Вняв этому, герцог заметно помрачнел. Появившейся на его лице взволнованности тут же и след простыл.

-- Но, тогда получается, что они запирали людей под каменной толщей? -- высказал не обращенный ни к кому конкретно вопрос герцог.

-- Именно так, -- кивнул гильдиец. -- И людей, и имлусов, и прочих, кто сопровождал обоз. Луговники -- народ довольно мнительный и несказанно жадный, не имеющий полного доверия даже к самому королю. А грузы из Имлусгайда шли очень драгоценные. Потому они и отправляли в эту закупоренную с обеих сторон трубу своего отнюдь не самого ведущего представителя, которому было бы по силам разве что магическую депешу им отослать, не более. Ведь своды того туннеля давно ходили ходуном. Оттого потерять там, если вдруг что, какого-нибудь захудалого подмастерью для луговничьих верхушек серьезным ударом по кадровому резерву бы не стало. Гораздо страшнее представлялось то, если бы обоз, наплевав на согласованный график и поддавшись корыстолюбию, решил несколько раньше покинуть стены подземелья, направившись с магическим добром отнюдь не в сторону Корвиаля. Дабы избежать подобного самоуправства и было решено не предоставлять торговой группе ключ от тайного подземного канала. Вдобавок маги самолично встречали обозы, чтобы после, расплатившись за товар и забрав его, пустить караван в обратном направлении.

-- Однако откуда Гильдии может быть известно, что артефакт по-прежнему покоится под завалом? -- не стерпел и вмешался в разговор Хардваль. -- Что его не разбило в пыль упавшими камнями?

-- Вы недооцениваете наших осведомителей...

-- Они что же сильны видеть сквозь камень?

-- В том числе.

Казначей всплеснул руками. Его лицо исказила едкая ухмылка.

-- Вы не считаете, что ваше предложение звучит крайне тревожно? -- обратился Лас к гостю.

-- Мните, что Гильдии взбрело в голову вас подставить? -- вопросом на вопрос ответил вор. -- Во имя чего? Коли бы нам действительно занадобилось вам подгадить, то, уверяю вас, мы бы сделали это абсолютно безмолвно. Гильдия лично преступает порог вашей обители, вынося на обсуждение обоюдовыгодное дело, а вы думаете усомниться в нашей честности?

-- Именно, "моей обители", -- грозно вымолвил герцог. -- Законы здесь властвуют так же мои, и вопрос, раз уж он был мною изъявлен, не должен пропасть втуне. Посему я должен знать, все ли нюансы данной операции учла Гильдия? Быть может, вы просто недоговариваете каких-либо деталей, порешив, что это не моего ума дело.

-- Все нюансы учтены... -- помедлив, присмиревшим голосом издал вор. -- Вашему Величеству не за что опасаться. Мы никогда не принимаемся за не всецело чистые дела.

-- Охотно этому верю.

-- Мне эта затея по-прежнему видится не самой благопотребной, милорд, -- зашептал Фарес. -- Но, если Ваше Величество действительно заинтересовалось данным предложением, то вновь призову вынести его обсуждение на полный совет...

-- Решайте, герцог, да поскорее, -- резко сказал вор и поднял голову, стягивая накидку мрака со скрывавшей рот полумаски. На миг рубиновым отсветом сквозь поселившуюся под капюшоном тьму блеснули глаза гильдийца. -- Эти переговоры и без того продолжались дольше, чем им было изначально отведено. Под вашим боком возлегает целый золотой бархан. Не желаете им завладеть -- воля ваша. Гильдия найдет другого подельника. Ваша кандидатура казалась нам наиболее выгодной, потому как не пришлось бы снаряжать в долгую дорогу целую экспедицию, а потребовалась бы лишь небольшая группа, что воротится взад уже к следующему солнцу. Настала пора дать окончательный ответ, герцог, и более не сотрясать понапрасну воздух. Сейчас время нам обоим дорого.

Но Лас молчал, опустив глаза. В его голове боролись два извечных противника: инстинкт самосохранения, подпитанный мнительностью к нежданно пожаловавшему гостю, и страстное любопытство, жажда познания и наживы. Точно виртуозные фехтовальщики, они кружились вихрем, изредка прорывая искусно выстроенную оборону соперника и мельком жаля того своими тонкими шпагами. Однако, это были слишком легкие уколы, точно комариные укусы. Никто из соперников не мог нанести сокрушающего, ставящего точку в битве удара, сразившего бы наповал. В такой ситуации принято бросать жребий, однако род Ласов славился своей рассудительностью. Впрочем, это отнюдь не означало, что все принимаемые этой семьей решенья имели исключительную всеобщую пользу и не претерпевали зубодробительного фиаско. Оттого герцог продолжал метаться, безмолвно глядя в одну точку. Молчали и расположившиеся подле советники. Свой суд они произнесли, и, зная своевольство Дориана Ласа, просить и убеждать его сверх уже высказанного им представлялось полнейшей бессмыслицей. Тем паче, что слова старого придворного колдуна и склонного повесничать казначея едва ли возымели на разум герцога хоть какой-то вес.

-- И все же... -- негромко развеял Лас объявшую зал немоту, поднимая тяжелый взор на загадочного визитера, словно тщась прорваться сквозь укрывавшую его лицо пелену мрака. -- Гильдия не принимает невзвешенных решений.

Услышав это, советники с еще большим трепетом посмотрели на своего владыку, но говорить не дерзали. Гость мельком зашаркал по полу, переставляя начинавшие ныть от неподвижной позы ноги. Под полумаской сейчас, наверняка, растянулась широкая горделивая ухмылка.

-- Милорд, -- негромко начал колдун, приблизившись к Ласу на расстояние локтя, -- нам все одно доподлинно неизвестно, что именно скрывается под завалами. Возможно, те артефакты опасны. Вы можете напрасно угробить с десяток своих подданных.

-- Дорогой мой Фарес, -- еще тише, переходя на шепот, отвечал герцог, -- не мне объяснять тебе устройство магических артефактов. Хочешь сказать, что, коли запахнет жаренным, ты этого не почуешь?

-- Маловероятно. Да и если моего нюха и коснется подобный запах... Постойте, -- вдруг прервал сам себя Фарес, исподлобья воззрившись на владыку севера, -- вы что, хотите послать меня к подземелью?

-- Именно, друг мой, -- без тени сомнения ответствовал тот.

-- Но, милорд... Я уже в летах. Мой нос утратил былую остроту...

-- Неужели он не способен учуять даже всесветную угрозу? -- то ли всерьез, то ли наоборот в насмешку спросил Лас. -- Подумай сам, Фарес, на что способна парочка пролежавших под камнем невесть сколько лет артефактов?

-- Если они были угодны Певчим Лугам -- то на многое.

-- Так ли угодны, раз чародеи не приложили и толики усилий, дабы его возыметь?

-- Нам не ведома ситуация изнутри...

-- Брось, Фарес, -- отсек явно уставший от сомнений придворного колдуна герцог. -- Даже если вы и разбудите в недрах туннеля древнее зло, то тебе все одно терять особо нечего. И так живешь неприлично долго.

Чародей шутки не оценил, продолжая так же хмуро смотреть на зажегшегося искрой азарта повелителя. Заметив это, тот несколько посерьезнел:

-- Вдобавок мне нужен свой человек, который сможет проследить, чтобы отряд не сразила падучая от лицезрения покоящихся в подземелье благ. А там, я уверен, не одними только артефактами удастся поживиться. Ведь не зря имлусов за любовь к украшениям называли сороками. В этом вы, кстати, похожи... Я переговорю с Альретом, попрошу предоставить пару десятков крепких юнцов из академии.

-- Поймите, милорд, раз сама Гильдия боится соваться в то подземелье, то нам и подавно стоит поостеречься.

-- Фарес, повторяю, коли запахнет чем-то чрезвычайным, ты тут же пригонишь эту отару обратно. Но если все пройдет гладко... Тебе придется закупать сотню-другую новых кошелей, -- игриво ощерился герцог.

-- Как прикажете, милорд, -- спустя несколько немых секунд, томно выдохнув, повиновался придворный маг.

Дориан Лас одобрительно кивнул и тут же переключил все свое внимание на гильдийца:

-- Что от меня требуется?

-- Самая малость, -- моментально ответствовал вор, явно предвкушавший такой вопрос. -- Как только мы заполучим осколки, то всенепременно известим вас, после чего Вашему Высочеству нужно будет лишь послать своему столичному текстильщику депешу о срочном заказе зимней ткани. В его пущенном на Виланвель фургоне мы и спрячем ключ и осколки. Они, насколько нам известно, немалы и довольно увесисты. К тому же транспортировать такой груз голым не получится, потребуется особый, гасящий чары сундук, дабы ценные артефакты, едва они покинут стены академии, не смогли унюхать самые верные луговничьи Ищейки. Этим также займется Гильдия. Мы запрем ларец, а ключ от него, для пущей надежности, вошьем в одну их сырьевых тканей.