- Дезертиры! - отмахнулся бард, не разделив её опасений.

- Быть того не может! - возмутилась Инесса. - За долгие годы никто самовольно не покидал службы!

- Не удивительно, с их-то зарплатами! - отшутился менестрель. Но тотчас призадумался. - А ведь и правда, странно...

Ветер переменился, и в воздухе отчётливо запахло гарью. Недоуменно переглянувшись, путники решили заглянуть в ближайший трактир и разузнать, что к чему.

У самой двери к девушке ринулся замотанный в лохмотья нищий, жалостливо вымаливающий монетку на краюшку чёрствого хлебушка для голодающих сироток.

Бард собирался вступиться за честь спутницы и отшить наглеца, пинком отвадив того хватать благородных девиц за белы рученьки. Но не успел.

- Оте... - попыталась вскрикнуть принцесса, но старик грязной рукой зажал ей рот.

Разъярённый менестрель, недолго думая, двинул охальнику промеж глаз, но тотчас и сам получил звонкую оплеуху от своей будущей супруги.

- За что!? - возмутился он, потирая красную как спелый помидор щёку.

Взор девушки метал молнии, но ничего не прояснял. В поисках ответа Странник перевёл взгляд на нищего, надеясь найти у того, если не понимание, то мужскую солидарность в противостоянии женскому произволу.

- Ваше вел... - не дожидаясь, пока грязная рука зажмёт ему рот, бард выполнил эту операцию самостоятельно. Совладав с собой, он воровато огляделся и подозрительно спросил, понизив голос до звенящего шёпота: - Что вы здесь делаете... в таком виде!?

***

Если бы Лейкрос узнал, что выкуп дракону выплачен, принцесса на свободе, то всё равно не сумел бы в должной степени этому обрадоваться. Но он не знал. А потому погрузился в мрачное беспросветное отчаяние.

Предательство, переворот, мятеж! И это в его стенах! В считанные дни растущий процветающий город превратился в опасное место, откуда спешили иммигрировать, побросав нажитое честным трудом имущество.

Была монархия, да вся вышла. А пришедшая ей на смену за одну ночь теократическая деспотия не сулила Лейкросу ничего хорошего, равно как и его жителям. Но что он мог?

Сторонники культа Дракона и подкупленные стражники-предатели действовали быстро и решительно. Некогда считавший себя могучим, город проспал заговор, успев лишь разбудить слуг во дворце, которые, не жалея жизней, вывели пожилого правителя за стены. Король оказался в одной ночной сорочке посреди ночи. А столица погружалась в пучину беззакония, всегда сопровождающую государственные перевороты.

***

Если бы предусмотрительный менестрель загодя не наполнил карманы драконьим золотом, то торчала бы вся их маленькая компания во дворе, заглядывая в окна и облизываясь на ужинающих посетителей.

Впрочем, благодаря потоку беженцев цены взлетели до небес, поэтому барду пришлось расстаться практически со всем своим капиталом, чтобы оплатить жидкую похлёбку с краюхой хлеба, да крышу над головой в хлеву. Естественно, это не улучшило его настроения. Причём, если в начале беседы он ещё не осознавал всей тяжести их положения, полагая, что сторицей вернёт потраченные средства, когда породнится с временно изгнанным королём, то по ходу рассказа экс-правителя становилось ясно: шансы на справедливую компенсацию близки к нулю.

- Я ведь всю казну опустошил, направив похитителю твоему, доченька! - сетовал старик, вцепившись в остатки седых волос. - А стражники без жалования, как дева падшая, верность хранят недолго!

- Значит, этот прохвост-жрец заявил, что на весь наш род проклятье драконово пало!? - нахмурившись, уточнила принцесса. - И люди поверили?

Её отец только сокрушённо кивал головой.

- А вы ещё дочь замуж за него выдать хотели! - припомнил менестрель. Но оба члена королевской династии так не него посмотрели, что бедняга стушевался и пристыженно уставился в стол.

- Охо-хох, за что мне беды такие не седую голову! - продолжил причитать бывший король. - Хорошо хоть ты, доченька, цела да невредима и жениха нашла. Будет, кому позаботиться о старике в изгнании.... Станем странниками-сказителями, по миру путешествующими, дома не знающими!

- Отец! - возмутилась девушка. Но зарделась и крепко взяла менестреля за руку.

Бард сообразил, что события приняли совсем не тот оборот, на который он рассчитывал. Одно дело жениться на принцессе, другое дело - на нищей беглянке, за которой по следам спешит враждебно настроенное войско захватившего власть диктатора.

- Э... простите, что вторгаюсь в беседу, но... - менестрель прокашлялся, прочищая горло. - Я тут вспомнил, что меня ждут на представление в соседнем королевстве! И ехать нужно спешно!

Принцесса посмотрела на него с подозрением, а её отец обрадовался:

- Вот и ладно! Все вместе отправимся! - воодушевился потенциальный тесть. Странник мигом приуныл, заметив такую решимость. - Ох, позабыл совсем! - схватился за голову экс-король. - Да не там ли обретается прославленный герой и отважный воитель Конанус-Барбариус?

- Безжалостный корыстолюбивый убийца? - едко уточнила принцесса.

- Да ведь он может помочь вашей беде! - смекнув, к чему клонит дедуля, поддержал бард. - Но награда потребуется...

- Прости меня, доченька, и ты прости, добрый человек... А только нечего мне предложить будет ему, кроме рученьки моей Инессочки!

Пока экс-правитель, закрыв голову руками, выслушивал яркую отповедь принцессы, менестрель выдержал театральную паузу. А, как только гнев девушки улёгся, нежно взял её за руку и, пронзительно глядя в глаза, заговорил:

- Дорогая, моя любовь к тебе не знает границ! Вот почему не могу я обречь вас с родителем на участь скитальцев безродных, вечно в бегах находящихся. Как не печально это признавать, а только прав твой отец! Негоже оставлять отчий дом в руках негодяя. Пусть и дорогой ценой, но...

- Ты обещал, что мы будем вместе! - начала вновь заводиться Инесса.

- Для твоего же блага! - отодвигаясь от неё, пробормотал менестрель.

- Любить до гроба! - повысила голос девушка, хватаясь за нож.

Бард опрокинулся с лавки. И не миновать ему смерти лютой, если бы в этот миг не ворвались в трактир отправленные на розыск беглого правителя стражники.

- Вот они! Взять! - отвлёк принцессу от смертоубийства командирский приказ.

Не теряя ни мгновения, менестрель ловко заполз под стол. И уже из этой безопасной позиции наблюдал, как Инесса пытается броситься на вооружённого стражника, а её отец удерживает руку дочери, как скручивают их обоих и уводят прочь.

- Что же с ними теперь будет? - воскликнула сердобольная повариха.

- Казнят, как пить дать! - уверенно заявил кто-то из посетителей и сплюнул на пол вслед ушедшим конвоирам.

"Это не моё дело! Меня ждёт дорога, ещё много песен нужно сочинить..." - рассуждал бард, не решаясь вылезти из-под стола. "Но она... Не заслуживает такой участи! Ты обещал оберегать её!" - возражал внутренний голос. "А вот и не обещал! Не обещал!" "Но больше некому ей помочь!"

В ответ бард сокрушённо развёл руками, дав себе зарок написать пронзительную балладу о жестокой казни прекрасной принцессы. Что ещё мог сделать простой менестрель?

***

Лейкрос хотел бы отвернуться и не видеть происходящего, но не мог. На центральной площади рядом с варварски поваленным памятником правителя стояли двое узников: принцесса и её отец - свергнутый король.

Девушка смотрела на пленителей зло и презрительно, а вот её родитель пал духом и безвольно опустил голову, понимая, что спасения ждать не от куда.

Верховный жрец тоже это знал. Окружённый верными соратниками, он ликовал: наконец-то свершилось то, к чему он шёл долгих двадцать лет. Лейкрос помнил, как тот нищим оборванцем пришёл сюда, как город сжалился над ним и помог устроиться служкой в храм... И от того ему особенно тошно было видеть, к чему это привело.