Пока он спускался вниз со скал, ища подступы к обнаружившимся за деревьями домам, он чувствовал волнение и подъем духа. Это было то самое место, о котором ему рассказывал Тэлен, крохотная часть той самой легенды, которая когда-то затронула судьбу всей империи и других народов, населяющих Энкарамин.

Он бодро вышел из-за деревьев на малоприметную тропинку, круто уводящую вверх. Там высилась маленькие каменные арочные ворота, по обе стороны от которых тянулся покривившийся низкий заборчик из камней.

"Хвала богам, это поселение действительно существует!.."

Он и сам не понимал до конца, зачем он пришел сюда. Этот вопрос терзал его все время, как мысль отклониться от своего маршрута впервые появилась в его голове, но только сейчас Млес вдруг подумал, что ему незачем вдаваться в подобные тонкости. Его вело само проведение, его желания, любознательность и свободное время не ограничивали его в путешествии куда бы то ни было. В конце концов, он рискует лишь собственной жизнью - и после всего того, что с ним приключилось за последние два месяца, ему было не так уж и страшно за свою судьбу. Млес почувствовал, как вместе с осознанием этого с его души как камень свалился. Ощущение уверенности, подкрепленное его находкой, теперь прочно обосновалось в его душе. Он зашагал по тропинке, но спокойная улыбка Млеса начала медленно таять, когда он шаг за шагом приближался к входу в поселение. Ему открылся весьма плачевный, мрачный вид на дюжину домов, расположившихся на ровном месте в плотном окружении огромных деревьев и скал.

Когда-то давно, возможно, лет двести назад, это была вполне себе обустроенная деревня. Сейчас же каменные постройки были старыми и обветшалыми, хотя нельзя было не признать мастерство тех, кто когда-то решил обосноваться в этом глухом краю. Большая часть домов выглядела вообще заброшенными. Возле стен высилась густая трава, кое-где в оконных проемах не хватало стекол, у некоторых строений обрушились стены, а черепичные крыши зияли дырами. Однако несколько домов, располагавшихся в центре поселения выглядели вполне сносно. Млес неуверенно замедлил шаг, услышав впереди голоса и увидев фигуры людей, стоящих в месте, которое можно было бы назвать центральной площадью безызвестного поселения.

"Здесь и вправду кто-то живет?", Млес направился в сторону мужчины и женщины, о чем-то беседующих перед двухэтажным домом, стоящих в окружении чахлой травы и раскидистых деревьев.

Появление постороннего не вызвало особого ажиотажа среди представителей местных обитателей. Мужчина просто повернул голову в сторону приближающегося Млеса, и женщина, проследив за его взглядом, так же перевела взгляд на чужака. Немного помедлив, мужчина шагнул в сторону дома, перед которым они стояли, и вернулся на прежнее место, уперев в землю древко копья. Они молча стояли и ждали, когда Млес подойдет ближе, и он так же не считал нужным поднимать излишний шум. Однако, как ему казалось, появление постороннего должно было немало озадачить местных. Кто бы мог заглянуть в их забытое всеми богами поселение за пределами границ империи?

Млес неторопливо приблизился, приминая сапогами редкие темно-зеленые стебли травы. Вокруг царила тишина, только лишь ветерок тревожил листву в кронах над их головами, и изредка слышалось пение лесных птиц.

- Приветствую, - сказал Млес, сдвинув шляпу назад так, чтобы она повисла на уровне плеч, перехватив его горло шнуром и остановившись в нескольких метров от местных, оглядывая их. Они были значительно моложе, чем казались издалека, лет шестнадцати или семнадцати. Парень и девушка были одеты просто, но вполне прилично и даже опрятно, а не как какие-нибудь дикие лесные оборванцы. Парень с копьем был одет в высокие сапоги, широкие штаны и длиннополый кафтан из прочной светлой материи, перехваченный ремнем и поясом с ножнами, в которых покоился нож. Женщина была одета в длинное платье и жилет.

- Здравствовать и тебе, сударь, - сдержанно сказал парень, так же внимательно смотрящий на Млеса.

- Прошу простить за вмешательство, - уже увереннее заговорил Млес. - Я слышал о том, что в Туманной долине есть такое место, как Призрачная роща, где располагается маленькое поселение, но я не думал, что здесь кто-то действительно живет.

- Это так, как видишь, - пожал плечами парень. В его словах не было не вызова, ни волнения, а во взгляде сквозило неприкрытое любопытство и интерес.

- Как вы попали сюда? - участливо спросила девушка.

- Заблудился, - спустя секунду ответил Млес. - Я возвращаюсь в империю, и я решил найти ваше поселение, чтобы увидеть все своими глазами. Могу я немного передохнуть у вас?

- Конечно, - отозвался парень. - Мы рады гостям, которые приходят с миром, хотя и таких находится не много. Меня зовут Адеки, а это - Игелина, моя кузина.

Девушка с приветливой улыбкой совершила книксен, Млес слабо улыбнулся в ответ:

- Меня зовут Млес. Как... Как называется это поселение?

- Никак, - беспечно ответил Адеки. - Только если по названию местности.

- Стало быть, Призрачная роща, - пробормотал Млес, чувствуя себя глупо. Местные же держались вполне себе уверенно и спокойно.

- Устал с дороги? Заходи, тетушка Ленди будет рада встрече.

- Должно быть, вы проголодались с дороги, - сказала Игелина. - Будьте нашим гостем, входите.

На несколько мгновений Млесу вдруг стало не по себе. Насколько он рискует, столь беспечно входя под своды чужого жилища в этой глуши? Быть может, здесь проживают разбойники или те же сектанты, которые радостно выпотрошат путника, как рамита к ужину? Вид поселения вызывал двоякие чувства. С одной стороны, не смотря на заброшенность какой-то части домов, оставшиеся никак не походили на логова сектантов, хотя бы тех же Сцеживающих, а уж этих ублюдков Млес бы распознал без особого труда; с другой стороны, кто бы еще мог поселиться в такой глуши, вдали от границы империи, среди подданных которой ходило мнение, что за пределами государства людей селятся лишь изгои и враги?

"Эти ребята не похожи ни на грабителей, ни на сумасшедших, ни на фанатиков. Наверное, я слишком мнителен, но следует быть внимательным".

- Благодарю, - он кивнул в ответ на приглашение, стаскивая с рук перчатки. Адеки и Игелина вошли первыми, и Адеки оставил свое копье снаружи. Млес последовал за ними, будучи готовым ко всему.

- Вы живете здесь совсем одни? - спросил он, когда они вошли в просторный холл, чисто выметенный и при этом напичканный ужасающим количеством всяких вещей. Млес разглядел сети для ловли дичи и рыбы, разномастные капканы, рогатины, дротики, колчаны со стрелами, луки, огромное количество мешков, кувшинов, склянок, пузырьков, горшков, стоящих на полочках и на полу у стен.

- Ну да, - ответил Адеки, сворачивая направо и поднимаясь вверх по короткой лестнице из пяти деревянных ступенек.

- Как же вы живете-то здесь, в лесу?.. - спросил Млес.

- Охотой, рыбной ловлей, собирательством. Раз в пару месяцев кто-нибудь из наших в империю мотается, чтобы продать или обменять добычу на что-нибудь более полезное. Не бедствуем, в общем.

Млес это заметил. Дом внутри выглядел куда лучше и более обжитым, чем снаружи. Его несколько насторожило, что местные так спокойно делятся с ним такой информацией. Они настолько наивны, что не видят в нем угрозу? Вдруг он засланный лесными бандитами разведчик?..

- И вас тут никто не тревожит? - настороженно спросил Млес.

- Ну почему же? Всякий сброд, бывает, шляется....

- Гости - редкость у нас, сударь, - сказала Игелина. - Торговцы о нас слыхом не слыхивали, а уже если кто и зайдет к нам из чужаков, так только как ты, ненароком.

- Полгода назад к нам заглянули грабители, - Адеки самодовольно ухмыльнулся. - Большая банда, человек двадцать, наверное. Но мы их встретили и угостили, как полагается. Завернули обратно, да так, что те едва успели обратно удрать.

"Стало быть, я просто недооцениваю их", скептически подытожил Млес, перешагивая через высокий порог и входя вслед за Адеки и Игелиной в светлое и просторное помещение с высоким потолком. Взору Млеса открылось изобилие всевозможных вещиц, ютящихся у стен всей комнаты, от древних сундуков, которых здесь было излишне много, до ветхих досок, аккуратно уложенных в сторонке и прикрытых ветошью. Среди рыболовных снастей и охотничьих принадлежностей здесь были и сваленные у печи дрова, множество крынок, разных по форме и размеру глиняных горшков и свертков с неизвестным содержимым. У противоположной стены громоздился старинный ткацкий станок, но более всего Млеса почему-то впечатлила стопка из ветхих, внушительных по толщине и размеру книг в углу, которую венчало корыто, накрытое грубой тканью. Стены, потолок и огромная печь были выкрашены белой краской, из-за чего даже дневного света, падающего широким косым лучом через большое окно вкупе со светом одной лампады в углу вполне хватало, чтобы создать впечатление уюта.