- Иругами не остановятся, пока не уничтожат людей.
- Равно как и люди твердо намерены покончить с иругами раз и навсегда.
Леплиг кивнул:
- В конце этого конфликта мы останемся либо с растерзанной империей, либо с остатками воинств иругами, хотя нет, даже не воинств - остатками их народа. Останется только один, и люди пока что проигрывают.
- И тебе известна причина? Энигма, - тут же догадалась Аранэв.
"О да. Зловещая находка иругами. Если бы они не нашли ее, то, быть может, поднялись в следующий поход против северных земель лишь спустя века. Но энигма превратила их в обезумевших тварей, забывших о самосохранении. Энигма... словно бы пробудила их суть, в последний раз".
Леплиг покосился на нее:
- Энигма, конечно же. Но не только она. Скажи, что ты знаешь об этрэйби?
Аранэв удивленно взглянула на Леплига:
- Об этрэйби? Хм-м... Эти создания были порождены преступным магическим орденом людей около пятисот лет назад. Их хотели использовать как оружие, но среди правящей верхушки империи произошел раскол и это оружие обернулось против всех людей. Кажется, этрэйби были истреблены пять веков назад, почти сразу же после своего возникновения.
- Истреблены, но, как выяснилось, не все.
- Что?
- Да, ты не ослышалась. Эти твари каким-то образом выжили и теперь стремительно распространяются по северным территориям империи. Насколько нам известно, люди до сих пор отрицают факт их возвращения.
- Глупцы.
- Не соглашусь, - спокойно возразил Леплиг. - Они не хотят признавать возвращение оборотней лишь на официальном уровне, чтобы избежать паники среди основной части населения. Я уверен, что их маги уже начали охоту за этими существами. Вопрос лишь в том, сумеет ли устоять империя Алтес в это время, когда против них ополчился их давний враг и оружие, которое они же сами и создали.
- Ты так много уделяешь этому времени, - подумав, сказала Аранэв.
- Да, это интересно, и в конце концов это моя обязанность, работать с человеческой расой на разных уровнях. Ты ведь знаешь, что если империя Алтес не устоит и падет под ударами иругами и этрэйби, то следующими будем мы.
Аранэв вновь внимательно посмотрела на профиль Леплига. Инспектор был спокоен и задумчив, но от его слов даже ей стало не по себе.
- Порой ты меня пугаешь.
- Не бойся, Аранэв, - слабо улыбнулся Леплиг. - Все происходит слишком далеко от Коорха. Даже если империя будет раздавлена, иругами и этрэйби будут уничтожать друг друга, и в подобном столкновении я бы поставил на оборотней.
- И тебе не жалко людей? Среди них есть твои друзья и знакомые.
- Их - да, мне будет очень жаль. Империя же получит то, что заслужила. Она либо устоит, тем самым подтвердив свою мощь, или же будет уничтожена, как пережившее себя чудовище. В любом случае, - он повернул голову к Аранэв. - Мы не должны списывать империю раньше времени, у людей мало времени но при этом припасено немало смертельно опасных сюрпризов для своих врагов. Что же до энисов, то мы сможем расправиться с любыми ордами иругами, равно как и найти управу на этрэйби.
- К тому моменту, когда нас осадят иругами или этрэйби, погибнут очень и очень многие, - холодно сказала Аранэв. - Мир изменится не в лучшую сторону.
- Да, - сказал Леплиг. - Ты снова права, моя дорогая Аранэв. Однако в этом мире есть вещи, которые куда важней судьбы всех народов.
- Ты говоришь про энигмы? - спросила Аранэв, их Леплиг почувствовал холодное отчуждение и неприязнь, исходящие от женщины в эти мгновения. Как она, должно быть, ненавидит его за эту страсть к неразгаданным секретам. Что ж, пусть будет так.
Он не ответил, глядя прямо перед собой. Конечно же, он говорил про энигмы. Как и Мерцез, инспектор понимал суть вещей, который пережили и переживут разные народы. Он видел эти вещи и понимал, что его судьба и судьба всех энисов будет тесно связана именно с ними - с предметами, прошедшими через эпохи, и которым было суждено пережить их всех.
***
Дорога Млеса по Главному тракту на восток не была похожа ни на что другое. За свою жизнь ему много приходилось быть в разъездах, но даже его недавний поход в Лагонн вместе с волонтерами и поиски церкви Сцеживающих не мог сравниться с тем путешествием, которое ему пришлось совершить в поисках родных краев.
Аранэв дала ему все необходимее для столь долгого и небезопасного пути по бесплодным землям. К немалому удивлению Млеса, его старая одежда вольнонаемника, черные штаны и куртка, в которой он попал в плен к бандитам, была тщательно отстирана и подлатана, и даже теперь она смотрелась почти так же, как и в конце весны, когда Млес только-только покинул свой дом. "Все благодарности к Ивем", с улыбкой сказала Аранэв, вручив ему широкополую шляпу из толстой грубой материи со шнурком для крепления под подбородком, короткий черный шарф и матерчатые перчатки - в горах даже летом было весьма прохладно - а так же походную сумку с едой и с тонким, но при этом необычно теплым одеялом. И еда и одеяло до сих пор оставались загадкой для него. Пища была представлена в виде небольших хлебных рулетов, в котором была запечена мясная и фруктовая начинка, и вместе с этим Млес явственно чувствовал незнакомый, очень странный но приятный привкус. Эти легкие закуски моментально утоляли голод и придавали сил. Кажется, он знал, что это такое - паек для воинов энисов. Что же до одеяла, то Млес подозревал, что здесь вообще не обошлось без магии. Тонкое, из светлой шерсти неизвестного Млесу животного, оно обладало воистину незаменимыми свойствами для путешественника. Устроившись на ночь на одном краю и завернувшись другим, Млес засыпал почти моментально. Одеяло совершенно не пропускало холод и источало приятное, уютное тепло, которое расслабляло и заставляло Млеса позабыть обо всех тревогах и страхах, сопутствующих ему в его походе.
Вместе с флягой, полной вкусной холодной воды, камнем-светильником в виде небольшого цилиндра в тубусе, источающего мягкий свет, картой земель, примыкающих к западным границам империи и маленьким компасом Млес так же получил и возможность выбрать себе оружие из скромного арсенала Аранэв. Он хотел было выбрать себе один из нескольких луков, но что-то заставило его передумать и в конце концов остановил свой выбор на простом коротком мече с широким лезвием.
Тем же днем он и Аранэв покинули башню. Как и в прошлый раз, энис летела впереди, ведя за собой за многометровые поводья эрфа, на спине которого сжался продуваемый ветром Млес. Их полет был недолгим - Аранэв не хотела надолго отлучаться от Ивем, которой предстояло собрать вещи госпожи перед тем как обе женщины покинут башню, и поэтому Аранэв помогла Млесу лишь добраться до самого Главного тракта. Едва они пересекли пики гор Парзаф, как энис пошла на снижение, увлекая за собой и огромную птицу.
Млес горячо поблагодарил Аранэв за все, что она сделала по отношению к нему, а сам думал о том, что его благодарность была пустым местом.
- Я должен вам до конца своей жизни, - сказал Млес, глядя на нее снизу вверх. - Смогу ли я когда-нибудь вернуть вам этот долг?
- Кто знает, - Аранэв безмятежно пожала плечами тепло улыбнулась ему.
Потом она поднялась в воздух, и эрф, подняв целое облако пыли, взлетел следом за Аранэв. Млес следил, как силуэты крылатой женщины и следующей за ней исполинской птицы превращаются в точки и исчезают в небе, затянутым единым мутным покровом облаков.
Тогда, восемь дней назад, Млес остался один, в бесплодном и пустынном краю, никем не обжитом и редким на чье-либо посещение. Он отправился в путь, полный сомнений и страхов, но с ясной и твердой уверенностью в том, что должен сделать это.
Млес никогда не бывал здесь, Главный тракт видел лишь на картах, и до сего момента он не мог себе даже представить, что он на самом деле выглядит именно так, а не иначе. Назвать дорогой широкое и прямое пространство между высящихся слева и справа скал и гор, уводящее как и на восток, так и на запад, было крайне затруднительно. Этот путь был удивительно ровным и прямым, лишь иногда чуть изгибаясь из стороны в сторону. Под его ногами лежали крупные серые камни, похожие на те, какие бывают на дне водоемов. Возможно, когда-то очень давно здесь действительно текла широкая, полноводная река. Камни под подошвами сапог Млеса издавали глухое шуршание и стук, и вместе с посвистом ветра эти звуки были единственными, которые он слышал за время своего похода. Чтобы отвлечься, иногда он тихо пел, чтобы не слышать собственных шагов и то, как тихонько стучат друг о друга камни, задеваемые его сапогами. Когда Млес засыпал, завернувшись в свое чудесное одеяло и подыскав подходящее место у скал, в стороне от центральной части тракта, ему порой чудилось, будто бы даже во сне он слышит эти звуки.
