– Соня опять уснул, – заметил Странник и капнул горячего чаю Соне на нос.

Тот замотал головой и проговорил сквозь сон:

– Присоединяюсь к мнению предыдущего оратора.

– Отгадала загадку? – спросил Странник у Алиски.

– Нет, сдаюсь, – ответила она. – А какой ответ?

– Какой тебе ещё ответ? Хватит и загадки. Главное – спросить.

Алиска тяжело вздохнула:

– Наверно, вам совсем не дорого время, раз вы его тратите на загадки без разгадок.

– Знала бы ты время так, как я, – сказал Странник, – не называла бы его «оно», как будто оно неживое. – Время не «оно», а «он»!

– Как это? – удивилась Алиса. – Я вас не понимаю…

– Ещё бы! – пренебрежительно заметил Шляпных Дел Мастер. – Откуда тебе знать! Ты, наверно, и не разговаривала никогда с Временем.

– Что-то не припомню, – осторожно проговорила Алиска. – Но всё равно, по-моему, оно – «оно». «Время истекло»… Конечно, «оно»!

– Стекло – «оно», согласен. Что оно может? Только разбиться, и всё. А Время – и идёт, и ползёт, и терпит, и не ждёт. И ещё спит, обедает, учится. Не зря же говорят: «Время спать!» «Время делать уроки!» И часами командует. Что скажет им – то они для тебя и сделают, только подружись с ним. Представь себе: пробило 9 утра, в школе звонок на первый урок, а ты Времени шепнула на ушко, стрелка – прыг! – пожалуйста – половина второго, пора обедать!

– Если бы!.. – мечтательно проговорил Лопух.

– Да – а, – задумчиво протянула Алиса, – это было бы замечательно… Правда, мне бы ещё совсем есть не хотелось…

– Аппетит приходит во время еды, – сказал Шляпных Дел Мастер. – А если не придёт, попроси Время, чтобы половина второго продержалась, пока ты не проголодаешься!

– Вы, наверно, так и делаете?

Странник грустно-прегрустно покачал головой:

– Увы! Уже больше года он с нами не разговаривает. Не успел этот, – он указал чайной ложечкой на Зайца, – не успел этот полинять, как всё и случилось. Червонная Дама, наша королева, давала концерт. Я там не без успеха исполнял известную вещицу:

– Знаешь её?

– Кажется, я что-то такое слышала, – проговорила Алиска.

– Дальше там так: —

Тут Соня встряхнулся и запел сквозь сон:

И так до тех пор, пока его не ущипнули.

Ну, так вот, – продолжал Странник. – Не успел я допеть первый куплет, как Королева как вскочит да как закричит: «Ему не жаль нашего времени! Голову с плеч!!»

– Какой ужас! – воскликнула Алиса.

– С тех пор, – печально заключил Шляпных Дел Мастер, – он для меня ничего не хочет делать! Целыми днями у нас тут 5 вечера.

Алиску осенило:

– Так вот почему тут так много чайных приборов?

– Точно, – вздохнул Странник. – Теперь у нас вечный полдник. Даже посуду вымыть не успеваем. Нет времени.

– Поэтому, вы всё время пересаживаетесь, да?

– Вот именно, – ответил Странник. – Выпьем из одной чашки – перебираемся к следующей.

– Ой, а что же вы делаете, когда возвращаетесь на старое место?

– А не поговорить ли нам о чём-нибудь другом? – зевнул Заяц. – Скучно что-то… Ну-ка, девушка, расскажите нам что-нибудь!

– Я бы с удовольствием, – растерялась Алиска, – только мне совсем нечего рассказывать.

– Тогда пусть Соня! – вскричали оба приятеля разом. – Сонька, проснись! – И они ущипнули его за оба бока сразу.

Соня неохотно открыл глаза.

– Я и не думал спать, ребята, – проговорил он слабеньким, хрипловатым голоском. – Могу повторить всё, что вы тут говорили.

– Лучше расскажи нам что-нибудь новенькое! – потребовал Заяц.

– Ой, пожалуйста, расскажите! – попросила Алиска.

– Да поживей! – добавил Странник. – И не засни на самом интересном месте, знаю я тебя!

– Жили-были три сестрички, – начал Соня. – Звали их Птичка, Рыбка и Ласточка. Жили они на самом дне глубокого-преглубокого колодца. Жили они в иле, не тужили…

– Как же не тужили, если выли?! – воскликнула Алиска. – Бедняжки! Видно, несладко им жилось!

Соня подумал, подумал и заметил:

– Как раз очень даже сладко. Питались они одними сливками.

– Фу! – поморщилась Алиса. – С пенкой, наверно?

– Не с пенкой, а с косточками.

– Какая гадость – сливки с костями!

– Косточки они не ели. Их у них вырывал прямо из рук крот. Они ему для хозяйства были нужны.

– Как рот?! Чей? – поразилась Алиска.

– Что же ты не пьёшь больше чаю? – строго спросил у неё Заяц.

– Я ещё совсем не пила! – обиделась Алиса. – Как же можно выпить больше?

– Раз не пила, значит нельзя выпить меньше, а больше-то как раз можно, – вставил Шляпных Дел Мастер.

– А вас не спрашивают! – огрызнулась Алиска.

– Ага! – обрадовался Странник. – Сама говорила, а сама грубишь.

Алисе нечего было возразить на это. Она отпила чаю, откусила хлеба с маслом и снова спросила у Сони:

– Чей же он был?

Соня снова подумал и сказал:

– Что значит «чей»? Свой собственный. Он был сам по себе.

– Странно! – удивилась Алиска. – Улыбка бывает без кота, а рот без чего может быть?

– Понятия не имею! – буркнул Соня. – Без зубов, наверно.

– Лучше уж без языка, чтоб не задавал глупых вопросов! – добавили Лопух и Странник хором.

А Соня сердито проговорил:

– Не хочешь слушать – сама досказывай.

– Нет-нет, продолжайте, пожалуйста! – попросила Алиса и кротко взглянула на Соню. – Я больше не буду!

– Можно подумать! – поджал губки Соня, но всё-таки продолжал: – Когда сливок не хватало, сестрички ели ещё ирис.

– Но он же, наверно, был сырой! – воскликнула Алиска. О своём обещании она уже забыла. На этот раз Соня ответил не задумываясь:

– А обёрточные бумажки зачем? Не отсыреет!

– Мне нужна чистая чашка! – вмешался в разговор Странник. – Давайте пересядем.

С этими словами он пересел на одно место, а его стул занял Соня. За Соней передвинулся Лопух, а на место Лопуха села Алиска, хотя ей очень не хотелось пересаживаться. В выигрыше остался только Странник, а Алисе пришлось хуже всех: Лопух, вставая, опрокинул молочник в блюдце.

– Скажите, пожалуйста, – вежливо обратилась Алиса к Соне, чтобы случайно не обидеть его, – а почему они жили в этом колодце?

– Да потому, что в нём воды не было! В воде же невозможно жить! – снова вмешался Шляпных Дел Мастер. – До чего тупая!

Алиса пропустила последнюю фразу мимо ушей и продолжала, обращаясь к Соне:

– Как же они могли выжить без глотка воды?

– Без глотка выжить легко, а вот совсем без воды – никак.

Алиска снова запуталась. А Соня тем временем продолжал:

– Приходилось им напиваться вдосталь.

– Но ведь в колодце же не было воды… – робко вставила Алиса.

– Потому и не было, что они её всю выпивали, – ответил Соня. – А напившись и наевшись, они садились и начинали рисовать всё, что начинается на букву «В».

Тут он принялся зевать во весь рот и тереть глаза.

– А почему на «В»? – спросила Алиска.

– Было бы на «А» – ты бы спросила, почему на «А», – ответил Заяц.

На это нечего было возразить.

Соня тем временем закрыл глаза и почти уже совсем уснул, но Странник ущипнул его, он подскочил как ужаленный и затараторил:

– Волка, вилку, ветку, ватку, ветчину, всячину… Ты когда-нибудь рисовала всячину? – спросил он у Алиски.

– Какую всячину?

– Всякую, какую же ещё!

– Честно говоря, – заколебалась Алиска, – я…

– Ну, так и помалкивай! – отрезал Странник.

Такой грубости Алиса вытерпеть не могла. Она вскочила и пошла, куда глаза глядят. Соня тут же уснул, да и Странник с Лопухом не обращали на неё больше ни малейшего внимания. Пару раз Алиска оглянулась – может, позовут? – но напрасно. Уже издалека она увидела, как Заяц и Шляпных Дел Мастер стараются затолкнуть Соню в чайник – наверно, чтобы разбудить.