— Уж это точно… — согласилась Ирина, — только вы лучше Пушкина оставьте в покое…

— А он, Валентин, все твердит своё — главное, говорит, время нужно выиграть, а потом он Катюшу, вас то есть, как-нибудь подготовит. Вот и подготовил, ёлки-палки, на меня все свалил…

— Интересно, на что профессор рассчитывал? — задумчиво спросила Ирина.

— Я бы её в дом все равно не впустила, твёрдо ответила Катя, — мало мне масок африканских и копий с топорами, так ещё эта будет по ночам пугать! Она же дикая совсем, соседи все поголовно в осадок выпали бы, когда увидели!

— Да уж, генеральша Недужная была бы в шоке, — согласилась Ирина, — а профессор не говорил, для чего он притащил это чудо из Африки? Да ещё с таким трудом, по чужому паспорту…

Чтобы смягчить свои слова, Ирина улыбнулась негритянке. Та в ответ оскалила в улыбке сахарные зубы и погладила вертевшегося рядом Яшу. Кокер, надо сказать, нисколько её не боялся, и Ирина посчитала это хорошим знаком.

— Ужасная история, — вздохнул бывший доцент, — Валентин очень спешил, но все же кое-что рассказал. Он, видите ли, очень подружился там с вождём местного племени. И однажды несколько мужчин пошли на охоту и попали в засаду. Там есть какие-то болотные люди, они совсем дикие. Так вот, один молодой человек, между прочим сын вождя, был ранен отравленной стрелой и должен был умереть. Шаман уже готовился петь смертную песню, но профессор решил попробовать противоядие, хотя шаман был против. И представьте, противоядие помогло, шаман перестроился и начал петь оздоровительную песню, сын вождя выздоровел. Теперь они активно его применяют, это противоядие, а нашёл его профессор. В награду вождь подарил профессору Маню — он сам собирался на ней жениться, взять её восьмой женой, и отдал самое дорогое. Сами понимаете, от такого подарка профессор никак не мог отказаться, это было бы равносильно самоубийству. А когда пришло время уезжать, то выяснилось, что жену нельзя оставить. У них если муж отказывается от жены, то её нужно убить… — вот не знаю точно, голову ей отрубают или на кол сажают…

— Валик! — воскликнула вдруг Катя, заливаясь слезами. — Какой он благородный! Он просто не мог допустить, чтобы её посадили на кол!

Негритянка вдруг быстро-быстро заговорила, размахивая руками. На глазах её показались слезы.

— Да-да, — кивала Катя, — Валик замечательный. Честный, добрый, благородный… И такой смелый…

— Ну, вроде разобрались, — вздохнул молчавший до этого Борис, — вообще-то возвращаться нужно, а то погода может испортиться, — он озабоченно поглядел на небо, где появилось тёмное облако, быстро увеличивающееся в размерах.

У Валентина Петровича неприятности, — тихонько сказала Ирина, — некоторое время он не сможет навещать Маню. Вы уж приглядите тут за ней. А потом будем думать, что же с ней делать.

— Не беспокойтесь, — заверил бывший доцент, — ребята мои хоть и быстро дичают, но Маня сама себя в обиду не даст. Побила тут маленько одного-двух, так теперь они её очень уважают. Опять же, по хозяйству… постирать чего и готовит очень даже неплохо…

На прощанье Катя достала из кармана зелёненькую шёлковую косыночку и подарила её чёрной жене своего мужа. Всю обратную дорогу они обнимались с Яшей на корме лодки и синхронно вздыхали.

В городе Катерина совсем приуныла, и разумеется, нечего было и думать отпустить её домой одну. Ирина решила, что пускай пока Катька будет у неё на глазах, а то как бы чего не вышло. Она в полной прострации, ещё газ забудет выключить, или снова соседку зальёт…

Дома Катерина тут же завалилась на диван в гостиной, громко всхлипывая и сморкаясь. По телевизору очень кстати шёл фильм про Африку, и это вызвало новый приступ меланхолии. Чтобы не видеть этого безобразия, Ирина ушла на кухню. Вечер пролетел у неё в хозяйственных хлопотах, но между делом Ирина все раздумывала, что же такое можно предпринять, чтобы вызволить из тюрьмы профессора Кряк-вина. Адвокат что-то молчал, и Ирина подумала, что Катька не так уж неправа, когда утверждает, что Жанка подсунула им не самого хорошего, как говорится — на тебе, боже, что нам негоже. Стало быть, нужно самим что-то делать, потому что терпеть в доме Катерину становится все сложнее.

К ночи Катерина и не думала успокаиваться, после меланхолии на неё, как обычно, напал жор. Ирина ужинать в двенадцатом часу категорически отказалась и ушла в ванную. Вернувшись, она услышала, как Катька воркует по телефону.

— Да, дорогой мой, конечно, — пела Катерина, — вы не представляете, как я вам благодарна! Вы удивительный, просто удивительный человек! Просто не человек — ангел! Голубчик, вы просто вернули меня к жизни! Я никогда не забуду все, что вы для меня сделали!

— Перед кем это ты так распинаешься? — полюбопытствовала Ирина. — Кто этот удивительный и замечательный человек?

— Вася Килькин, — призналась Катя.

— Неужели он так поздно звонил? — нахмурилась Ирина.

— Это я ему позвонила, — Катерина не отвела глаз, — наговорила комплиментов, пожаловалась на судьбу и убедила его дать свидание с Валиком.

— Он же говорил, что не положено!

— А он неофициально. Вызовет Валика на допрос, а тут я, как бы случайно зайду, — объяснила Катя. — Только ты со мной не ходи.

— Да очень надо, — возмутилась Ирина, — слушать, как вы будете отношения выяснять!

Больше-то ведь от твоего профессора ничего не добьёшься! Только не раздеритесь там, в кабинете, а то у Килькина неприятности будут!

Ирине показалось, что она только что заснула, как её кто-то принялся будить.

— Катька, имей совесть! — пробормотала она сквозь сон и попыталась натянуть на себя одеяло, но кто-то упорно тащил его за другой конец.

Она промычала что-то сердитое и открыла глаза. Разумеется, это была не Катя, это был Яша. Кокер сидел на полу возле кровати, вцепившись зубами в край одеяла, и смотрел на хозяйку таким проникновенным, жалостным взглядом, что она не выдержала и поднялась.

— Бессовестная собака, — выговорила она с глубоким искренним чувством, — неужели ты не мог подождать ещё часик?

Яша дал понять, что не мог, что если она немедленно не выведет его на прогулку — последствия могут быть самыми ужасными.

Ирина понимала, что кокер использует откровенный шантаж, но вынуждена была принять условия ультиматума. Зевая и натыкаясь на мебель, завистливо косясь на безмятежно дрыхнущую Катерину, она оделась, прицепила поводок и вывела бессовестного шантажиста.

Приходилось признать, что он разбудил её не так уж рано, многие собачники уже вывели своих питомцев. Яша оживился и бросился к знакомым собакам — общаться и узнавать последние новости. Как и предполагала Ирина, дела, из-за которых он поднял её ни свет ни заря, оказались только предлогом.

«Все из меня вьют верёвки, — горестно думала она, наблюдая за резвящимися собаками, — и дочь, и Катька, и даже собственный пёс! И я каждый раз как последняя дура попадаюсь на ту же удочку и иду у них на поводу, вместо того чтобы проявить твёрдость и заниматься любимым делом!»

Яша побежал за своей знакомой колли Джессикой. Четвероногая красотка то отбегала, то останавливалась, явно заигрывая с симпатичным кокером, и таким манером собаки удалились от пустыря и завернули за угол дома. Ирина на некотором удалении следовала за ними. Обойдя дом, она оказалась возле помойки.

— Яша, — окликнула она своего непослушного любимца, — нашёл где гулять! Пойдём обратно, к остальным собакам!

Кокер сделал вид, что не слышит.

Ирина огляделась и обратила внимание на остановившуюся возле помойки машину. Это был аккуратный новенький грузовой микроавтобус с яркой надписью на борту.

«Супер Клининг» — прочитала она, — это фирма, где работает Березкин! Ах, Сашка, трепло кукурузное! «Вывоз промышленных отходов»! На самом деле его фирма вывозит обычный бытовой мусор с городских помоек!

Однако микроавтобус не был похож на мусоровоз — слишком чистенький, да и маловат для таких целей. Из него выскочили трое крепких парней в синих комбинезонах и направились к помойке. Ирина от нечего делать наблюдала за ними.