Уже лёжа в кровати, он подумал: а где же те самые шокирующие материалы? Всё-таки наврали? Или они говорили о заставках? Но прийти к какому-то выводу не успел – провалился в сон.

Ночью он проснулся от чёткого ощущения: в квартире кто-то есть. Луна давно зашла, фонари у дороги снова не горели, и Сергею оставалось полагаться только на слух. Он лежал, повернувшись к окну, и слушал тьму. А та по капле просачивалась сквозь глаза и уши, по-хозяйски осваивалась внутри, заменяла реальный мир своим обморочным слепком с него. С кухни донесся скрежет ветвей по стеклу, и Сергей воспринял это как должное, даже не вспомнив, что самое высокое дерево – берёза – растёт через дорогу, а липы под окном едва достают макушками до четвёртого этажа. Через форточку волнами, словно чьё-то дыхание, вливались в комнату ароматы осеннего леса – точно такие, какие помнились ему с детства, когда он с родителями ходил за грибами. Голову дурманил запах прелой листвы, сквозь него просачивалась гнильцой болотная морось, а сверху этот коктейль укутывала собой хрустальная свежесть чистого осеннего воздуха, которая так славно вымывает из души летнюю пыль.

В какой-то миг лесной дух стал таким плотным, что Сергей даже ощутил на лице прикосновение паутинки, готовой сорваться в свой первый и последний полёт… а потом всё исчезло. Вокруг осталась обычная ночная темнота.

Утром Сергей решительно сказал себе, что вовсе не просыпался: ему просто приснился очень необычный сон. Ведь на самом деле за окном не росло никаких веток, а до ближайшего лесопарка надо было отшагать семь вёрст по жилым кварталам. Но в ноздрях ещё стоял запах осени, словно она, как обычная женщина, всю ночь проспала у него под боком и ушла перед тем, как Сергей проснулся.

Обвинив во всём воображение, он быстро собрался и отправился на работу. Еле втиснувшись в маршрутку, Сергей приготовился к долгому пути до метро по пробкам и с тоской подумал, что зря не достал заранее телефон – так можно было бы попробовать залезть в сеть.

Как назло, вскоре из кармана джинсов донеслось тихое позвякивание – пришло новое письмо. Он сумел вытерпеть несколько минут, а потом всё же полез за телефоном, всей кожей ощущая, как попутчики-соседи поджаривают его негодующими взглядами.

Писала «Сказка». Открыв сообщение, Сергей увидел столбик из нескольких чисел.

К вечеру настроение у него вконец испортилось. Весь день он пытался разгадать новую головоломку, но числа продолжали хранить надменное молчание.

Когда маршрутка уже подъезжала к его дому, Сергею попался на глаза рекламный щит. Районные власти гордо сообщали, что дела на их территории идут как нельзя лучше: с начала года на столько-то тысяч человек выросло население, столько-то метров дорог отремонтировано, сколько-то деревьев и кустарников посажено.

Дома Сергей сел за компьютер и в поисковике стал по очереди вбивать числа от «Сказки». С каждым писал название города и слова «округ», «район». С третьей попытки выскочила ссылка на новость: в одном из округов за первое полугодие посадили пятьсот шестьдесят три дерева. Тогда он взял остальные числа и, подставив к ним название округа, снова прогнал через поисковик. Все варианты, кроме двух, попали в цель. Оставшиеся числа Сергей счёл ловушкой, призванной сбить игроков с толку.

На сайте «Сказки» перед ним сразу всплыла форма для ответа. Засомневавшись, он потянулся было к поисковику – проверить всё ещё раз, но затем махнул рукой, скопировал название округа и нажал «энтер».

Перед глазами появилось окошко: Сергея благодарили за быстроту и обещали сообщить правильный ответ утром. Также «Сказка» желала ему спокойной ночи.

Ещё с полминуты он сидел и смотрел на монитор, не веря, что его собираются мурыжить ещё полдня. Потом, ругнувшись, пошёл на балкон. Первую сигарету выкурил, расхаживая туда-сюда. Успокоиться было трудно: Сергей чувствовал себя обманутым. Словно ему пообещали подарок на Новый год, а затем сказали, что отдадут его только на Рождество. Вроде и ждать всего несколько дней, но ведь обидно.

Прикуривая вторую сигарету, Сергей поймал себя на мысли: он не помнит, когда в последний раз так переживал из-за игры. Остановившись у окна, Сергей опёрся о широкий деревянный подоконник и посмотрел вдаль, на высотки, которые окружали школу и её небольшой парк. Игры не дарили ему ярких эмоций уже несколько лет. Везде можно было действовать по одной и той же схеме, на автопилоте. А тут…

Он улыбнулся. Паразиты, какую плясовую на нервах играют!

Затушив едва начатую сигарету, Сергей сел на стул боком к окну и открыл пачку любимых сигарилл с вишнёвым вкусом. Прикурил, прислонился головой к раме, и, глядя вверх, стал дарить небу одно ароматное облачко за другим. В душе крепло ощущение: роман со «Сказкой» может стать долгоиграющим.

Спустя пару минут он перевёл взгляд вниз, и голова закружилась: никаких высоток, школы с парком и больницы с дорогой под окнами больше не было. А был лес, без конца и края. На горизонте Сергей с трудом разглядел волнистую линию, которая отделяла небесную темноту от тьмы лесной.

Лёгкий ветерок, только что задувавший в окно, растаял без следа. Воздух сделался тяжёлым и недвижным. При слабом свете молодого месяца Сергей увидел, как внизу сами по себе колышутся ветви деревьев. В просвете между редеющей по осени листвой мелькнули и пропали два ярких зелёных огонька. Потом снова появились, но уже в другом месте. Сергей задумался, что бы это могло быть, и тут услышал, как в слабый шелест листьев вплелось нарочито громкое сопение. Он пригляделся внимательнее и увидел за огоньками смутную тень.

…усилием воли стряхнув оцепенение, Сергей встал, чтобы закрыть окно, и замер. Не было ни окна, ни балкона. Он увидел себя в огромном дупле. Из тёмной сердцевины доносились явственные скрипы – будто одинокий старикан разговаривал сам с собой, предвкушая скорую трапезу.

Сопение раздалось совсем рядом, и Сергей высунулся наружу. Взглянул вниз, и в мозгу сумасшедшей птицей забился крик: бежать! Но руки-ноги обмякли, превратились в безвольные куски плоти.

Под ним, в паре метров от дупла, по стволу распластался хозяин зелёных огоньков. И теперь, глядя на это сияние, Сергей вспомнил, где видел его раньше: в начальной заставке игры. Миндалевидные глаза с чёрными дырами зрачков, не отрываясь, смотрели на человека. Ниже на морде, покрытой розоватой кожей, зияло небольшое отверстие, обрамлённое тонкими, чуть подрагивавшими, складками плоти – видимо, оно служило твари носом. В приоткрытой безгубой пасти виднелся частокол крохотных зубов-иголок. Треугольные уши смотрели прямо вперёд, готовые поймать любой звук, который издаст добыча.

Тощее безволосое тело твари держалось за ствол четырьмя многосуставчатыми лапами. Передние были с узкими кистями и длинными, похожими на человеческие, пальцами. На задних лапах пальцев не было вовсе, их заменял массивный кривой коготь. Имелся у твари и намёк на хвост: небольшой нарост округлой формы – похоже, единственное место на теле, где росла короткая белёсая шерсть.

Между зубов показался тонкий розовый язык и бледной змейкой заскользил по воздуху к Сергею. Тут снизу донёсся чей-то довольный низкий смех, и ему удалось на миг вырваться из плена изумрудного сияния. Там, у подножия дерева, он увидел ещё одну пару похожих глаз, а затем услышал грубый голос, и этот голос явно отдал приказ.

Тварь зашипела, задёргалась всем телом, не отрывая взгляда от человека. Язык замер на месте, вниз полетели кусочки коры, вырванные когтями. Не трогать, догадался Сергей. Ей сказали не трогать добычу!

Но искушение оказалось слишком сильным. Язык пополз дальше, уже быстрее: тварь хотела попробовать человека на вкус во что бы то ни стало. Кончик коснулся пальцев Сергея, и тот, против всех ожиданий, ощутил ожог. Он отдёрнул руку, и на пол полетел дотлевший до фильтра окурок.

Дерево с дуплом, лес и его обитатели исчезли. Сергей снова был на балконе, за окном по дороге ехала машина, а в окне на втором этаже больницы горел неяркий свет.