Он кое-как поднялся – ветерок тут же приложил к спине леденящий пластырь мокрой от пота футболки – добрёл до кровати и, упав на неё, в тот же миг провалился в обморочный сон.

Утром его ждало сообщение на телефоне: этап пройден, финал состоится в этот же день в полдевятого вечера. Всё, что требовалось для участия, – найти место сбора.

Припомнив вечернее видение, Сергей решил было удалить письмо и послать «Сказку» к чертям, но, заколебавшись, остановился. Когда-то по ночам ему снилась самая первая сетевая игра: дуэли во славу прекрасных дам, шутки и ссоры в рыцарских залах, виртуальные свадьбы и пирушки, сражения на арене… На форуме проекта Сергей выдавал свои грёзы за рассказы, и они нравились жителям этого нарисованного мира.

Буйное воображение с раннего детства раскрашивало его жизнь в яркие краски – даже тогда, когда ему этого не больно-то и хотелось.

Снова сон, в конце концов сказал себе Сергей. Ну да, заигрался, но в панику-то из-за чего впадать?

Думать о месте сбора он начал ещё по пути на работу. А придя в офис, полез смотреть карту округа. Сергей рассуждал так: раз цель – леший, то и прятаться ему надо среди деревьев.

Наивная надежда на то, что парк будет всего один, умерла сразу же: зелёных пятен на карте оказалось куда больше. Следующей сдохла гипотеза о проезде или переулке с лесным названием – таких вообще не нашлось. Но вокруг одного из парков шла улица с цифрами в названии, и тут Сергей встрепенулся. От прошлого этапа остались два числа, которые он счёл пустышками: а что, если из одного вычесть другое?

В уме Сергей сразу вычислил ответ, но всё же проверил себя на калькуляторе. В яблочко. Оставалось найти дом.

Складывать числа он не стал: домов с такими номерами на улице не было. Деление – Сергей знал точно – давало дробный результат.

Оказавшись в тупике, он какое-то время тупо смотрел на неровную подкову улицы, которая заняла весь монитор. Его взгляд медленно скользил от дома к дому, пока не очутился в самом начале улицы, где и зацепился за квадратик с цифрами «1/5». Это было очень похоже на те «полтора», что получались после деления.

– Значит, улица 70-летия Октября, дом 1, дробь 5, – пробормотал Сергей и улыбнулся.

Вечером, забежав домой за фонариком – ряженого на верхушках деревьев да в кустах высвечивать, – он отправился на место сбора. Ему хотелось приехать пораньше и осмотреться.

К нужному дому Сергей подошёл в начале девятого, когда из-под кустов и машин уже выползали осмелевшие сумерки. Эти воришки жадно слизывали яркие краски мира, забирали у предметов объём и скрадывали расстояние между ними. Творя хаос, они наслаждались краткой порой своей власти – до прихода ночи, которая должна была расставить всё по своим местам, вернув миру глубину и красоту.

На углу дома стояли, беззаботно болтая между собой, четверо мужчин.

– …леший… кольная игра… фонарь взял… – услышал Сергей и подошёл поближе.

– Ага, и ты с нами, что ли, – лешего ловить? – заметив его, воскликнул один из них – крепкий малый с густой тёмно-рыжей шевелюрой. В руках у него была видеокамера.

Сергей кивнул, и тот расплылся в улыбке:

– О, нас уж пятеро! Айда потом в бар – охоту отметим, видюху посмотрим!

Ничего подобного Сергей делать не собирался – до пятницы было ещё далеко, – но с ходу отказать не смог: уж больно искренне рыжий, который представился Олегом, радовался знакомству и предвкушал посиделки.

За разговорами время полетело незаметно, и потому Сергей даже вздрогнул, когда из-за спины раздалось:

– Я так понимаю, больше никого не будет? Тогда давайте начинать.

Позади обнаружилась миловидная невысокая шатенка с папкой в руках.

– Я – Оля, представитель «Сказки». А вы?

Узнав их имена, она кивнула и продолжила:

– Прежде всего, от лица проекта поздравляю вас, друзья, с выходом в финал. Как видите, это удаётся немногим. А потому, как бы ни сложилась для каждого из вас охота, мы хотим, чтобы все вы ушли домой с небольшим сувениром на память о «Сказке», в которой вам довелось побывать.

Интересно, подумалось Сергею, сколько раз она уже произносила эту речь?

Оля тем временем вытащила из папки несколько листов.

– Каждый, кто хочет, может оформить завещание. – Тут девушка улыбнулась и, глядя на ошарашенных игроков, добавила: – Вы же понимаете, леший – противник серьёзный. Мало ли что…

Когда дружный смех стих, Олег взял один из листков. Заглядывая ему через плечо, Сергей сумел разобрать в сгущающихся сумерках: «Я… года рождения… паспорт… адрес… всё имущество, какое ко дню моей смерти окажется мне принадлежащим, в чём бы оно ни заключалось и где бы оно ни находилось, завещаю…»

Ниже было оставлено пустое место, а под ним значился город и нотариус, который составил завещание. Обнаружилась и приписка о здравом уме и твёрдой памяти завещателя. В целом бланк производил солидное впечатление, имелась даже какая-то печать. Такой сувенир, сказал себе Сергей, не стыдно будет и друзьям показать.

– А что, возьму себе! – хохотнул Олег. – На стенку повешу, рядом с головой лешего.

Попросив у Оли папку, чтобы подложить её под завещание, он достал из кармана куртки ручку и принялся писать. Дойдя до пустого места, остановился.

– А на кого отписывать мои кредиты?

– Да на кого хотите. – Оля подняла брови. – На родных, друзей, любимую фирму и её начальника. Хоть на соседскую кошку. По закону у нас нельзя на животных, но мы же понарошку.

Олег на миг задумался, а потом тряхнул головой:

– «Сказке» оставлю. А что, всё по-честному: вы мне как бы лешего, а я вам – игрушечное завещание.

Взял бланк и Сергей: в самом деле, если уж делать сувенир, то пусть сразу будет видно, откуда он. Так что правильно Олег придумал – «Сказку» в завещание вписать. И весело вдобавок.

Их примеру последовал ещё один охотник, Николай. Остальные двое покачали головами, и Оля не стала настаивать.

– Давайте я подержу их пока у себя, – сказала она, когда бланки оказались заполнены. – А то помнутся ещё. Вот так. А теперь я разведу вас по местам. Каждый начнёт охоту со своей стороны парка, чтобы было справедливо. Когда вы будете готовы, я пришлю вам эсэмэску со словом «Старт».

Оказавшись в парке, Сергей медленно зашагал вперёд, внимательно смотря по сторонам. Сумерки уже стали очень густыми, но фонари вдоль узкой асфальтовой дорожки, которая шла левее, пока что не зажглись. Справа, в паре десятков шагов, он краем глаза увидел смутную тень, похожую на человеческий силуэт, но, повернувшись, наткнулся взглядом на обычный куст и снова пожалел о фонарике, который отобрала Оля. Сказала, со светом нельзя – мол, нечисть испугается и убежит.

Сергей попробовал представить себе ряженого лешего. В голове тут же появился образ небритого мужика почему-то в камуфляже, с пучками травы за ушами и тонкими ветками, воткнутыми в волосы. Он хмыкнул: да уж, та ещё нечисть.

Но каким бы ни был трофей, а тело всё равно просило шагать быстрее и до рези в глазах вглядывалось в заросли – охотник внутри желал получить добычу во что бы то ни стало и как можно скорее. Какой-то частью мозга Сергей понимал, что, уступив азарту, можно вообще остаться ни с чем, но держал себя в узде с большим трудом.

Над головой раздалось уханье, а за ним – хлопанье крыльев. Сергей вздрогнул, задрал голову, но так ничего и не увидел сквозь тёмную массу листвы. Пожав плечами, он отправился дальше: сова в городском парке – чушь собачья. Показалось.

Проходя мимо какого-то толстого дерева, Сергей услышал шорох и замер на месте. Сверху донеслось слабое шуршание, затем – слабый треск, и через пару секунд ему на плечо упала сухая веточка.

Охотник улыбнулся: попался леший! Просто так, без ветра, ветки у деревьев не ломаются. Значит, наверху кто-то был.

Подходящий сук нашёлся на другой стороне ствола. Ухватившись за него, Сергей с трудом подтянулся – снова вспомнив о покрытых пылью гантелях в гардеробе – и, наконец, сел верхом. Задрал голову и прислушался, но наверху было тихо: наверное, ряженый затаился в надежде, что Сергей не полезет дальше.