиру в челюсть. Отлетев на пару метров, Винс попробовал подняться. Зря. Удар клинка разворотил ему грудь, пройдя от правой ключицы до живота, но не задев внутренних органов. И снова он попытался встать, но хлесткий удар плашмя достиг затылка. Кровь залила все вокруг. Мастер Тени не увидел, а скорее почувствовал, что Император занес меч для последнего удара. Вампиры – выносливые твари, но без головы не живут даже они. И вдруг послышался звон стали о сталь. Это был последний услышанный Винсентом звук, перед тем как он провалился в беспамятство.

Кида успела спалить две катапульты, но защитники цитадели уже подтаскивали другие с флангов. Эти херковы штуковины оказались на удивление мобильны. Чуть правее полыхали еще несколько костров, зажженных, судя по всему, Эрри. В дыму, да еще мечась и уворачиваясь от снарядов, драконица никак не могла разглядеть лиловую. Лишь иногда мелькала ее тень, вроде бы совсем рядом, но тут же скрывалась из виду. Опять же, из‑за устроенных ими самими пожаров, Киниада не видела, что происходит в самом городе, а потому логично решила немного порушить цитадель. Нет, ну действительно, Эрмот, может, и убьет Императора, но херковы гвардейцы вполне могу здесь окопаться. Кому надо? Правда, для начала следовало разобраться со всеми катапультами. Уж очень много от них проблем. И драконша понеслась по периметру замка, поливая огнем все, что хоть немного отличалось от ровной поверхности. Видимо, гениальные идеи приходят в головы одновременно всем дамам драконьего происхождения, потому что очень скоро, в небольшом просвете в клубах дыма Кида разглядела, что огненное кольцо на крепостной стене весело разрастается сразу в обе стороны.

Обогнув почти половину крепости, она увидела летящую навстречу Эрри и расхохоталась. Расчет последней уцелевшей катапульты заметался, не зная, в какого из двух драконов палить. Лиловая изогнула шею, целясь в орудие. Наверное, именно это и решило дело. Эрри плюнула огнем, и в то же самое мгновение навстречу сгустку пламени сорвался острый камень с катапульты. Увидеть его за собственным выбросом драконица не могла. Кида закричала, но было поздно. Ощерившееся острыми сколами ядро врезалось в незащищенную складку на шее Эрридиады.

Дог смотрел на беснующегося над стенами цитадели красного дракона и молился, чтобы Кида не разнесла ту часть замка, где сейчас, скорее всего, находился Эрмот. Больше всего хотелось броситься туда, помочь, защитить, но маг был беспомощен. Почему‑то очень сложно оказалось залечить рану на самом себе. Сил едва хватило на то, чтобы остановить хлещущую из бедра кровь. Знания родного мира подсказывали, что такая рана может очень быстро привести к смерти от потери крови, и Догу пришлось согласиться с эльфами и остановить продвижение. Уже около получаса они удерживали какое‑то здание. Атаки противника накатывали волнами, лучникам пока удавалось отстреливаться. Но стрелы заканчивались. Дог предложил подтащить себя к окну, чтобы он смог левитацией вернуть часть боезапаса, но командир эльфов приказал беречь силы на случай магической атаки. Юный волшебник чувствовал себя беспомощным и ненужным. И в душе его закипала ярость. Он выберется, он снова встанет на ноги, а потом лично свернет шею той стерве, из‑за которой заварилась вся эта каша. Только бы Эрмот был жив…

Леринея потеряла счет улицам и переулкам, на которых сражалась вместе с редеющим отрядом эльфийских лучников. В какой‑то момент к ним присоединились не менее потрепанные мечники князя. Ее, единственную магичку, берегли, как зеницу ока, и не пускали в драку, но девушка понимала, что уже давно стала не помощью, а обузой. Сил ворожить почти не осталось. Если бы она умела так же, как Дог, пополнять резерв из источников!

За очередным поворотом они нарвались на стычку. Лера чуть не завизжала от восторга, когда узнала в одном из сражающихся Кевина. Она сама не могла бы объяснить, почему так обрадовалась. А потом мелькнуло лицо странного хмурого парня, которого привела с собой Кида, и ученица вампира почувствовала новый прилив сил. Может, ее и раздражали приставания Кевина, может ей и не понравился с первого взгляда этот наемник, но они были ее командой, они были куда более своими, чем все эти люди и эльфы, коренные обитатели мира Эрмота Делимора. И во врагов полетели ледяные стрелы.

– Леринея! – отчаянный крик вырвал девушку из полубредового состояния. Последняя волшба, казалось, опустошила не только магический резерв, но вытянула все жизненные силы. Но в голосе было столько ужаса, что Лера, сама не зная как, вскочила на ноги. И чуть не упала снова. Потому что то, что она увидела, было слишком ужасно, слишком больно, слишком неправильно.

– Кевин… – прошептала она и на негнущихся ногах шагнула к распростертому на мостовой телу. Опустилась на колени.

– Он звал тебя, – сообщил Ша‑Нор. В голосе его не было никаких эмоций, но лицо побледнело и застыло непроницаемой маской.

– Лера, я… – Кевин сжал ее руку. На губах его пузырилась кровь.

– Кевин, молчи, прошу тебя! – Лера с трудом сдерживала слезы, лихорадочно соображая, где сейчас могут находиться Ася или Дог. Она не умела исцелять! – Ты! – вскрикнула она и посмотрела на спутника Киды, стараясь вспомнить его имя. – Ша‑Нор… Ша‑Нор, нужно найти маркиза. Или Дога, мальчика‑мага.

Наемник кивнул и встал. Но тут их накрыла гигантская тень, а в следующую секунду рядом уже стояла Киниада.

– Вот ты где! – со злостью ткнула она пальцем в полуэльфа, но тут увидела Кевина. – Хе‑е‑ерк! Красавчик!

– Кида! – Лера вцепилась драконице в руку. – Найди Асю или Дога. Его еще можно спасти!

– Полетишь со мной! – рыкнула та наемнику и снова сменила ипостась.

Леринея проводила взглядом улетающего дракона и заставила себя посмотреть на Кевина. Грудь его была разворочена мощным ударом то ли меча, то ли алебарды. Кида должна поторопиться, долго он не протянет. Слабеющими пальцами Кевин снова сжал руку девушки.

– Лера…

– Что, Кевин? Я здесь, не бойся. Помощь уже идет.

– Нет… нет… не то… Передай… передай Моргане… пожалуйста… это важно… Передай, что мне жаль… я… я обманул ее…

– Да, Кевин, конечно, я передам, – быстро заговорила девушка, стараясь заставить его замолчать. – Да что там, ты сам передашь. Сейчас Ася придет и тебя вылечит…