Из-за спины донеслись тихие шаги. Кто-то лёгкой походкой прошёл по кухне к короткому коридору, ведущему к прихожей. Сергей замер. Он жил на пятом этаже, над головой громоздились ещё семь. Балкон был застеклён… этого просто не могло быть!

Неизвестный сделал ещё несколько шагов. Сергей, повернув голову, скосил взгляд через плечо. Через полуоткрытую дверь ему удалось рассмотреть часть тёмной прихожей, которая, как и кухня, примыкала к единственной комнате его квартирки. В крошечном помещении вроде бы было пусто, как в гробу, ждущем мертвеца. Но ведь тот ещё не прошёл весь коридор…

Сергею припомнились рассказы о грабителях, которые забирались в квартиры с соседних балконов, если хозяева оставляли двери нараспашку. А как насчёт него? Он запер балкон перед уходом на работу? А вечером открывал?

Но эти панические вопли со знаком вопроса без следа тонули в вечно голодной болотной жиже, которая высасывала из памяти всё, что Сергей делал на автомате.

А тот снова шагнул вперёд. Затем из прихожей донёсся скрежет, будто он с силой провёл по стене кончиком ножа.

Взгляд Сергея упал на вилку. Два удара – восемь дыр, вспомнилась ему детская поговорка. Он тут же зажал столовый прибор в руке: это лучше, чем ничего.

Черноту монитора рассекла надвое слепящая белая полоса. От её концов вправо вытянулись два коротких луча. Раздался противный скрип.

Сергей, не веря своим глазам, смотрел на изображение приоткрытой двери. Чёртов комп вовсе не зависал?

Шаги – теперь он понимал, что звуки доносились из колонок – приблизились и стихли.

Это была игра? Ему захотелось материться и хлопать в ладоши: вот ведь стервецы, мать их так!

Дверь резко распахнулась. На пороге тёмной комнаты стоял кривобокий силуэт, словно вырезанный из чёрной бумаги. Дорожка света с его тенью внутри дотянулась до самого низа монитора.

Голова чудища – неправильной формы, с какими-то шишкообразными наростами на макушке – сидела прямо на плечах, одно было выше другого. Туловище же словно пропустили через набор шестерёнок. Изломанное, изжёванное, оно не должно, не имело права жить и служить своему хозяину. Длинные руки с когтями спускались почти до земли. Короткие и толстые ноги ниже колена очертаниями походили на пузатые железные бочонки, которые вдоволь пошвыряло на речных перекатах. По коже – если это, конечно, была кожа, а не какая-нибудь чешуя – вроде бы ползали черви. По крайней мере, там всё время что-то шевелилось.

– Ты не меня ищешь, мальчик? – Чудище издало хриплый смешок. – Что ж, рискни. – Нечисть развернулась и, сделав первый шаг прочь от Сергея, бросила через плечо: – Но поторопись. Или сначала поменяешь штанишки?

Сергей нервно хихикнул.

На монитор вернулись таблицы с именами охотников. А над ними шёл обратный отсчёт времени. До нулей оставалось ещё минут одиннадцать. Сообразив через несколько секунд, что таймер запустили для него, Сергей тяжело поднялся и, прихватив тарелку, пошёл на кухню.

Ему вполне хватило времени на то, чтобы прийти в себя и выполнить всё задуманное. Войдя в комнату с упаковкой чечила и пивом, Сергей увидел, что до старта осталось чуть менее двух минут. Сев за компьютер, он глотнул пива и тут вспомнил, что давал себе слово посмотреть, был ли открыт балкон. Конечно же, войдя на кухню, он об этом забыл.

Тут на табло испустили дух последние секунды, и стыд уступил место азарту: на мониторе появился первый вопрос. «Глаза какого цвета вы видите чаще всего?»

Перед Сергеем стали появляться снимки живых существ. Мелькнул леопард, лежавший на суку, потом на мониторе возникла белая акула с раскрытой пастью, а её сменила голова какой-то хищной птицы.

Сергей увлёкся разглядыванием изображений и спохватился, только когда после крайне соблазнительной рыжеволосой красотки увидел перед собой летучую мышь с раскрытой пастью. Глаза! Его спрашивали о глазах!

Снедаемый нетерпением, он всматривался в картинки, шепча: «Быстрее!.. быстрее!» Наконец, стало ясно: чаще всего на мониторе мелькали создания с зелёными радужками.

Следующий вопрос крепко озадачил Сергея: откуда ему знать, в какое время года он вряд ли встретится с этой нечистью? Раздосадованный, он уже хотел было плюнуть и уйти с сайта – не хватало только гадать на кофейной гуще! – когда ему в голову пришла мысль: а что, если это как-то связано с зелёным цветом? Например, нечисть веселится весной и летом, а осенью ложится спать.

Ответ вдруг показался очень простым, и Сергей подумал о подвохе. Вдруг всё наоборот и летом чудище спит? Та же Снегурочка, например. Не монстр, конечно, но в тихом омуте…

И всё же он выбрал зиму. Щёлкнул мышкой по нужному слову и затаил дыхание. Когда на мониторе появился следующий вопрос, улыбнулся: попал!

Вопросы сыпались один за другим. Недопитая кружка с пивом так и осталась стоять рядом с клавиатурой. В какой-то момент на кухне громко хлопнула балконная дверь, закрытая сквозняком, но Сергей не обратил на это никакого внимания.

Бешеная гонка оборвалась внезапно – вопросом: «Какая нечисть ждёт тебя?» Под строчкой холодно белело поле для ответа. Сергей, не глядя, нащупал кружку и поднёс её ко рту. Поперхнулся тёплым пивом, бросил взгляд в правый нижний угол монитора: пошёл уже четвёртый час игры.

Против всякого обыкновения, он закурил прямо в комнате, выдыхая дым в сторону приоткрытой форточки. За окном над землёй, заживо похороненной под километрами асфальта и бетона, плескалось ночное небо, не стиснутое со всех сторон многоэтажками-надгробиями – спасибо старенькой гинекологической больнице в два этажа, которая стояла через дорогу, и школе, которая находилась чуть дальше. В вышине скользили призрачные тени марша, которым шли днём тяжёлые низкие тучи. К вечеру они поднялись ввысь и истончились. Теперь через них неясным пятном просвечивала луна. Ночная путница куталась в дырявый саван облаков, не желая показывать изглоданный временем мёртвый лик.

А над деревьями ярился ветер. Этой ночью он был союзником луны: цепкими хищными пальцами срывал листья, возносил их в вышину, а затем со всего размаха бросал вниз, вбивая в землю; хватал и гнул ветки, ломая те, что потоньше.

Дикая мелодия шелеста с вплетёнными в неё нотками сухого треска и лихого посвиста завораживала. Сергей закрыл глаза и увидел, как по ночному лесу несётся вприпрыжку громадный мужичина с всклокоченной шевелюрой и растрёпанной зелёной бородищей, в которой застряли сухие листья. Он легко перемахивал через поваленные деревья, хлопал себя по ляжкам и хохотал на бегу. А затем остановился и повернулся к Сергею. Его сияющие малахитовой зеленью глаза казались бездонными. Уже падая навстречу этому свечению, Сергей заметил, что в него вплелись тонкие тёмные прожилки. Извиваясь, нити поползли к нему. Он дёрнулся, отстраняясь, и наваждение рассеялось. Вокруг снова была его комната, между пальцами тлела сигарета с покосившимся столбиком пепла, а перед ним мягко светился монитор с вопросом о нечисти.

Глубоко вздохнув, Сергей для верности покрутил головой, выбрасывая прочь обрывки видения, и, вбив в поле «Леший», нажал на «энтер».

Надпись исчезла, а на мониторе возник тёмный лес. Камера летела над ним, держа курс на высоченное дерево, гордо раскинувшее свою крону над головами неудачливых соперников. На толстом суку стояла и махала рукой знакомая фигура.

Грянул хохот. Громовые раскаты перемежались сухим треском одиночных смешков.

– Поздравляю, мальчик, ты победил! Всё ещё хочешь найти меня?

Камера резко взмыла вверх, и всё пропало. Затем монитор показал табличку группы, где десять лучших игроков были отделены от прочих толстой зелёной чертой. Под шапкой Сергей прочитал: «Можете пока немного отдохнуть, победители».

Кровь, взбудораженная адреналином, постепенно успокаивалась, уступая место приятной истоме: он победил, он среди лучших. Сергей посидел ещё немного, гадая, что за люди скрываются под игровыми именами, а потом выключил компьютер и, прибравшись на столе, отправился на балкон покурить перед сном.