Вот они, эти эльфийские земли, простираются перед очарованным взором Грома. Они граничат непривычной глазу буйной растительностью с привычными полевыми цветочками Тарвирии.

Вечернее солнце на иссиня синем небосклоне тоже светит здесь по-особенному; со стороны горизонта поливает розовыми лучами деревья, причудливо изогнутые под тяжестью крон, что раскидались среди высокой травы и неведомых цветов в рост человека. Цветы ли эти растения, если в безветрии шевелят радужными венцами во все стороны, будто оглядываются?

Даль горизонта украшают силуэты гор, отсюда видные, как призрачно голубые преграды земель эльфов. Сверкают в той же стороне глади озер, быстротечные реки в переливах ряби. А слух переполняют разноголосье пернатых стай, мельтешащих в здешнем поднебесье. И этот необычный пейзаж наполняет пряный аромат, пропитавший тут сам воздух.

Гром напоследок окинул прощальным взглядом белесую одинокую скалу — страж границы с его родимым краем — и по широкой тропе углубился в земли эльфов, навстречу неизведанному.

Порой на пути периферийным зрением ловил стремительные силуэты мобов. Однако, кроме исходящих от них флюид страха, пока других не замечал. Потому, дорога казалась безмятежной прогулкой по живописной степи. Только где-то много времени спустя с того момента, как пересек граничную зону, на его дороге возникло местное агрессивное существо.

Прямо на тропе увидел гибкое тело здешнего хищника до того невстречаемого ему вида. Больше похожего на вытянутую черную пантеру, чем на что-либо другое.

Гром с любопытством рассматривал его, пока он переминался на лапах, демонстрируя потенциальной жертве перекаты мускул под блестящим черным мехом. Но, как только сверкнули страшные клинки, сразу верно оценил представитель местной фауны опасность пришлого двуногого.

Гром только успел прочесть ник, что перед ним индекайский гуррар, как хищник вновь исчез в высокой траве, оставив его в боевой позе на тропе одного. Хватило мобу и того, что увидел, чтобы вовремя ретироваться с его пути.

Дорога дальше повела на юг. А пару часов спустя, вдали, в наступающих сумерках завиднелся в степи островок темных силуэтов нескольких гигантских деревьев, растущих так близко друг от друга, что их невероятно длинные ветви сплетались в единую сеть. Тропа устремлялась прямо к ним.

Гром еще на подступах к тем исполинам растительного мира заметил на их ветвях шевеления. С приближением понял, что это эльфы там ходят по длинным ветвям, словно ходят по многоярусным мостам пешеходных переходов.

Достиг ближайшего исполина уже при закатных лучах солнца. Оказался среди аборигенов у подножья низко расположенного громадного дупла, к которому вел под углом один из широких корневых отростков, специально обтесанный поверху для удобства передвижения по нему.

А на земле возле невероятного обхвата ствола раскиданы изукрашенные шалаши торговцев. Похоже было, что тут ярмарка в самом разгаре.

За прилавками наперебой зазывают подходить, покупать их «самый лучший товар» уже не только эльфы, но нашлись таки расторопные тарвирийцы.

Гром поинтересовался у здешней толпы, где он мог бы остановиться на ночь?

— На первой ветви таверна есть, — подсказала ему одна эльфийка. — Там можешь остановиться.

Поблагодарив ее, Гром направился по корневому отростку к тому громадному дуплу.

Как вошел, сразу наткнулся на охрану из трех вооруженных воинов с никами: «страж Дома Серых Варнов 5000/5000». Те окинули его пристальным взглядом, но не остановили, как сначала опасливо ожидал он.

Гром беспрепятственно прошел к бронзовой приставной лестнице в дальнем конце дупла, что вела ко входу в другое, расположенное под потолком. Сообразил, что ему нужно туда, чтобы попасть на ту самую первую ветвь. Поднялся и действительно оказался в новом сквозном дупле, которое своим вторым проемом выходило к основанию широкой ветви.

Он оказался на внушительной высоте над землей. Благо, «падение пера» на поясе в принципе исключало у Грома акрофобию. Иначе тяжко пришлось бы ему искать жилье эльфийских обителях.

Расспрашивая мимо проходящих пешеходов, где тут таверна, трижды переходя с ветви на ветвь по гулким бронзовым накидным мостикам, добрался до круглого металлического щита, что оказался дверью в таверну. Поднялся по ступенькам, и облегченно увидел, что тут и есть то самое искомое помещение, и оно полно посетителей.

Внутри невообразимо огромного тела ствола располагалось просторное сферическое дуплище. По его овальным стенам вкруговую вверх тянулся ряд бронзовых лестниц до закрытых над ними люков. Вся же середина этого местного заведения была заставлена круглыми столиками и приставными к ним скамейками. Над каждым таким столиком висел на тонкой цепи круглый цветной фонарь сродни китайским. И каждый освещал своим индивидуальным цвето-светом только свой столик и сидящих за ним посетителей. А общее разноцветье фонарей отражалось во множестве бутылей и стеклянных графинов на дальней полке за стойкой тавернщика.

Гром подошел к самой стойке, поздоровался с эльфом за ней. Поинтересовался у него:

— Могу я тут остановиться на некоторое время?

— Почему бы нет, — благодушно улыбнулся тавернщик. — Только учти, иноземцам в два раза дороже обходится проживание в нашей таверне.

— Вот как? — насторожился Гром. — И во сколько же обходится комната иноземцу?

— Целый серебреный в сутки, — с сочувствием проговорил тот. — Ничего не поделаешь. Таков местный указ.

Гром про себя ухмыльнулся. Выходит, у Кармины в начале игры он вроде тоже как иноземец проживал.

— Согласен, — кивнул Гром. — Вот, пока за день проживания, — выудил из сумки и положил на стойку монету. — Где буду ночевать?

— Отсюда по первой лестнице поднимайся, — кивнул тавернщик по левую сторону от себя.

Теперь Гром понял что это за множество лестниц здесь. Оказывается, люки — это двери в комнаты проживальцев.

Заинтригованный, сразу прошел к указанной лестнице, забрался по ней наверх, толкнул крышку люка. Она легко ушла в сторону, позволяя пролезть в индивидуальное дупло, на время ставшее его жильем в Индекайе.

Гром распрямился внутри, оглядел маленькую каморку, где с трудом помещались лежанка да маленький сундучок напротив застекленного иллюминатора. Не люкс, но пожить денек можно, подумал Гром, обратно сползая по лестницам вниз.

Снова подошел к тавернщику:

— А что на ужин можешь предложить, хозяин?

— Все, что душа захочет, — угодливо заулыбался ему тавернщик. — Посоветую грибное жаркое в винном соусе и свежее пиво. За все — серебряк.

— Устраивает. Подавай, — кинул Гром монету на стойку, прошел за ближайший свободный столик и устало опустился на скамейку.

Тавернщик не заставил долго себя ждать; подскочил уже с груженым подносом.

— Хочу одну вещь у тебя спросить, — притормозил его Гром, когда тот, разложив заказ, собирался отойти. — Не знаешь случаем, как можно добраться отсюда до Дома Черных Воронов?

— Строго на запад, — сразу же сообщил он. — Только, когда направишься туда, на пути наткнешься на рудник. Сквозь него ходить не советую. Обойди его по южной дороге, потом опять держись запада.

— А что там за страшное такое? — поинтересовался Гром, заодно уплетая вкусные куски жареных грибов.

— С недавних пор опасным местом стал, — понизил голос тавернщик. — Там изгои теперь окопались. Наш властитель Элиор все собирается очистить зону от них, да все тянет. Мне кажется, просто боится больших потерь в войске.

— Ну, а мне-то чего их опасаться? — не понял Гром. — Я же не подчиненный вашего Элиора.

— Тсс! — испуганно приставил палец к губам. — Ты пока здесь, значит под его подчинением. Такие слова больше не произноси громко, если не хочешь, чтобы тебя замели, как лазутчика изгоев.

Гром понимающе кивнул, и тавернщик быстро ретировался за свою стойку, оставив посетителя дальше расправляться с жареными грибами. А Гром, запивая их крепким пивом, продолжал размышлять над свежей информацией.