***
- Господин, впереди сражение! - доложил Ивар, когда вернулись разведчики
- Кто? - спросил Тобиас.
- Твари нечистые! - выдохнул разведчик. - И солдаты местного князя э... Зельб...
- Зельбергейстершармарштармаш, - прочитал рыцарь, взглянув на карту.
- Ну и имечко! - выдохнул сержант.
- Это только первое, - уточнил Тоб. - У него ещё три и длинная фамилия.
Сержант осенил себя Святым Кругом.
- Ну что же мы стоим, - спохватился Тобиас - Вперёд! Поможем людям князя!
- А может... не надо? - спросил Сержант. - Ребята устали...
- Что? - тонким высоким голосом крикнул Тобиас, думая, что он грозно рявкнул. - Как вы смеете! Вперёд!!! Там же нечисть!
Солдаты ругаясь, начали расчехлять арбалеты. У сержанта на лице явственно прочиталось, что будь его воля, навешал бы юнцу лещей и отряд пошёл бы дальше, куда приказано. Но воля, увы, не его. Юнец был гарантией их жалования и главное - белым билетом от участия в походе в ту нищую срань, куда попёрлась армия короля. Там и добычи никакой не взять. Одна рожь, да странное пойло из неё же, от которого хочется прыгать и орать. Они там так и делают - прыгают, да орут как не в себе. А ещё буянят, когда перепьют. Шестого короля за три года сменили. Нафиг их вообще завоёвывать? Ну, или завоевать, а потом подарить кому-нибудь, кого не жалко.
Устав ждать, пока солдаты достанут свои убивалки, Тоб неожиданно для всех пришпорил коня и с криком - Заааа мноооой!!! - помчался к бою.
- Куда б...!!! - рявкнул Сержант, с ужасом представляя, ЧТО с ним сделают в ордене после гибели этого балбеса. - Подняв над головой топор, он крикнул.
- Мужики, за мной! Держать строй!
***
Рыцарь нёсся сквозь моросящий дождик. Грозный конь выковыривал копытами мокрую землю, ветер свистел в смотровых щелях шлема.
Вперёд! Смерть нечисти! Только вперёд!
Где-то сзади двигалась матерящаяся толпа солдат с арбалетами в руках, старательно размешивая сапогами мягкий лесной грунт с массой валяющихся палок.
Густой лес неожиданно закончился, и начиналось редколесье, рассечённое старой дорогой пополам. Посреди невысоких берёзок разворачивалась средних размерах баталия на четыре десятка участников. Причём большая их часть уже валялась на земле. Осталось только шестеро, против пятнадцати конников, кружащихся вокруг. Тобиас понял, что участники заспорили всёрьёз, потому что в обычной драчке до такого не доходит. Нечисть она только в численном превосходстве смелая. И то чуть что - сматываются. Здесь же всё было совершенно не так и это пугало и возбуждало одновременно.
Чёрные конники, кружили около двух десятков пикинёров, медленно отходящих среди деревьев. При виде направленных на них пик, лошади с испуганным ржанием шарахались в сторону под громкий клёкот своих наездников, проваливая очередную атаку.
Подъезжая ближе, Тобиас, наконец, углядел, что конники не люди. Это было видно по оскаленным мордам, да и по странным звукам, которые они издавали время от времени. А уж кони у них и вовсе были достойны эпоса. Светящиеся алым светом глаза, чёрные и жесткие, словно рыбья чешуя гривы, у каждого короткий массивный рог на лбу.
- Держитесь, мы идём! - Тобиас захлопнул забрало армета, оставив узенькую щель, и выставил копье, разгоняя коня.
Его услышали. Враги. Три конника, одновременно развернулись и помчались ему навстречу.
За Тобиасом слышны были грозные крики солдат. Понимая, что могут не успеть к веселью, Сержант заставил их громко орать, как при атаке, чтобы подействовать на нервы. И это действительно сработало. Появление новых противников (в неизвестном числе) привело к резкому изменению тактики нападавших. Оставшиеся конники, прекратили кружить, выстроились, и пошли в лобовую атаку прямо на выставленные пики. И прорвались. Закричали и рухнули пришпиленные к земле солдаты, но и несколько конников попадали с лошадей замертво. Неожиданно один из защищающихся, в белом как мел доспехе и ведрообразном шлеме, прыгнул на ближайшего коня и вцепился в него мёртвой хваткой. Конь захрипел и даже зарычал, пытаясь стряхнуть с себя наглеца, и разогнавшись, вломился куда-то в чащу. Сражение рассыпалось на десяток индивидуальных схваток. Будь здесь равнина, конники моментально перебили бы оставшихся. Но здесь был лес, хотя и редкий. И пехотинцы шустро прятались за деревьями, пытаясь проткнуть проскакивающих мимо конников.
Но Тобиас этого не видел, он видел тех троих, что мчались прямо на него.
- Давай, Арчи! - шепнул он на ухо коню, - Мы их сделаем! Как на тренировке!
Стараясь не думать о том, что на тренировках копия были тупые, он прибавлял ходу, целясь копьём в одного из противников. На него двигались огромные седоки, закованные в тёмную воронёную броню, несущиеся на огромных свирепых конях. Враги, играючи держали в руках огромные молоты. Глаза видные из щелей злобно светились красным.
Размахнувшись, первый метнул молотом в рыцаря. Молот пролетел неимоверно большое расстояние, для такой тяжёлой штуки. Отличный конь Арчи, увидел опасность и рывком отскочил в сторону, уводя хозяина от удара. Но в рыцаря уже нёсся второй молот. А потом и третий. Тобиас едва прикрылся щитом - от удара он треснул и едва не развалился. Третий молот, попал по правому плечу, развернув рыцаря в сторону, едва не выбив из седла. Лишь чудом Тобиас удержал копьё во внезапно онемевшей руке.
Чёрные всадники выхватили копья, но Арчи резко ушёл с линии удара, обойдя их стороной и те, проскочив мимо, нарвались на идущих в три линии солдат сержанта. Пикинёры разом выставили свои длинные заострённые шесты, готовясь принять удар. Арбалетчики вскинули своё оружие.
- Цельсь! - хрипло крикнул сержант. Солдаты рывком подняли арбалеты.
Сержант махнул рукой
- Бей!
Зазвенели струны, засвистели болты, заверещали и рухнули двое коней, а их наездники покатились по земле. Третий, утыканный болтами как ёлка, с прибитым к телу щитом, откинулся навзничь, да так и уехал на перепуганном коне. Грохнувшихся врагов дружно искололи пикинёры.
Рядом с Сержантом из чащи яростно рыча, выскочил трофейный конь, всё ещё пытаясь сбросить с себя настырного белого наездника. Пехотинцы, настороженно смотрели на него, спешно заряжая арбалеты. Но пройдя ещё несколько шагов, конь глухо фыркнул, окончательно смиряясь со сменой наездника.
- Господа, - звонко сказал боец в белых доспехах и таком же ведрообразном шлеме, - Не будете ли возражать, если я возьму у вашей добычи копьё?
- Забирай все, и его прихвати - хмыкнул один из солдат, показав на труп, остальные рассмеялись.
Изобразив поклон, боец на ходу подхватил копьё и, набрав ход, помчался к полю боя.
- Вперёд! Вперёд! - понукал Сержант. - Не спать! Магистр с нас шкуру снимет, если мы рыцаря провороним.
В это самое время, пока арбалетчики дырявили троих конников, Тобиас оправившись от удара, снова разогнал Арчи. Впереди мельтешила какая-то клоака из скачущих там и сям конников, и бегающих среди деревьев пехотинцев. Всё это звенело металлом, билось, клекотало, кричало и отчаянно ругалось.
Один из конников, увидев приближающегося рыцаря, повернул ему навстречу, принимая бой.
Они стремительно сближались. Враг также разгонял своего зверя, дышащего паром. Снова перед глазами мелькнул бешено вращающийся молот. На сей раз Тобиас повернул щит, заставив тяжелое оружие пройти по касательной. Но даже теперь от удара сильно толкнуло, а щит хрустнул. Враг опустил длинное копье.
Собрав остатки хладнокровия, Тобиас рывком опустил забрало, наклонился, чтобы можно было видеть соперника через узкую щель, опустил своё копье и, целясь, пришпорил коня. Копьё сидело в руке как литое, поблескивая холодным металлом острия. Верный Арчи быстро набирал ход.
Сближение. Храп вражеской лошади, мелькание блестящего острия прямо перед головой. Тобиас целился до последнего и лишь за секунду до удара, выпрямился, подставляя под удар глухую часть шлема, лишённую каких-либо щелей и отверстий. Голову слегка толкнуло назад, послышался скрежет о металл. Противник попал ему в шлем, но копьё соскользнуло с гладкой и округлой "собачьей морды". Одновременно рука почувствовала сильный толчок, и послышался хруст ломающегося древка, клёкот и протяжный хрип. Рывком подняв забрало, Тоб успел увидеть, как тело врага с обломком его копья, падает и катится, нелепо раскидывая руки и ноги.
