Вдруг я ощутил в области живота странный, возникший непонятно отчего холодок. Опустил голову -- и тут же, словно обдавшись кипятком, отпрянул от стены, завалившись на землю пятой точкой и чуть вскрикивая от резанувшей раненный торс боли. Виновником той свежести, объявшей мое солнечное сплетение мгновение назад, был не кто иной, как сам дух, невозмутимо пронизавший своей бестелесной массой сначала костяной столп, а затем и меня, показавшись из моего брюха головой и шеей.

"Верно, -- продолжал свой монолог голос внутри меня. Теперь я, наконец, понял, кто со мной общался -- это был сам дух. Он, кстати, вынырнул-таки из столпа, перевернулся, плавно подлетев к моей неловко осевшей и испуганно глядевшей на него фигуре, надул ноздри, обнюхивая меня и попутно задумчиво глаголя: -- Наднебесный ихор, животворная краска и... загробный токсин? Кто ты, смертный?"

Но обуявший меня, заткнувший глотку страх не позволил ответить. Чуть отстранившись от моей персоны, дух завис в воздухе на месте, лишь разноцветными глазами забегав по моему телу. Я же только и мог, что немо осматривать его полупрозрачный костлявый стан, мощные руки, безустое лицо да разноцветные глаза. Последние отчего-то зароняли в душе особенное беспокойство.

"Молчишь?.. -- наконец, нарушил затишье дух. -- Хм... интересно. Ко мне не хаживали уже очень, очень долгое время. А ныне я имею честь приветствовать второго гостя за считанные мгновения... При этом только в тебе я чую темную структуру. -- Он громко втянул воздух носом, замычал, словно смакуя. -- Да-а-а... Это именно она. Но одеждой ты совсем не походишь на тех юнцов, что посещали меня много времени назад. Да и уши твои, -- привидение склонилось ближе к моей голове, -- целы. Странно. Очень странно. А где твой kivi'ellamien? -- Он кивнул в сторону лежавшего у подножья одного из столпов фиалкового кристалла, точно такого же, что я скормил той твари в лабиринте. Неужели и тот молодой вор заполучил подобный камень? -- Или, быть может, решил, что это -- нелепая безделица?"

Призрак сухо засмеялся. Я же по-прежнему был не в состоянии издать ответа. Тем паче, что не особо понимал сути изречений духа. Тогда он, точно потеряв терпение, резким движением приклонился, оказавшись в паре мизинцев от моего лица, и вперился в меня глазами. Пара безмолвных мгновений, и в голове, оглушительным громовым раскатом, гневно ударили раздраженные слова:

"Ты ведь слышишь меня, Феллайя из Нумара?! Так ответь же! Что привело тебя в мои чертоги?!"

-- Я... -- только и сумела выдавить моя осипшая глотка.

"Твое место не здесь!" -- продолжал чугунным молотом стучать в разуме голос.

-- Я... пришел за знаниями... -- выдавил из себя я, но тут же снова был перебит духом:

"Ты их уже получил, Феллайя из Нумара! В полной мере. Или ты думаешь, что Судьба начертала тебе явиться в эти чертоги во имя груды истлевающих книг?!"

-- Но... -- мне даже не удавалось подобрать нужных слов. Благо, дух несколько поумерил пыл, больше не перебивая и позволяя мне собраться с мыслями. -- О каких знаниях ты говоришь? Кто ты?

"Я тот, кто призван усмирить твой мрак и уравновесить единства", -- поникшим голосом промолвил бестелесный, чуть отстранившись от меня.

Нельзя сказать, что этот ответ дал мне хоть какие-то разъяснения.

-- Откуда тебе известно мое имя?

"Хм, -- дух сморщил лоб. -- Его шепнула одна моя... подруга. Но она поведала не только это".

Призрак взмахнул рукой, призывая меня подняться. Я покорно, давя в себе последние отзвуки испуга, подчинился.

"Что искал ты здесь, то, знай, нашел. -- Дух принялся медленно плыть по воздуху в сторону начертанной гексаграммы".

-- Что... -- решился я заговорить, когда мой бесплотный собеседник умолк. -- Что это за место?

"Это? -- Фигура вдруг остановилась, оглядела своды. -- Ничего. Всего лишь мое обиталище... И твое борьбище".

Дух спокойно, точно не заметив возлегавший на пути труп, миновал распростершегося в ломанной позе мертвеца, подобрал бесполезно валявшийся фиалковый минерал.

"Однако, проверять я тебя не стану, -- оторвав глаза от кристалла, заговорил он. -- Это не в моих правилах, но... Определено именно так. Излишне задерживать тебя здесь ради испытания, которое ты, известно, пройдешь играючи, нет ни малейшего смысла. Время ждать не станет. Посему, я выбрал для тебя менее тернистую тропу. Впрочем, -- мой собеседник хмыкнул, -- как, я выбрал... Да и вообще, этот выбор -- лишь иллюзия, верно?"

Ожидая услышать ответ, он взыскательно посмотрел на меня, но я, так ничего и не измыслив, лишь молча отвел глаза.

"И откуда тебе такое знать? -- несколько разочарованно проговорил дух. -- Давненько ко мне не присылали птенцов. Впрочем, назвать птенцом его, -- привидение кивнуло в сторону издохшего вора, -- язык не повернется. А вот ты, Феллайя... Ты оказался здесь неслучайно. Случайностей вообще не существует. Но в моем чертоге все же более уместна твоя душа, нежели его".

Перестав крутить в руке камень, дух протянул его мне.

"Знаю, у тебя есть много вопросов, на которые я мог бы дать ответ, -- опережая меня, первой заговорила сущность. -- Но ныне мне строго наказано не задерживать твою душу сверх меры. Тебе следует поторапливаться".

-- К-куда? -- опешил я. -- Для чего?

"На юг, в населенную высшими существами чащу. Там ты и услышишь столь вожделенные ответы. Здесь же твой путь окончен. -- Он упорнее выставил вперед минерал, призывая меня забрать его. -- Ступай по склонам -- эта дорога короче и безопасней. Во всяком случае, мне так сказали".

-- А что мне с этим делать? -- кивнув на кристалл, спросил я.

"Достаточно просто взять его. Дальше дело за мной. Бери и возвращайся. Время не ждет".

Моя десница, несколько поколебавшись, все же потянулась к камню в бесплотной руке. Пальцы коснулись острых граней и тут же, обожженные, отдернулись.

"Ты должен снести эту боль" -- исподлобья глянул дух, практически упирая минерал мне в грудь.

Открытая ладонь вновь направилась к кристаллу и боязливо застыла над ним. Внутри мерно кружили в танце уже знакомые мне три бледных светлячка. Чарующе и маняще струилось меж моих нависших над минералом пальцев тусклое, лучистое сияние.

Переборов ненадолго пленившее меня, смешанное с животным страхом боли очарование, я, подобно коршуну, резко выхватил светящийся кристалл с эфемерной длани. В ладони, десятками маленьких, но жарких костерков вспыхнула боль, с каждым мгновением распространяясь все выше по руке. К горлу подступила рвота, в глазах запульсировало, а в ногах словно растворялись кости, делая конечности совсем неустойчивыми, словно тканевыми.

"Терпи!" -- Ударил в моей голове громогласный призыв. Призрак отплыл чуть назад, зависнув точно над центром гексаграммы, и завел быструю речь на неизвестном мне языке, чеканя слоги.

Каждое бившее раскаленным молотом в моей голове слово эхом разносилось по пещере, заставляя трещать и осыпаться сором своды, громыхать костьми колонны. Казалось, что потолок подземелья вот-вот, не выдержав натиска магического языка, обвалится. Земля ходила ходуном, отчего я с трудом держался на подкашивающихся ногах. Всюду по камню и почве забегали глубокие трещины, ширясь, подобно алчущим плоти зевам. В один из таких свалился, обмякшими конечностями словно пытаясь уцепиться за расходящуюся под ним твердь, труп юного вора. Стены уже готовились, словно сдутый карточный домик, рухнуть, навеки заточив под грудой булыг как меня, так и духа, но тут бесплотный вдруг кончил свою речь.

Едва в моей голове стихла последняя фраза, как жгущий руку кристалл воссиял с новой силой. Досель разрозненно плясавшие под его поверхностью пятнышки объединились, вспыхивая ослепительно-белым, выплеснувшимся наружу пламенем. Оно потянулось к смиренно ждавшему духу, осторожно коснулось его -- и уже в следующий миг сущность исчезла, испарилась, а белый огонь воссиял с новой силой. Свет быстро поглотил меня, вынуждая глаза зажмуриться от невыносимой яркости. Мое тело вновь будто затянуло в бушующий океан, только теперь не липкой тьмы, а холодного молочного пламени. Вмиг пропали и боль, и страх, и мысли, и тяжесть собственной плоти. А в один момент меня словно разорвало изнутри, право, безболезненно, и, подхватив легким морозным течением, по кусочкам понесло куда-то ввысь.