Когда ливень окончился, мы спустились пониже, пролетели над остатками вражеской армии. Я выбрал встречный поток, и Мила совершила мягкую посадку на одну из скал рядом с мутантами-каннибалами. Вражеские солдаты видели меня хорошо и постепенно сбились в одну кучу.
- Ваш выбор очень прост - сдаться Владетелю Ардана или погибнуть. Что вы выбираете? Жизнь или смерть?
Солдаты угрюмо молчали. Наконец из их строя, ощетинившегося копьями, выступил один из ветеранов.
- Я - Кирок Вердан, младший командир орды Норга Бессмертного. Сейчас я старший по званию среди выживших. Наши командиры завели нас слишком далеко в земли Ардана. Помощи ждать неоткуда. Обозы погибли, еды у нас нет. Но, дело не в этом... Даже если мы выживем и не сдохнем с голода... Дома нас ждет казнь.
Кирок обвел взором оставшихся солдат и громко добавил:
- Все мы пойдем на корм Кругу Бессмертных. Кто-нибудь в этом сомневается?
Никто из солдат с этим не спорил. Они еще не успели подумать о том, куда бежать, и что их ждет по возвращении домой. Но, после того, что сказал Кирок, многие из них наконец осознали истинное положение дил, и их лица еще более помрачнели.
- Что нас ждет на юге, всадник? - спросил Кирок Вердан.
- Вы - воины. Подобные вам служат в армии своих южных сородичей, - заметил я. - Не сразу, конечно. Но, лучшие из вас очень скоро снова станут воинами. У беженцев есть несколько своих поселений. Там живут бывшие рабы-беженцы. Ваши бывшие воины обычно служат своему новому Владетелю там, вдали от северной границы. Часть из беженцев со временем переселилась еще южнее, на территорию Альянса. Еды на юге вдоволь, никто не голодает. В Альянсе все живут много богаче, чем здесь, в землях Арданов и Верданов. К убийцам и дезертирам на юге относятся очень строго, а спрятаться им особо-то негде, так что этот путь для вас окончится верной смертью. Если же не будете нарушать законы своих южных сородичей, будете жить хорошо. Но, самое главное - на юге знают много целебных лекарств, и есть замечательные целители. Многие мутанты-северяне, из бывших беглецов и военнопленных, получили там помощь и были вылечены.
- Значит мы сможем жить своей общиной? - с надеждой спросил Кирок.
- Так обычно среди ваших предшественников и принято, - ответил я. - Большинство селений горцев автономны, так что все - в ваших руках. Сразу предупреждаю - придется много строить. Впрочем, строить дома будете в основном для себя и своих же сородичей. А пока можете вступить в дружину одного из ваших бывших военачальников-рейдеров. К тому, кто разгромил авангард вашей орды. Вроде толковый командир, мужики-беженцы слушаются его беспрекословно. И своих не бросил, прикрывая отход женщин и детей с ранеными. Так что разворачивайтесь на юг. Заодно поможете похоронить своих товарищей. Если что из обозов уцелело, соберите еду. Подобранное по пути оружие погибших сдаете своему новому командиру. Задача ясна?
Кирок кивнул головой, и маленький отряд выживших двинулся назад, на юг.
7
Домой я вернулся не скоро. Из Регина вылетел с грузом лишь на следующий день. Воеводе Регина добавилось работы. Но, бежать в горах без продовольствия особо-то некуда, к тому же почти все выжившие солдаты из орды Норга Бессмертного были ранены и изрядно помяты. На пути по ущелью отряд Кирока подобрал еще несколько десятков выживших, переждавших смерч под крупными валунами и скалами в нишах и небольших пещерах. По сути, казарма с военнопленными на время превратилась в лазарет. Те, кто был относительно цел, помогал своим беспомощным товарищам. Сейчас они зависели от жителей Регина и прекрасно это понимали. Так что сейчас им было не до побега.
Рядом с фортом Регина продолжилось строительство второго форта. Мужики взялись за топоры, спешно возводя новые бараки и казармы. Часть военнопленных, умеющая обращаться с топорами, присоединилась к стройке. В общем, покинул я Регин еще более шумным и встревоженным. Победа над войском противника добавила всем настроения. Ведь Регин мог быть сожжен этой армией противника. Все это понимали и были рады тому, что Владыка Ардана послал им на помощь одного из всадников Альянса. Я же... Гибель сотен вражеских солдат тяготила меня. Не думаю, что мне чем-то поможет психолог. Я старался не подать виду, но... Солдаты-рейдеры мало чем отличались от жителей Ардана. Да, они были немного выше и сильнее, но в то же время многие из них были больны неведомыми болячками и мутациями, а кое-кто обладал откровенным уродством. Но, их эмоции показали мне, что различий, на самом деле, было много меньше, чем я предполагал до того.
Как я понял, Кирок и Рейк решили присоединиться к дружине воеводы Регина и стали ожидать своей дальнейшей участи в дружине Регина. К Рейку доверия было много больше, чем к Кироку, но оба они, похоже, нашли общий язык. К тому же, гибель одного из представителей Круга Бессмертных ставила на всех бывших солдатах Норга Бессмертного жирный крест. Никто из них не сомневался в том, что оставшиеся в живых все равно пошли бы на корм Кругу Бессмертных, если бы вернулись домой без своего господина.
Рейк успел мне рассказать несколько историй-страшилок. Он бы рассказал мне и больше, но боялся за мою неокрепшую психику. В северных землях мутантов-каннибалов творились страшные, ужасные вещи, и выжившие там, по сути, были рабами Бессмертных, которые жрали тела провинившихся. Я не верил в нелепые слухи о Бессмертных, но, похоже, это вовсе не слухи. Части из выживших жителей бомбоубежищ было более тысячи лет. Какой смысл Рейку врать? Ясное дело - никакого.
Жители Регина провожали меня с тревогой и беспокойством. Но, я должен был сообщить последние новости Владетелю Ардана, это все понимали. Встретили меня в Регине как чужака, но провожали как родного. Особенно после того, как узнали, что я стал Владетелем-данником Десмонда Кэрси. По сути, стал одним из защитников этого края, как и мои родители до того.
Десмонд был встревожен полученными новостями и послал в Регин войско в четыре тысячи человек - солдат и строителей, которые должны были помочь заложить еще два новых форта, перекрывающие проход в ущельях. Уже было очевидно, что за северными перевалами вдоль побережья придется следить, и там возможно появление нового крупного войска противника, обозленного разгромом орды одного из Бессмертных.
Еще три дня ушло на поиск новых учеников и их проверку. Увы, толковых кандидатов оказалось всего несколько. Причем одной из них оказалась девчонка, вошедшая в двойку лучших. Линде Нейк было всего десять лет, но она быстрее всех научилась чувствовать эмоции лонни. Миле она тоже очень понравилась.
Второй паренек, имеющий дар чувствовать эмоциональную связь с лонни, был из клана Кэрси, что несказанно порадовало Десмонда, который приходился двенадцатилетнему Юргу Кэрси дальним родственником. Было еще несколько трудолюбивых ребят без дара, которые по складу характера могли бы стать всадниками - смелые, спокойные, трудолюбивые и, главное, добрые. Мила умела читать суть людей так же хорошо, как и я, словно стала продолжением меня. Она не подставила бы свою спину тому, кого бы не уважала. Поэтому первые полеты Линда и Юрг провели вместе с ней. Ребята оказались полны впечатлений и были счастливы от того, что выдержали испытание высотой.
Увы, часть из кандидатов пришлось забраковать - они боялись высоты. Смелость и отстутствие боязни высоты не менее важны, чем трудолюбие и подходящий характер. Еще часть не годилась по другой причине - не хватало выносливости. Хорошо хоть Линда справилась с тошнотой на высоте и вообще держалась молодцом. По крайней мере, дала по выносливости фору многим ребятам, которые не выдержали испытание небом. Так что в итоге осталось всего восемь кандидатов во всадники, включая Линду и Юрга.
Перед вылетом мы обсудили с Десмондом Кэрси и мастерами цехов цены на различные товары. Я предложил им отвезти на продажу руду тугоплавких металлов. В Ардане нет печей, в которых можно было бы расплавить их, а в землях моего клана и моем секторе - есть. К тому же, если использовать в плавке эту руду лишь в небольших количествах, качество стали будет отменным, но она не станет такой тугоплавкой и не закозлит печь. Я надеялся на то, что наши мастера справятся, и город Ардан получит еще один регулярный источник для своего обогащения.
