— Не волнуйтесь, дамочки! — донёсся из-под капота жизнерадостный голос водителя. — Тут дело плёвое, минута — и все будет в порядке!

Нечего разъезжать, где не положено! — прокричала со своей скамейки довольная старуха. — Говорила я тебе, что отсохнет карбюратор!

— Заткнись, ведьма! — приглушённым голосом отозвался шофёр. — А то сейчас схлопочешь трамблёром между глаз!

— Не посмеешь при свидетелях! — не сдавалась бабка.

— Ну вот и все! — водитель вынырнул из-под капота, захлопнул его и впрыгнул на своё место, проворчав напоследок: — Скажи спасибо, ведьма, что я спешу, а то разобрался бы с тобой по-своему!

Он снова включил зажигание и выехал со двора. Однако радость его была недолгой. Прямо при выезде его поджидал коренастый милиционер с полосатым жезлом в руке.

— А ну-ка, быстренько остановимся! — ехидно проговорил вредный гаишник. — Мы что — плохо видим? Для нас дорожные знаки ничего не значат? Мы не знаем, что такое «кирпич»?

— Сержант… — начал водитель, снова безнадёжным жестом сдвинув кепку на затылок, — тут такое дело…

— Ты как хочешь, — раздражённо прошипела Ирина, — а мне это надоело! Я немедленно выхожу из этой чёртовой машины, возвращаюсь на Московский и ловлю маршрутку!

— Я с тобой! — жалобно пискнула Катя, с трудом выбираясь из салона «Жигулей». — Я с тобой!

— Дамочки, вы куда же? — безнадёжно воскликнул водитель, глядя им вслед. — А платить кто же будет?

— Тебе ещё и платить? — огрызнулась Ирина, набирая скорость.

В результате всех этих приключений, когда подруги добрались до аэропорта, они выяснили, что самолёт, на котором должен был прилететь профессор Кряквин, приземлился уже больше двух часов назад. Последние пассажиры ловили такси, но Валентина Петровича среди них не было.

— Только пожалуйста, ничего мне не говори! — проговорила Катя, чуть не плача. — Я ведь тебя знаю, сейчас начнёшь меня воспитывать, заведёшь свою обычную песню — «я тебя предупреждала…»

— Да ничего я не собираюсь говорить! — отмахнулась Ирина. — Поехали обратно, встретишь своего Валика дома!

— Дома… — как эхо, повторила Катя, нахмурив лоб, — там такой ужас… ты не представляешь… «Моя соседка, Ирина Сергеевна…

— Ну вот, опять! — Ирина перекосилась, как будто съела целый лимон. — Ты взрослый, серьёзный человек, а ведёшь себя как ребёнок! Позволяешь какой-то старухе так помыкать собой… в конце концов, поговори с ней серьёзно!

— Это невозможно, — вздохнула Катя.

— Нет ничего невозможного! — оборвала её подруга. — Для каждого человека можно найти какие-то убедительные доводы!

— Только для живого, — вполголоса ответила Катя.

— Что ты хочешь этим сказать, — Ирина повернулась к подруге, — твоя соседка умерла?

Катя молча кивнула.

— Ну конечно, это печальное событие, но почему ты так близко приняла это к сердцу? Вроде бы вы с ней не дружили… и это ещё мягко сказано…

— Она не просто умерла! — страшным шёпотом сообщила Катя, предварительно оглядевшись по сторонам.

— Не просто? Что значит — не просто? — удивлённо переспросила Ирина.

Катя снова огляделась, округлила глаза и прошептала:

— Её убили! Она поднялась ко мне, когда мы с тобой разговаривали, в своих ужасных сиреневых цветочках, и стала снова скандалить, что я на неё протекла… а я всего лишь разлила чашку кофе… а потом я к ней спустилась, чтобы посмотреть, а она — того!

— Ничего не понимаю! — Ирина затрясла головой, как будто хотела вытрясти из ушей воду. — Какая чашка кофе? Что случилось с твоей соседкой? Когда это случилось? Когда мы с тобой… по телефону?

— Ну да! — подтвердила Катя, неожиданно успокоившись. — Мы разговаривали, а она притащилась… а когда я спустилась к ней — она уже лежала на полу, вся в крови и совершенно мёртвая!

Катька, у тебя бред! — твёрдо сказала Ирина. — У тебя от одиночества нервы расшатались, вот и мерещится всякая дрянь со страху. Хотя чего бояться-то? Чушь какая! Думать меньше нужно о всяких вздорных старухах, тогда и мерещиться ничего не будет.

— Я не могу, я глаза закрою, а она стоит, вернее, лежит у меня перед глазами, — пожаловалась Катя.

— Из-за тебя профессора упустили! — упрекнула Ирина. — Человек не был дома больше полутора лет, рассчитывал на встречу с поцелуями и цветами, а вместо этого его вообще никто не встретил! Что он о тебе подумает?

— Ужас какой! — Катя расстроилась. — Просто кошмар! Бедный Валик! Что теперь делать?

— Домой скорее ехать, у мужа прощения просить!

Катерина тут же рванулась к стоянке такси.

— Ты что — с ума сошла? — зашипела Ирина, схватив её за рукав. — Да здесь, возле аэропорта, с тебя как минимум триста баксов за такси сдерут! А ехать-то до города — всего-ничего!

В это время совсем рядом с ними остановилась весьма потрёпанная «девятка» — кто-то привёз пассажиров из города. Водитель, крупный круглолицый мужчина, вышел вразвалочку из машины и открыл багажник. Тотчас с переднего сиденья выкатилась бойкая невысокая тётка в мелких кудряшках и открыла заднюю дверцу. Ирина отвела глаза и потянула Катю к остановке автобуса, пообещав, что доедут они на нем только до города, а там уже возьмут машину. Катька утверждала, что она хочет домой как можно скорее, и было никак не втолковать ей, что из-за пробок скорее как раз будет на метро.

Из машины выгружали толстую старуху с палкой. Тётка в кудряшках чмокнула водителя в щеку, подхватила необъятных размеров чемодан и понеслась в здание аэропорта. Сзади поспешала старуха, стуча палкой. Водитель проводил их равнодушным взглядом и закурил.

«Не мог уж до места чемодан донести, — с необъяснимой неприязнью подумала Ирина, — ведь, судя по поцелую, не чужих людей привёз…»

Она тут же напомнила себе, что это не её дело, но тут водитель оглянулся, лицо его просветлело, и он заорал на всю площадь:

— Ирка! Вот это встреча!

По голосу Ирина тотчас узнала своего бывшего одноклассника Сашку Березкина. Да и внешне он не слишком изменился — то же круглое румяное лицо, только потолстел, да волосы слегка поредели. Сашка уже подошёл к ним с Катей и кинулся обниматься. Ирина вежливо освободилась и улыбнулась:

— Здравствуй, Саша! Рада тебя видеть. Ты как здесь?

— Да вот, сестра попросила подругу свою в аэропорт подбросить! — орал он. — А я ещё ехать не хотел, а тут такая встреча! Ну, ты какая стала — не узнать просто! А в школе-то такая девчонка была с косичками, замухрышистая, в общем…

Ирина нахмурилась. Никогда она не была в школе замухрышкой, рано выросла и сформировалась, в седьмом классе уже на неё заглядывались. И вовсе не косички у неё были, а косы, да такие толстые, что мальчишки на переменах даже и не дёргали. Правда, в старших классах косы она остригла, и мама до сих пор ей этого простить не может. А Ирине короткая стрижка шла ещё больше, тут уж от поклонников просто отбою не было. Другое дело, что Ирина была девочка серьёзная, круглая отличница и редко посещала школьные вечеринки и шумные компании. Так что Сашка, наверное, её с кем-то перепутал.

Сашка сообразил, что ляпнул не то, и обратил внимание на Катю.

— Будем знакомы, Александр! Вас подвезти, девочки?

— Да мы вообще-то… — замялась Ирина, но Катька уже обрадованно устремилась к «девятке».

— Слушай, Иришка, — разглагольствовал Сашка за рулём, — да мы наверное лет двадцать не виделись!

Ирина вспомнила, что Сашка в школе был сероват, ей было с ним скучно, и согласилась, что да, не виделись лет двадцать.

— А вы, Саша, водителем работаете? — спросила Катя, пытаясь вызнать, нужно ли им будет платить ему деньги.

— Да вы что, — обиделся он, — я в серьёзной фирме работаю! Это сестра попросила подругу отвезти. Стану я ещё просто так людей в собственную машину подсаживать! Машина у меня отличная — двигатель недавно перебирал, и цвет замечательный — фильдекос!

Ирина от неожиданности чуть не фыркнула.

— По-моему, фильдекосовые бывают только чулки, — прошептала ей Катя, — и то сто лет назад их носили, во времена молодости наших бабушек!