28 августа, 18 часов ровно

В академии, которая находится… Нет, ее местонахождение должно храниться в строжайшей тайне, иначе последствия будут ужасными. Итак, в академии, о существовании которой дозволено знать лишь немногим, проходила торжественная церемония.

Свет от нейтронных ламп был приглушен, так что небольшой зал оказался погруженным в тьму. Можно было разглядеть лишь круглый стол в центре, и силуэты нескольких человек, сидевших за ним. Луч света, словно прожектор освещал лишь красивого темноволосого мальчика лет двенадцати. Остальные – взрослые с черными полумасками на лицах – оставались в полутьме.

Очевидно, они кого-то ждали: два стула пустовали.

Внезапно дверь распахнулась, и на пороге появился рыжеволосый мальчишка. Нейтронные ламы тотчас же осветили его перекошенный черный пиджак, помятую белую рубашку и россыпь веснушек на изумленном лице.

– Извините, – пытаясь отдышаться, сказал он. – Я немного опоздал.

– Семен Растяпкин, ты заставил нас ждать, – послышался голос одного из темных силуэтов за столом. – Пять лет мы учили тебя пунктуальности, и, кажется, напрасно. Садись.

Под прицелами ламп, мальчик направился к свободному стулу. Он сел и широко распахнутыми глазами уставился на собравшихся, пытаясь разглядеть выражения их лиц. Но увы, заложенная в систему освещения программа, скрывала их.

– Ярослав, еще ничего не было? – шепотом спросил опоздавший у второго мальчика.

– Нет, – резко ответил тот. – Ждали тебя.

Растяпкин, пытаясь скрыть смущение, взъерошил и без того лохматые волосы.

– Приступим, – тотчас же несколько нейтронных ламп на потолке активировались: из тьмы проступила черная полумаска говорившего и короткие седые волосы. – Я знаю, что вы двое ждете решения, от которого будет зависеть ваша жизнь.

– Ждем-ждем, – вскричал Растяпкин и тут же умолк. Говорить сейчас ему не полагалось.

Трое взрослых возмущенно кашлянули. Растяпкин смутился и покраснел.

– Пять лет назад на тайном голосовании было решено принять вас в нашу академию. Вас двоих и еще трех мальчиков постарше. Ваше пребывание здесь было тайной даже для ваших родственников. Скрытые этими стенами ото всех, вы постигали такие науки, о которых даже не известно вашим ровесникам. – Он наклонился, нависая над столом, и по всему залу прогремело. – Еще на первом году обучения вы дали страшную клятву никогда не разглашать то, что узнаете здесь, никогда не упоминать о том, что здесь увидите.

Растяпкин вжался в стул и с ужасом стал вспоминать все, что делал в последние дни, не нарушил ли случайно какое-нибудь правило. Лицо второго мальчика побледнело.

– И всем нам, вашим преподавателям, очень приятно, что вы держите свое слово, – голос стал спокойней. – Я учил вас пользоваться сложнейшей вычислительной техникой, и знаю, как тяжело вам приходилось. Трое не выдержали и покинули академию, а вы сдали последний экзамен и хотите узнать результаты.

Оба мальчика кивнули в ответ.

– Вы понимаете, что тот, кто смог успешно сдать экзамен, станет секретным агентом, получит личный номер.

Семен с трудом подавил вздох, ему невероятно хотелось получить и звание, агента и новый номер. Во время учебы на студенческом жетоне у него был выбит номер 13. А он мечтал о более счастливой цифре, например, 25, или 55 – отлично бы смотрелись на вольфрамовом жетоне агента.

– Тот, кто не выдержал экзамен, будет с позором исключен из академии и направлен в обычную школу. – Рот преподавателя искривился в презрительной усмешке.

Растяпкин быстро-быстро закивал, пытаясь согласиться с преподавателем и отогнать страшные мысли об исключении. Но уже через миг замер, опасаясь, как бы преподаватели не подумали, будто он не владеет своими эмоциями.

Второй мальчик непринужденно откинулся на спинку стула, как будто последнее замечание к нему и вовсе не относилось.

– Сейчас вы узнаете, что вас ждет! – торжественно сказал седой преподаватель. Он покосился на пустой стул, который хоть и стоял в полутьме, но все же был виден. – Я объявлю наше решение.

И опять в зале наступила тишина. Все неподвижно сидели за столом. Даже воздух казался тяжелым от напряжения.

– Но нам говорили, – вдруг раздался спокойный голос Ярослава, – что сам директор будет объявлять результаты.

Только тут Растяпкин сообразил для кого предназначен свободный стул, – ну конечно, для директора академии Истребителя. Его настоящего имени никто не знал, а прозвище Истребитель он получил после того, как выследил и посадил неуловимого бандита Злата.

– У директора возникли срочные дела, я думаю, он подойдет чуть позже, – после небольшой заминки прозвучал голос преподавателя восточных единоборств. Его самого было почти не видно, но Растяпкин отчетливо представил, как тот сжимает тонкие губы и постукивает пальцами по подбородку.

– А теперь, студент Ярослав Орлов, встань.

Ярослав встал, с благодарностью посмотрел и на седого преподавателя, и на тьму, в которой скрывались остальные, а потом почтительно склонил голову.

– Ярослав Орлов, ты показал следующие результаты. Прошел все десять пунктов испытаний. Семь из них с отметкой «великолепно». А вот логическое вычисление противника и вскрытие сейфа с повышенной системой защиты вызвали у тебя некоторые затруднения. При отражении нападения противника, ты проявил излишнюю жестокость. На все испытания ты потратил четыре часа тридцать две минуты и набрал сто сорок четыре балла. Это лучший результат за всю историю академии.

Преподаватели зааплодировали, негромко, но все же это было одобрение. Это было признание высоких достижений лучшего ученика.

– Спасибо, – в его голосе звучало ликование. Орлов еще чуть ниже склонил голову, и сел.

– Студент Семен Растяпкин.

Свет нейтронных ламп осветил как Растяпкин неуверенно поднялся и стал ногой отодвигать стул в сторону. Стул с шумом опрокинулся. Покраснев, Семен попытался придать своему лицу выражение безразличия.

– Уже можно не волноваться, Семен, – из полутьмы послышался голос преподавателя по маскировке. – Даже если ты переломаешь всю мебель, это не повлияет на наше решение.

Растяпкин вздохнул и покраснел еще больше. Ему и так сейчас тяжело, так еще вынужден стоять под ярким светом. Он всегда боялся такой системы освещения, когда лучи ламп прицельно направлялись на кого-либо. Сейчас он был освещен так сильно, что заболели глаза, а напротив него слабый свет выхватывал седую голову преподавателя.

– Послушай свои результаты. Систему кодов на компьютере ты взломал с трудом и затратил на это слишком много времени, к тому же после тебя компьютер сломался. В преследовании ты мог бы показать неплохой результат, если бы сначала не побежал в другую сторону, да еще и дважды упал, наступив на свой шнурок. Не понимаю, почему ты его не завязал после первого падения.

Растяпкину показалось, или и в самом деле он сумел разглядеть во полумраке усмешки на лицах преподавателей. Он неуверенно повернул голову к Орлову, и тот дружески кивнул – во всяком случае, Растяпкину очень хотелось видеть в этом кивке поддержку.

– Оружием владеешь очень слабо… Хорошо, что хоть заряды были холостые.

Растяпкин опустил глаза и принялся разглядывать носки измазанных грязью ботинок. Он и сам не помнил, когда успел измазать их.

– В болоте ты чуть не утонул. Запомни, Растяпкин, в болоте не плавают, это не озеро. Ладно, хоть выбраться смог самостоятельно. Отражать нападение ты умеешь, но проявил излишнюю снисходительность к врагу. Последнее задание на логическое мышление выше всяких похвал, ты быстро догадался, что надо делать.

Похвалили, хоть один раз, но похвалили. Радость засветилась на лице Семена, уголки губ взлетели вверх, а глаза распахнулись.

– На все испытания у тебя ушло четыре часа пятьдесят девять минут. Ты набрал всего пятьдесят два балла – это самый…