- Оп-пань-ки!

- Что-то важное? - осведомился секретарь.

- Да... сойдёт... - кивнул магистр, садясь в кресле ровно. - Эти болваны и впрямь нашли брошенное капище. Очень хорошо... - бормотал он. - Отлично.

- Они утверждают, что оно не брошенное, - напомнил Йожик.

- Если они ещё способны что-то утверждать, - усмехнулся магистр. - Значит, они живы. А, следовательно, капище заброшенное! И нам оно пригодится.

- Зачем? - насторожился секретарь.

- Ты же знаешь, - раздражённо сказал магистр, - что Центральный Храм постоянно требует от нас прикладывать к отчётам доспехи и вещи нечистых, в качестве вещдоков. - Хлюпа нахмурился. - Пойди, объясни этим пафосным святошам, что внешне нечистый ничем не отличается от разбойника. А то и от обычного человека. Нет у него никаких особых вещичек.

- Знаю, - сказал Йожик. - Я даже предлагал вам услуги кузнеца, чтобы изготовить...

- Заметят... - махнул рукой магистр. - Но тут братья из соседнего храма, недавно надыбали несколько брошенных демонических могильников, да и дербанят их потихоньку, отправляя этот хлам в центр с каждым отчётом. Прокатывает!

Хлюпа довольно хлопнул ладонью по столу.

- И мы теперь будем! Надо только местечко застолбить, да местных проклятиями напугать, чтобы не растащили ничего... Так-с кого пошлём?

- Может, кого-нибудь из стражей? - робко предложил секретарь. - Самые надёжные люди!

- А частицу Святого Круга, кто охранять будет? - строго спросил Хлюпа - Да нас епископ за это мехом внутрь вывернет!

- Тогда... Сержант Ивар и его люди. Отряд вашей личной охраны.

- Сгодятся, - одобрил магистр, - но как охрана. Без присмотра их оставлять чревато. Нужно с ними рыцаря отправить, и чтоб они за него головой отвечали.

Йожик развёл руками.

- Свободных рыцарей у нас сейчас нет...

***

Из распахнутых дверей Храма Святого Круга вырвалась блестящая серебряная и бесконечно счастливая толпа. Выходили не вчерашние раздолбаи и пофигисты, но рыцари Ордена Святого Круга. Надежда и гордость всего королевства!

Радостно галдя, они почёсывали звенящие затылки и дышали оптимизмом в своё светлое будущее.

- Ну, братья! - крикнул один из них. - Теперь в кабак, и - по домам!

Предложение встретили троекратным "ура!"

Жалко было прощаться с весёлым стольным градом Птархом, с друзьями и подругами. Привыкли за пять лет обучения к ним, к весёлой и почти беззаботной жизни. Но, увы. У каждого была семья, держащая "тёплое местечко" для своего рыцаря в местных отделениях ордена. И надо было спешить занимать должность, пока её никто не перекупил. Ведь тогда еретиков ловить будет кто-то менее достойный, чем выпускник Птархского Теократического Университета, что, безусловно, скажется на борьбе с ересью самым худшим образом...

Их весёлый галдёж ворвался в кабинет магистра, бродящего из угла в угол. Встрепенувшись, Хлюпа подошёл к окну, посмотрел вниз, издав всего один звук

- О!

Вдохнув побольше воздуха, он распахнул пошире окно и торжественно сказал

- Приветствую юных рыцарей ордена! Кто хочет послужить нашему делу?... КУДА РАЗБЕЖАЛИСЬ! ЛОВИ ИХ! ЛОВИ!!!

Брызнувшая во все стороны серебристая масса, чем-то напоминала уроненную чашку со ртутью, которой лечат запоры. Поскольку двор был широкий и щедро усаженный зеленью, то большая часть будущих защитников королевства от сил зла, уже успела раствориться в пространстве.

Но не все.

- Парочка охранников Святого Круга - дюжие мужики, способные завалить быка - ухватили сразу трёх. Но ненадолго. Один укусил бойца за щёку и рванул прочь, шурша легкой, как ткань фальшивой кольчугой. Второй выскользнул из своего картонного панциря и дал по тапкам, рассыпав за собой пригоршню мелочи, отвлекая тем самым внимание охраны.

И только третий, который пришёл на ритуал в тяжёлом боевом доспехе, оказался не слишком проворным. Его крепко взяли за шею локтевым захватом и старательно удерживали от яростных попыток вырваться.

- Тащи его сюда! - приказал Хлюпа и, повернувшись к Йожику, велеречиво сказал.

- Записывай! Сего дня, юный рыцарь... э... - он выглянул в окно, где ещё продолжалась молчаливая борьба с брыкающимся юнцом, - Как его зовут!

- Козёл! - зло выдохнул охранник.

- Рыцарь Козёл... - продолжил диктовку Хлюпа, потом замер, постоял, так приподняв бровь, и снова повернулся к окну.

- Это имя?

- Сущность! - зло выдохнул охранник, продолжая прилагать неимоверные усилия по удерживанию юного брыкающегося тела.

- Скажи своё имя! - приказал магистр.

- Он не может, - пояснил охранник - я ему рот закрыл.

- Так открой! - топнул ногой Хлюпа.

- Богохульствует... - смущённо пробасил охранник.

- Ничё, отмолю вечерком - пообещал Хлюпа. - Открывай!

Пропустив эмоциональный набор прилагательных и существительных, чередуемых местоимениями, Хлюпа дождался, когда юный обличитель сделает паузу и сказал

- Отлучу от церкви!

Подействовало сразу. Рыцарь замер испуганно глядя наверх. Узрев самого магистра, совсем опечалился и обмяк. Потом спохватился и постарался принять гордый и независимый вид.

- Имя! - гаркнул Хлюпа.

- Тобиас из замка Шершень! - сказал юный рыцарь, стараясь произнести это гордо и с оттенком дворянского презрительного пренебрежения. Насколько это вообще возможно, когда держат за шею мощным локтевым захватом в позе буквой "Г".

- Тю ... - Хлюпа повернулся к Йожику - Из шершеней он... даже и не жалко... Так пиши, Йожик - Юный рыцарь Тобиас из Шершня вызвался помочь Ордену Святого Круга разузнать о случившемся под Лысой горой происшествии.

***

Дождик моросил безостановочно. Первое время он только радовал, когда смывал со стальных доспехов весеннюю птархскую жару, но на второй день путешествия успел изрядно надоесть. Тем более, здесь гораздо выше, чем в Птархе и весна со своей жарой к этим местам пока ещё не подошла. Дождевая водичка проникла под доспех, изрядно вымочив всю одежду, а появившийся прохладный ветерок заставил скучать по недавнему солнцепёку.

Отряд из арбалетчиков и пикинёров ордена под руководством сержанта Ивара, охранявших младшего рыцаря Тобиаса медленно приближался к Лысой горе, направляясь в село Степашки близ города Гард.

Лошади лениво хлюпали по грязи, люди сидели на них, терпеливо ожидая, когда наступит время привала. О том, чтобы успеть в село, никто уже и не мечтал.

- Ну и где твоя заброшенная дорога? - раздражённо спросил Тобиас у Сержанта.

Всюду куда ни глянь, глазу открывались одна и та же холмистая местность, слегка затуманенная идущим дождём.

Ивар молча, достал из подсумка карту, взглянул на неё и быстро засунул назад, пока не промокла.

- Всё правильно, господин младший рыцарь. Сейчас дойдём до развалин древнего храма и поворачиваем в лес. Там каменная дорога, дело пойдёт быстрее.

Тобиас что-то промычал, стряхнул с плаща сакопившуюся воду и снова погрузился в свои мысли. Во всём происходящем он искренне старался увидеть хорошее. Два его дружка приедут домой как новички зелёные, никакие, а он вернётся в Шершень с боевой операцией за плечами. Плохо ли?

- Главное только не сдохнуть в этих чёртовых местах!

Поворот к лесу действительно вывел их на хорошую дорогу, уложенную округлыми серыми камнями. Правда едва они подошли к лесу, как стая ворон сорвалась с веток, умчалась куда-то вдаль. Колонна замерла. Солдаты зашептались.

- Так поворачиваем, или дальше в обход? - уточнил Сержант, которому не хотелось принимать решение самому.

Меньше всего Тобиасу хотелось лезть в эту чащу. Но что будет, если солдаты решат, что он испугался?

- Поворачиваем! - решительно сказал младший рыцарь и первым дал пример, двигаясь в зияющее отверстие среди зелёной зловеще шелестящей стены. Солдаты, ругаясь и перешептываясь, двинулись за ним.