Рыжий затормозил и выругался.

Перед ним, сразу за барханом, на который он въехал, без конца расстилалась странная, дикая чёрная поверхность, блестящая, как антрацит. Пейзаж выглядел откровенно инопланетно. Тут и там между чёрными блестящими комками торчали пыльно-серые чахлые стебельки. Солнце непереносимыми даже сквозь очки бликами сияло на глянцевой поверхности.

- Хаммада, - процедил Рыжий. И повторил для остановившегося рядом Тиля: - Хаммада.

- Вижу, - кивнул фламандец. - Да, тут след не найдёшь... А жутко, скажи?

- Жутковато, - согласился Рыжий. - Не первый вот раз вижу - и всё равно... Вдаль ничего не разберёшь, плывёт всё...

Тиль поднял очки, поднёс к глазам бинокль и тут же коротко бросил:

- Смотри.

7.

Когда основная часть команды подъехала, мотоциклисты сидели в тени своих машин.

- Кочевники километров за семь отсюда, в оазисе, - Рыжий поднялся на ноги и потянулся. - Четыре шатра, вербляди, этих самих - три-четыре десятка голов. Есть вооружённые, но ведут себя спокойно.

Блин думал не дольше секунды:

- Будем ждать темноты. Чтобы не гоняться за ними...

...В ночи загорелись сразу несколько костров. Кочевники были так далеко, что никаких звуков не доносилось, да и сами костры выглядели мерцающими красными точками. Если не знать, что это - то можно было принять костры за огоньки сигарет, которые курят находящиеся рядом люди.

Блин, не спуская глаз с огней, побулькал набранной в рот водой, выплюнул её и повернулся к своим.

- Кладём всех, - сухо приказал он без какой-либо рисовки. - Уйти никто не должен. Каждого контролируем выстрелом в голову. Тиль, Эльф - захватите какой-нибудь выводок, всё равно, какой. Мазл. *

* Выдвигаемся (армейский жаргон)

...Семь километров на джипе, даже по хаммаде - это ерунда. Десять минут. Костры постепенно приближались, превращаясь из точек в лохматые шевелящиеся шарики, из шариков - в отчётливые язычки пламени...

- Полтора километра, - сказал Блин. - Стоп. Оставляем машины, Волк с... Кутюрье - рядом. Один джип на буксир, когда погаснет во-он тот костёр - подъезжайте. Если что-то пойдёт не так - берёте джип с припасами и уходите. Задание должно быть выполнено и тогда. Старший - Волк.

- Есть, - отрубил скандинав.

- Пошли, - скомандовал Блин, первым двигаясь на огонь.

Рассыпавшись цепочкой, охотники пошли за командиром...

...А вот пройти полтора километра пешком - это минут двадцать. Шли молча, держа наготове ПССы и держась на одинаковом расстоянии друг от друга. Скоро уже стало видно, что два костра горят просто так, а возле третьего сидят четверо бородатых в широких одеяниях. На коленях у всех лежали винтовки - старые бельгийские FN FAL.

Остановившись, Блин показал на бородачей, потом - на свои глаза и прикрыл их ладонью. "Смотрят на огонь, слепые." Можно было слышать, как кочевники разговаривают. Потом палец Блина указал на себя, Рыжего, Ягуара и Эльфа и провёл по горлу... ладонь сделала змееобразное движение. Тиль вскинул "грендел" и взял на прицел костёр, остальные опустились на животы и поползли вперёд.

Крошка впивалась в ладони. Продвигаясь вперёд, Рыжий достал из ножен у плеча кинжал - рифлёная обрезиненная рукоять плотно легла в ладонь. Созданный в незапамятные времена, этот кинжал до сих пор оставался непревзойдённым образцом холодного оружия для внезапной атаки. Бритвенно заточенное с обеих сторон воронёное лезвие позволяло рассекать и тело противника, и одежду даже при скользящем ударе, но в то же время было прочным и игольчато-острым - чтобы пробивать броню, буде такая попадётся, а в случае её отсутствия - стопроцентно проникать во внутренние органы.

Стенка шатра, валяная из верблюжьей шерсти, пахла теплом и была мягкой. За нею кто-то хныкал, кто-то кашлял. Потом неподалёку залаяла собака; жалко её... Рыжий замер. Учуять их собаки вряд ли могли, мешала пропитка формы. Но рисковать не стоило.

Они сидят. Можно за ухо или в основание черепа... но лучше перерезать горло.

Рыжий прополз ещё - по максимуму - вдоль стенки шатра. Теперь - очень осторожно. Пять метров - два прыжка. В случае чего - Тиль не промажет, но надо думать так, словно его - нет.

Полог шатра пошевелился, наружу, заплетаясь ногами, вышел самец. От костра ему что-то сказали, он, пошатываясь и не отвечая, отошёл в сторону и, судя по звуку, начал мочиться. Когда он возвращался обратно, Рыжий мягко оттолкнулся и, скрываясь за его спиной, подошёл вплотную к костру, шагнул за спину ближнего из сидящих, захватил его жёсткую проволочную бороду, одновременно зажав рот - и взмахнул правой рукой, запрокидывая голову врага назад...

...Никто из остальных троих не успел ничего сделать. За их спинами тоже выросли тени - таким, наверное, виделся со стороны и Рыжий. Все четверо были зарезаны мгновенно и бесшумно. Все, кроме Эльфа, били так же, как Рыжий - бур не любил резать врага, как скот, поэтому рубанул с потягом по шее. Эффект, впрочем, был тот же.

За мочившимся кочевником запахнулся полог шатра - он ничего не услышал.

Блин указал на один шатёр Рыжему, на другой - Ягуару, на третий - Эльфу, к четвёртому - пошёл сам.

Рыжему оставалось сделать два шага, когда навстречу, откинув полог, вышла самка. Левая рука ирландца метнулась вперёд, вклещилась в горло, пресекая любую попытку крика. Рыжий рванул её на себя, одновременно жёстко выставив вперёд кинжал. Ощутив, что тот вошёл до гарды, повернул оружие. Тело длинно содрогнулось, из открывшегося рта в песок у ног охотника ударила чёрная струя крови - всё было кончено.

Сколько их там, внутри-то?

Рыжий убрал, вытерев о труп, кинжал, отшагнул и, перебросив в руки ПП-2000, разрядил по шатру магазин, потом - швырнул за полог гранату. Судя по всему, остальные действовали примерно так же...

...Когда Рыжий подошёл к костру, то Тиль и Эльф как раз выволокли туда же старика, молодую самку с детёнышем и ещё двух - самку и самца лет по 10-12. Щёлкали выстрелы вокруг - остальные уничтожали животных. Подошедший Блин, указав на старшую самку, сказал:

- Лишняя.

- Тесбах ала кейр *, - Тиль ткнул самку в затылок пистолетом.

* Спокойной ночи (арабск.)

Та что-то визгливо закричала, стискивая завопившего детёныша. Старик, подняв голову, заунывно то ли запел, то ли заговорил. Тиль силой оттащил от него самку, выстрелил ей в грудь из пистолета - прямо через детёныша.

- Всё, - коротко доложил он Блину.

Тот кивнул, зайдя к оставшимся стоящим на коленях кочевникам, сказал:

- Анна эсма. Вайн таяра? Еткалем сариеа, минин етир? *

* Слушай меня. Где самолёт? Говорить быстро, откуда лететь? (арабск.)

Старик смотрел слезящимися равнодушными глазами куда-то мимо юноши-северянина. Блин указал в сторону детёнышей:

- Ахфэд? Бос! *

* Внуки? Смотри! (арабск.)

Он кивнул Ягуару, указал на самца. Тот приблизил остриё кинжала к глазу кочевника, который хотел отклониться, но Рыжий прижал его сзади коленом. Глаза у пленного расширились, рот хнычуще искривился.

- Энта иуля? - усмехнулся Ягуар. - Абъяд аймэль ертеэшь? - старик покачал головой. - Нэсаб! Мутамкед! Бос, гамаль! *

* Ты глава? Белый раб держать? Врёшь! Уверен! Смотри, верблюд! (арабск.)

Старик, слегка раскачиваясь, стал протяжно выпевать "алллаааа... алллааа..."

- Постойте, - вмешался Эльф и остановил руку Ягуара с кинжалом. - Зачем всё это? Слёзы, кровь, вопли, сопли... Дай-ка.

Он неспешно подошёл к старику, бесшумно ступая по песку и не оставляя следов. Кинжал охотник убрал в ножны и сказал Блину: