Задумавшись, мужчина не заметил подвернувшуюся корягу и, споткнувшись, плашмя полетел в воду. Рядом возмущенно запищал котенок, вздыбив мокрую шерсть. Ему купание тоже не понравилось.

- Да что же это, блин, такое! - только успел возмутиться поднявшийся Максим, как маленькие коготки сначала уцепились за штаны, а потом и за рубаху. И если ногам, защищенным плотной тканью, еще было не так больно, то рука ощутила всю прелесть острых кошачьих объятий.

Соколов скосил глаза на сидящего на плече котенка:

- Акробат. Обо мне ты подумал?

- Мр-р-р-р, ур-ррр.

- Больше так не делай. Хорошо?

- Мур-р-р-р.

На джунгли опускалась ночь. В темноте ходить здесь вдвойне опаснее. Глазом моргнуть не успеешь, как провалишься в чью-нибудь нору или наступишь на ядовитого гада. Стоило как можно скорее найти укрытие. Ночевать на голой земле чревато, мало ли кто может подползти. Развести костер? Он поможет отпугнуть диких зверей, или привлечь возможных преследователей. Да и вода под ногами хлюпает. Где сухие ветки найдешь? Срубить? Но максим решил не заморачиваться, а забрался на ближайшее дерево, удобно устроился в перекрестье ветвей, для надежности привязав себя веревкой. Котенка засунул под рубашку - вдруг тот неудачно повернется и упадет.

Ночь в джунглях оказалась на редкость шумная. Постоянно кто-то свистел, кричал, один раз Соколову даже показалось, что поблизости кого-то с большим аппетитом ели. Между деревьев постоянно хаотически перемещались маленькие огоньки. В голову постоянно лезли какие-то странные мысли про не упокоенных духов, монстров со сверкающими глазами, но потом мужчина вспомнил, как отец рассказывал ему о светящихся в темноте насекомых, таких маленьких и совершенно не страшных.

Мысли о родном человеке успокаивали. Максим закрыл глаза, представляя себя маленьким мальчиком. Матери он не помнил, она умерла при родах, поэтому папа стал для него центром вселенной, самым сильным, самым умным, самым-самым. Отец имел небольшой космический корабль и зарабатывал на жизнь, перевозя грузы с планеты на планету. Он постоянно брал сына с собой. Мальчик с детства вдоль и поперек изучил строение звездолета. Космос стал для него родным домом. Летать - смыслом жизни, призванием. Как он ждал восемнадцатилетия, чтобы впервые сесть за штурвал. Самому повести сложную машину ввысь. Почувствовать, как, подвластный твоей воле, оживает двигатель, как дрожит, в ожидание старта, корпус и вдруг вся громада с радостным криком рвется к небу, преодолевая земное притяжение, и вот вокруг бесконечность и все пути открыты перед тобой. Но реальность иногда разбивает мечты в пух и прах. Корабль постепенно ветшал, на ремонт уходило все больше и больше денег, прибыльные заказы не попадались, зато росли долги. Сначала у отца отобрали летную лицензию. Можно было бы продать корабль, найти другую работу, попытаться жить дальше, но как жить птице, которой обрезали крылья? Максим отлично помнил тот день, когда к отцу пришли и сообщили, что его корабль больше ему не принадлежит. Тогда родитель в один миг постарел лет на двадцать и впервые напился, а потом пил, пил, пил, и, в конце концов, умер, когда сыну исполнилось четырнадцать лет. Сколов не хотел идти в приют и, сбежав от органов опеки, оказался на улице. Скитался по городам, воровал. Так прошел год, и прошла бы вся жизнь, если бы на его пути не встретился контрабандист по имени Алекс Коун. Мужчина забрал грязного, голодного, оборванного подростка с собой. Научил его всем премудростям своей преступной профессии. Со временем Максим обзавелся связями и своим собственным кораблем. Мечта мальчика о бескрайних космических просторах, наконец, стала реальностью. Так, предаваясь воспоминаниям, он незаметно погрузился в сон.

Пробуждение выдалось не из приятных. Шея затекла, и малейший поворот головы вызывал резкую боль. Пятая точка онемела и, вдобавок ко всему, как-то подозрительно зудела покусанная вчера нога. Максим потянулся, от чего тело пронзила неприятная судорога. "Пора слезать с этого дерева", - подумал он, но тут понял, что котенка под рубашкой нет. Сбежал? Все оказалось гораздо прозаичнее. Лохматый попутчик сидел чуть дальше на суку в очень говорящей позе.

- Артист! - усмехнулся мужчина, а котенок, сделав свое дело, понюхал кору, поскреб вокруг когтями и, вернувшись на колени к Максиму, принялся вылизываться.

- Пора отсюда слезать, меня тоже природа зовет, но делать это на дереве я как-то не научился.

Соколов уже хотел развязать веревку, как услышал нечто, совершенно не характерное для окружающих джунглей, а именно человеческую речь. Или не человеческую? Говорили на незнакомом языке. Вскоре в поле зрения появились трое, и это были не люди. Максим стиснул зубы - ингорцы, пепельно-серая кожа, сильно выступающие надбровные дуги, узкий, почти без губ, рот, лысая голова, покрытая ритуальными татуировками. Война для этой расы - смысл жизни. Они лучшие убийцы и даже в мирное время не остаются без работы. Если хотите что-то сохранить, или кого-то убить зовите ингорцев, правда придется заплатить не малые деньги, зато результат всегда превосходный.

Пришельцы остановились, о чем-то тихо переговариваясь. Один показал рукой в сторону города и двое других согласно кивнули. Человек, казалось, перестал дышать. Даже котенок, почувствовав опасность, прекратил вылизываться и замер с поднятой задней лапой. Казалось бы - вот он враг - можно расправиться в два счета. Но... Бластер весит на поясе - попробуй, вытащи незаметно. Еще не факт что оружие выстрелит, после вчерашнего купания. Плюс положение не слишком удобное, ну в одного он попадет, а дальше? Ингорцы не станут просто стоять и ждать смерти.

Посовещавшись еще минуту, преследователи двинулись в сторону города. Максим ликовал. Его не заметили! Прошли мимо, а ведь стоило им только поднять голову и всё! Тут же в голове лавиной понеслись мысли: "Почему они не взяли с собой животных-ищеек?", "Неужели нет приборов, обнаруживающих человека на расстоянии?", "Неужели не оставил ни каких следов когда залезал на дерево?" "Да какая, в сущности, разница?! Не рассчитывали искать жертву в джунглях, вот и не подготовились!"

Максим тряхнул головой, чувствуя, как спадает напряжение. Уйти бы сейчас подальше от ингорцев, но, к сожалению, ему в туже сторону. Поэтому нужно слезать с дерева, делать то, что хотел и продолжать путь.

Природа словно решила подыграть невольному путешественнику: земля под ногами высохла, Максим так и не понял, что это было - толи ручей, толи просто огромная лужа, а может родник бил, главное вода в ботинках хлюпать перестанет. Плюс, окружающие деревья поредели, лианы прекратили оплетать стволы, и идти оказалось гораздо проще. Мужчина даже слегка ускорился, но потом притормозил - преследователи где-то впереди и совершенно не хочется с ними встречаться.

Котенок, видимо устав сидеть на руках, бежал рядом, периодически отвлекаясь на погоню за яркими бабочками, вдруг он замер и зашипел, вздыбив шерсть. Соколов толком не успел удивиться, как метрах в десяти впереди выскочил здоровенный зверь. Больше всего он походил на волка, только раза в два больше. Тело покрыто короткой рыжей шерстью, с редкими черными пятнами. Оскаленная пасть обнажила длинные желтые клыки.

Дальнейшие события разворачивались с головокружительной скоростью. Хищник прыгнул, надеясь разорвать беззащитную жертву, но та вдруг ушла в сторону, опалив ему морду струей огня. "Волк" зарычал, разворачиваясь для нового прыжка, но человек не стал ждать, и следующий выстрел попал зверю точно в грудь, коротко взвыв, он рухнул на траву и забился в предсмертной агонии.

Максим несколько минут сидел неподвижно, не в силах справится с разыгравшимся адреналином, сердце колотилось с такой силой, что пульс отдавался в висках. Тело бросало то в жар, то в холод. Дыхание участилось, словно пробежал стометровку. Постепенно бушевавшие чувства улеглись. "Ну и что ты тут расселся? Подумаешь, волк! Большие зубы! Я сильнее!" - ободряющие слова придали мыслям ясность. Соколов встал, отряхивая штаны, и оглянулся по сторонам, вспомнив про своего нового друга: