Внешний люк заклинило, пришлось потратить почти полчаса, но, в конце концов, путь на улицу оказался свободен. Расстояние до земли всего метра два - спрыгнуть на землю труда не составило, а сверху опять запищали.

- Да что там такое? - мужчина развернулся и посмотрел вверх. В открытом люке сидел маленький серый котенок. Его глаза с такой надеждой смотрели на человека, словно решался вопрос жизни и смерти.

- Ну и как ты туда залез? Давай прыгай, - Максим встал на цыпочки и протянул руки. Малыш замялся и жалобно замяукал.

- Не бойся, я тебя поймаю. Давай, не лезть же туда опять, - котенок словно собрался с духом и, решившись на отчаянный шаг, прыгнул в руки своему спасителю, растопырив лапы и выпустив коготки.

- Ну вот, а ты боялся. Иди, - но отцепить животное от рукава оказалось очень сложно.

- Чего ты так ухватился!

В результате котенка удалось поставить на землю, на что тот обиженно замяукал. Максим собрался уходить, но вдруг замер в нерешительности. Позади мертвой горой возвышался корабль. Двигательный отсек, развороченный ракетой, слабо дымился.

- Ну что, дружище, - Соколов, прижал руку к гладкой и почему-то холодной обшивке. - Больше не полетаем. Прости, что не уберег.

Это была не просто машина, не просто средство зарабатывания денег, а вся его жизнь. Столько миллионов километров прошли вместе, из стольких передряг выбирались целыми и невредимыми, а иногда и не совсем целыми, но всегда выбирались. И вот теперь...

- Я это так не оставлю. Узнаю, что за тварь нас атаковала! Обязательно узнаю! Они ответят за всё! - Максим стоял, прижавшись щекой к корпусу. Словно надеялся услышать тихий гул двигателей, почувствовать легкую дрожь, готовящегося к старту корабля, но в ноздри лишь настойчиво пробирался запах гари, а перед глазами стоял образ зелёной лохматой гусеницы, ползущей по треснувшему лобовому стеклу.

Тихо мяукнув котенок принялся тереться о ногу. Соколов наклонился и взял его на руки:

- Не хочешь уходить? А со мной пойдешь? - серый комочек довольно заурчал в ответ.

Еще только подлетая к Лилии, Соколов, от нечего делать, читал ее описание в общегалактическом справочнике. Шестьдесят процентов планеты покрывали джунгли, остальные сорок составляли моря и океаны. Тропический климат способствовал бурному росту деревьев и цветов всех расцветок. Настоящий рай для туристов. Последнее время, уставшие от душных городов, обилия машин и всевозможной техники, жители тянулись к нетронутым цивилизацией уголкам. Только вот не все знали, насколько опасны девственные леса. Безобидное с виду насекомое могло стать причиной серьезной болезни, или даже смерти.

Максим махнул рукой, отгоняя очередную муху, или не муху? Откуда знать, как называется эта синяя, с шестью крыльями и длинным хоботком жужжащая гадость? Благо в аптечке имелся универсальный репеллент, предположительно защищающий от всех видов насекомых. Видимо только поэтому мужчину еще не загрызла та туча мошкары, что постоянно вилась рядом.

Далеко позади прогремел взрыв. Испугано и возмущенно загалдели птицы, недовольные столь наглым вторжением в их спокойную жизнь. Неизвестный враг все-таки нашел корабль и заметает следы. Соколов замер, вслушиваясь в прокатившееся по джунглям эхо. Он чувствовал себя предателем, бросившим лучшего друга на растерзание хищникам, но где-то в глубине сознания голос разума твердил: "Ты не мог ничего сделать, если бы остался - погиб сам". Это была истинная правда, но легче от нее не становилось. Оставалось лишь стиснуть зубы и идти дальше, надеясь когда-нибудь найти обидчиков и отомстить.

С каждым шагом джунгли раздражали все больше и больше. Жара стояла такая, что рубашка насквозь пропиталась потом и прилипла к телу. Лямки рюкзака натёрли плечи. Свисающие с деревьев лианы иногда переплетались настолько плотно, что приходилось ножом прорубать себе путь. Бластером мужчина не пользовался, опасаясь устроить пожар, а мачете в наличии не оказалось. Походный нож хоть и имел внушительные размеры и острое лезвие, но для частой рубки толстых мясистых стеблей совершенно не подходил, поэтому чаще все же приходилось продираться сквозь заросли.

Максим, тяжело дыша, выбрался на открытое пространство. Котенок, уютно устроившийся на левой руке, спрыгнул на землю и потянулся, выгнув спинку.

- Хорошо устроился. Да?

- Мяу!

- Мяу, - передразнил мужчина. - Проголодался, наверное? Я тоже. Этот вояж по джунглям сильно выматывает.

Соколов сделал несколько шагов вперед, намереваясь устроить привал. Неожиданно левая нога провалилась по щиколотку в какую-то дыру.

- А-а-а, - поляну огласил вопль, сдобренный такими витиеватыми выражениями, что даже котёнок, отпрыгнувший метра на два, с удивлением уставился на человека. Тот, в свою очередь, прыгая на одной ноге, задрал штанину на другой и с остервенением стряхивал мелких красных муравьев.

- Зараза, вот черт, - насекомые, наконец, убрались в свою нору. Максим осмотрел покусанную ногу - кожа покраснела, местами выступила кровь, появилась припухлость. - Надеюсь, эта дрянь не ядовита...

Искать другое место для привала не осталось сил. Внимательный осмотр показал, что других нор красных муравьев на поляне нет, поэтому мужчина устроился подальше и принялся рыться в рюкзаке. Для начала вколол в ногу обеззараживающее лекарство из аптечки, затем замотал покусанную область бинтом. В голову лезли мысли, одна страшнее другой. Гангрена, язвы, заражение крови, ампутация, яйца насекомых, зреющие в человеческом теле - разыгравшееся воображения подкидывало все новые и новые картины. А тело, словно решив подыграть, отзывалось только появившимися симптомами - голова вроде кружится, и этого зуда под кожей раньше не было, а нога и вовсе начала неметь. Паника накатывала волнами, грозя накрыть с головой. Котенок будто почуял состояние человека, залез к нему на колени и принялся громко мурчать, потом встал на задние лапки, потянулся и лизнул его своим шершавым язычком в подбородок.

Такой пустяк имел поразительные последствия, страшные мысли улетучились, на душе стало спокойно и болезненные симптомы сошли на нет.

- Ты у нас доктор, да? - Максим гладил мягкую шерстку, получая в ответ ещё более громкое урчание. - Пора уже чем-нибудь перекусить.

Из рюкзака на свет божий появились две банки мясных консервов. Одна досталась котенку, который с удовольствием принялся её опустошать.

Спустя двадцать минут сытый и довольный Соколов лежал на траве. Мысли вяло шевелились. Мерный шелест листвы убаюкивал, крушение, неизвестные преследователи словно отошли на второй план. Стоп! Мужчина резко сел. Преследователи! Неизвестно, насколько они хорошие следопыты, но, наверняка, смогут заметить порубленные лианы, да и на рубашке образовалось несколько новых дырок - кусочки ткани уж точно украшают какой-нибудь куст. "Необходимо уходить и как можно скорее".

- Эй, лежебока, нам пора, - Максим погладил разлегшегося рядом котенка, от чего тот вытянулся еще сильнее.

Лямки рюкзака врезались в плечи. Серый попутчик устроился на согнутой левой руке и путешествовал с комфортом, чего не скажешь о человеке, которому приходилось отмахиваться от надоедливой мошкары и орудовать ножом, освобождая путь. Попытка двигаться скрытно, не повреждая свисающие лианы, успехом не увенчалась, ибо бурная растительность упорно оплетала окружающие деревья.

Неожиданно под ногами захлюпала вода. Болото? Речка? С одной стороны - не очень приятно идти в мокрых ботинках, да и мало ли какие хищники могут тут прятаться, а с другой - следов не видно, заросли стали реже - попробуй, определи в какую сторону он пошел!

Кстати о направление. Еще во время падения Максим, с помощью навигационной системы, сумел сориентироваться и направить корабль поближе к населенному пункту. Неделями бродить по джунглям не было ни желания, ни возможности. Только вот, сколько потребуется времени, чтобы пройти сто десять километров? По дикой территории. Без какой бы то ни было подготовки. Возможно имея на хвосте вооруженных преследователей.