Из-за поворота появился второй всадник - словно бы слившийся с конём. Белый жеребец шёл ровной рысью, упряжь сверкала начищенным металлом, бородатый наездник, чуть пригнувшись в седле, рассматривал сидящего у дерева мальчика. Он не сделал ни единого движения и не издал ни одного звука, однако - конь остановился рядом с покалечившимся.
- Чего ты сидишь тут? - хрипловато спросил мужчина. Мальчик поднял голову:
- Конь сбросил меня и убежал. И... отец, я сломал руку.
Ничто не дрогнуло в лице бородатого.
- Вставай, - безразлично сказал он, - ищи коня.
- Отец, я сломал руку! - воскликнул мальчик протестующе-гневно. - Как я буду искать коня?! И что мне делать потом?!
- Не знаю, - так же безразлично ответил бородатый, но потом в его глазах и голос промелькнуло лёгкое презрение, - но знаю точно, что на свете нет боли достаточно сильной для того, чтобы заставить моего сына сидеть на траве и скулить побитым щенком.
Он снова не двинулся и не произнёс больше ни слова - но конь молниеносно унёс его вперёд.
- Отец! - в отчаянье крикнул мальчик.
- Называй меня так, вернувшись домой верхом, - через плечо бросил на скаку бородатый и исчез за голыми деревьями.
Мальчик, кое-как поднявшись, остался стоять на тропе, растерянно глядя вслед...
...Огонь в очаге пылал уже третий час, когда эхом хлопнувшей двери послышались растерянные голос. Сидящие у камина мужчина и женщина повернулись ко входу.
Их сын стоял уже между кресел - так стремительно пересёк он комнату. Правая рука мальчика была зажата в самодельный лубок и подвешена на перевязь из разодранного рукава. Одежда вошедшего была тут и там заляпана кровью - и вообще превратилась в клочья. Он слегка покачивался, но смотрел твёрдо.
- Я нашёл коня, отец, - спокойно сказал мальчик. - На нас напали хийны *. Три. Двух я заколол, - он бросил на мягкий ковёр у своих сапог рукоять кинжала с обломком клинка, - этим. И третьего убил тем, что было.
* Жизнеспособная мутация гиены, обитавшая в Южной Африке - не очень крупная, но отличавшаяся вопреки "качествам исходного материала" недюжинной смелостью. Истреблена к середине Реконкисты полностью.
- Хорошо, - сказал женщина. Мужчина равнодушно молчал, но в глазах его промелькнуло одобрение. Мальчик качнулся, но устоял и спросил:
- Но я хочу знать, отец - неужели конь был тебе дороже единственного сына?
- Ты ничего не понял, - откликнулся мужчина. Мальчик усмехнулся - оскалился скорей:
- Я всё понял... Как только я отлежусь, я уеду. Я доказал, что могу.
- Куда ты уедешь? - спросила женщина. Мальчик вскинул голову:
- Я поеду воевать за англичан на север.
Мужчина молча вскочил - отбросив тяжёлое кресло и устремив на сына угрюмый, опасный взгляд серых глаз. Но тот выдержал взгляд, не отвёл глаз и не опустил их. Тогда мужчина сказал:
- Если ты и вправду хочешь поступить, как сказал - ищи себе другое место, чтобы "отлежаться".
Мальчик чуть поклонился:
- Пусть так, - и, повернувшись, услышал в спину:
- Будь ты проклят, неблагодарный щенок!..
...Эльф открыл глаза так же незаметно и тихо, как уснул - никто и не заметил, что он спал, что проснулся... Собственно, правда, спали большинство вокруг. Только Блин, развернув на коленях карту, что-то вымерял курвиметром. С-130 шёл на предельно возможной высоте - на грани высотных вихрей, куда подниматься прямо запрещалось. Но Эльф ощущал, что начинается медленное снижение.
* Нет, это не то, что подумали многие читатели. :-) Это всего лишь прибор для измерения криволинейных на карте.
Значит, он проснулся правильно.
6.
Рыжий прыгал с Ягуаром - прыгали, с обеих сторон держась за первый джип, катившийся по аппарели. Едва оказавшись за бортом, оба тут же оттолкнулись от машины каждый в свою сторону. Под ними вспыхнуло белое пламя, его затмил чёрный клуб дыма, слившийся с ночью - взорвавшиеся пиропатроны выбили парашюты джипа. Снизу бил поток воздуха - бил в лицо, бил по всему телу.
Семьдесят пять! Чёрный купол распахнулся над головой, рвануло всё тело, воздух, лишившийся леденящего ветра-падения, стал тёплым - пустыня мощно отдавала вверх накопленное за день тепло, сейчас пески уже холодные... и по ногам почти тут же ударила земля. Рыжий пробежался, начал рывками подбирать к себе купол, потом долго прыгал по нему... Волоча парашют следом, двинулся на сигнал джипа - и через несколько минут вся группа была в сборе. Охотники запихивали парашюты в машины.
- В машине с "двушкой" поедут Волк и Ягуар - вторыми. Третьими - с "громыхалкой" - Тиль, Эльф и Кутюрье. Мы с Рыжим - первыми. Кстати, - Блин почесал нос, - прошу всех крепко помнить, что аэродромы ищут и остальные наши. В принципе да, всё равно, кто его найдёт, но... - он поднял бровь, и остальные, тихо загудев, начали рассаживаться пол машинам.
Выстроившись в походный ордер, все три джипа почти бесшумно и синхронно заработали моторами и двинулись с места - колонна пошла в пески наугад.
* * *
Утро застигло охотников в распадке между двух больших барханов, где они остановились на днёвку, никого за ночь не встретив. Впрочем, ночью несколько раз слышали вертолёты - и это не могли быть "свои". Блин предположил, что в крайнем случае можно будет выследить аэродром по ним. хотя это, конечно, долго, сложно и небезопасно...
Но пустынные кочевники появились неожиданно - возникли между барханов, как с неба свалились, прежде чем наверх успел подняться часовые охотников. Судя по всему, правда, и для них наткнуться на лагерь в ложбине было неожиданностью. Двое всадников на верблюдах, с ног до головы закутанные в тряпьё, с автоматами на коленях, поднятых почти к самому подбородку. Остановились. Замерли. Ветер шевелил верблюжью сбрую и лохмотья всадников. Потом они молча и разом развернули верблюдов... но сдвинуться с места уже не успели. Ягуар влепил пулю из ПСС в затылок одному - тот покатился с седла. Второй хлестнул верблюда длинной палкой по крупу, пригнулся - и ушёл бы, но Блин выстрелил тоже. Странно быстро, с левой руки, воспользовавшись ею, как правой - ему так было удобней. Всадник рухнул вбок, его верблюд остановился совершенно спокойно, чуть покачиваясь на длинных ногах.
- Ты что, левша? - спросил Рыжий, словно не было ничего важней этого вопроса. Блин посмотрел на него удивлённо, потом - взглянул на пистолет в своей левой и покачал головой:
- Нет, я обеими руками одинаково... так бывает, если кто не знает.
- Первый раз вижу, - признался Рыжий. - Ловко.
- Оба готовы, - объявил Волк, уже успевший сбегать к трупам. - Что делать, ком?
- Пристрели верблюдов, - бросил Блин. Волк пожал плечами, достал свой ПСС, покрутил в руке. - Тиль.
Фламандец вскинул "грендел" - и оба верблюда, хрипло выдохнув, как большие продырявленные мешки, повалились на песок рядом с хозяевами.
- М, - вырвалось у Кутюрье, он уставился в песок себе под ноги.
- Пойдём по следам, выспимся дома, - Блин уже шагал, обматывая лицо повязкой, к джипу. - Рыжий, Тиль - в головной дозор на мотоциклах. Скорее двигаем!
- День, - с сомнением заметил Ягуар, помогая Рыжему сгружать мотоцикл.
- Рискнём, - усмехнулся Блин, - к ночи следы песок затянет... Мы следуем за вами по колеям, - обратился он к Рыжему, - если доберётесь до кочевья - остановитесь.
- Мы поехали, - ткань на лице Рыжего смешно подёргивалась в такт словам. - Дайте нам пару километров форы, в хвост не дышите...
...Выжимая из мотоцикла максимум по барханам, Рыжий иронично размышлял, до чего же их рейды похожи на самоистязание. Пустыня не любит их. Видимо, знает, кто покусился на её власть. как ни берегись - возвращаешься обязательно в солнечных ожогах и с обморожениями, тело - в соляной корке, в самых неприятных местах - язвы, глаза повреждены, организм обезвожен и обессолен, а потом - снова в рейд, хорошо ещё, если удастся как следует перевести дух.
