Египетские пирамиды и мумии фараонов — достояние всего человечества, всей мировой цивилизации, золотая страница Истории. Миллионы людей приезжают увидеть их. И никого не интересуют их политические и религиозные взгляды.

…В ночь на 24 января 1924 года архитектор А. В. Щусев получил срочное правительственное задание: к моменту похорон Ленина спроектировать и построить на Красной площади у Кремлевской стены временный Мавзолей со склепом для гроба вождя. Требовалось, чтобы усыпальница могла пропустить множество людей, желающих проститься с Владимиром Ильичем.

В эту ночь А. В. Щусев долго бродил по Красной площади, присматриваясь к ней, словно видел ее впервые. Постепенно в его голове созревали первые замыслы…

«Я имел время только для того, — вспоминал А. Щусев, — чтобы захватить необходимые инструменты из своей мастерской, а затем должен был направиться в предоставленное мне для работы помещение. Уже наутро предстояло приступить к разборке трибун, закладке фундамента и склепа Мавзолея. Прежде чем приступить к эскизу Мавзолея, я пригласил для совещания о его архитектурных принципах покойного[8] Л. А. Веснина и архитектора Антипова.

…Я высказал свои соображения, что силуэт Мавзолея не должен быть высотным, а иметь ступенчатую форму. Надпись на Мавзолее я предложил простую: одно слово — ЛЕНИН».

Утром эскизный проект Мавзолея был готов, утвержден правительственной комиссией, и Щусев, прибыв на Красную площадь, сделал разбивку плана постройки возле Сенатской башни Кремля.

Поскольку срок был малым, а Мавзолей проектировался временным, его возводили из дерева — наиболее легко обрабатываемого материала.

По чертежам А. В. Щусева на Сокольническом лесном складе готовили деревянные брусья и доски из архангельской сосны. Их подвозили на лошадях на Красную площадь.

«Усыпальницу вождя, — вспоминал строитель Г. И. Григорьев, — возводили более ста человек Сокольнической стройконторы и Московского управления коммунального хозяйства. Ежедневно на площадку приходило много рабочих-добровольцев, также желавших участвовать в сооружении Мавзолея Ленина».

Лютые морозы доходили почти до 30 градусов. Одного плотника-бородача спросили: «Холодно, отец?» Он проговорил: «Да, но на сердце еще холоднее».

В морозном воздухе гулко стучали ломы, кирки, лопаты. Предстояло вынуть более 50 кубометров грунта. Но замерзшая почва была как камень. Ломы тупились. Костры, зажженные, чтобы отогреть грунт, почти не помогали.

Вызвали красноармейцев-саперов. Сосредоточенные, они приступили к делу. Продолбили шурфы, натянули бикфордовы шнуры. Взрывать землю надо было осторожно, чтобы не повредить соседние братские могилы, статую Рабочего, находившуюся поблизости, и мемориальную доску на Сенатской башне. Бойцы применили мелкие подрывные патроны.

Прозвучала команда: «Берегись!» Люди укрылись в безопасных местах. Загремели короткие взрывы. Вверх полетели земля и камни. Жители Москвы встревожились, прислушиваясь к неожиданной, как казалось, артиллерийской канонаде… Лишь к вечеру 24 января удалось достичь мягкого слоя почвы, промерзшей на 1, 5 метра …

«Работали и днем и ночью, при свете прожекторов, — вспоминал Г. И. Григорьев. — Изредка бежали обогреться в два трамвайных вагона, установленных около стройки и снабженных электроотопителем, или у костров из щепок. А через десять минут — снова за работу! Окончив смену, люди не хотели уходить и продолжали трудиться».

За сооружением Мавзолея постоянно наблюдали члены правительственной комиссии по организации похорон В. И. Ленина, архитектор А. В. Щусев, начальник Сокольнической стройконторы М. Е. Борзов.

На площадке неотлучно находились руководители Московского профсоюза строительных рабочих.

Неожиданно землекопы натолкнулись на подземные электрические кабели, а затем на старинные стены и своды. Это сильно замедлило и затруднило работы. Сдерживало темпы и отсутствие некоторых стройматериалов, потребность в которых выяснилась только в ходе дела. Чтобы уложиться в срок, прораб И. К. Юдин предложил, а комиссия по устройству склепа (В. Д. Бонч-Бруевич, Т. В. Сапронов и И. В. Цивцивадзе) и А. В. Щусев согласились несколько уменьшить размер котлована и не возводить на усыпальнице предусмотренные архитектором колонны.

Пока землекопы и саперы углубляли котлован, плотники, не теряя времени, сбивали деревянный каркас Мавзолея прямо на площади, чтобы потом опустить его готовым на место.

Как вспоминал представитель профсоюза строителей А. Ф. Кузоваткин, возводить Мавзолей помогали революционные эмигранты. 25 января на стройку пришли венгры во главе с Бела Куном. Потом поляки, австрийцы, финны, китайцы…

Мавзолей был готов к сроку. 27 января в 16 часов он принял гроб с телом вождя революции.

Ежедневно к склепу приходили представители делегаций, не успевшие почтить память В. И. Ленина на похоронах. К подножию Мавзолея возлагались многочисленные венки.

Первый деревянный Мавзолей сильно отличался от нынешнего гранитного.

На земле высился темно-серый куб, увенчанный небольшой трехступенчатой пирамидой. Это было сочетание двух символов вечности-куба и пирамиды. Отделанный струганным чистым тесом-вагонкой в «русскую елку», Мавзолей поднимался над землей примерно на три метра. По фасаду было выложено из черных деревянных брусков — ЛЕНИН.

Выбрав ступенчатый характер постройки, Щусев своеобразно использовал закономерности древних сооружений Красной площади.

Справа и слева от куба высились две меньшие одинаковые деревянные постройки, похожие на будки, — для входа и выхода посетителей. Правая лестница спускалась почти на три метра в Траурный зал. Стены лестницы и кубического зала были обиты красной материей с черными полосами в виде пилястр. На потолке склепа, на фоне красной и черной материи, собранной в складки, лучеобразно сходящиеся к центру, пламенел символ рабоче-крестьянской власти — серп и молот. Интерьер оформили по рисункам художника И. И. Нивинского.

В центре зала на возвышении стоял саркофаг с телом В. И. Ленина. В верхней металлической крышке гроба были застекленные прорезы — два боковых и один сверху, через которые можно было видеть В. И. Ленина по пояс.

Склеп освещался двумя матовыми люстрами, висевшими над гробом. От входного коридора Траурный зал отделяла стеклянная дверь. Два окна с зеркальными стеклами позволяли в ясную погоду обходиться в склепе без электрического освещения.

30 января Комиссия по организации похорон В. И. Ленина сообщила, что, поскольку «за поспешностью работ по сооружению склепа для В. И. Ленина не все работы и необходимые оборудования внутри склепа, были закончены», доступ туда временно закрыт. В середине февраля Мавзолей был открыт для посещения.

Ежедневно на Красной площади собирались огромные массы людей, желавших пройти к гробу В. И. Ленина и проститься с ним. Однако пропустить всех не было возможности: размеры склепа были невелики, к тому же при прохождении людей воздух в нем нагревался, что было опасно для сохранения тела. Несмотря на ограниченный доступ, за полтора месяца в Мавзолее побывало более 100 тысяч человек.

Приближалась весна. Потепление делало невозможным дальнейшее сохранение тела В. И. Леиина. В конце марта доступ в Мавзолей был прекращен, чтобы ученые попытались провести новое бальзамирование.

Правительственная комиссия по увековечению памяти В. И. Ленина (председатель Ф. Дзержинский) поручила Л. Б. Красину помочь ученым, а также организовать усовершенствование склепа. Красин писал в «Правде»: «…То временное сооружение, которое выросло на Красной площади в течение короткого срока этих нескольких незабываемых дней, следовавших за кончиной вождя, конечно, может существовать лишь ровно столько времени, сколько необходимо дли сооружения постоянной гробницы».

Мысль о сооружении достойной усыпальницы любимому вождю волновала советских людей с первого дня траура. Еще 25 января рабочие 1-й Государственной фабрики электрических ламп предложили возвести памятник-дворец. Такую же мысль высказали, например, сотрудники Главного морского технического хозяйственного управления. В газетах, на собраниях обсуждали, каким должен быть новый вечный Мавзолей. Высказывались разные мнения. Одни предлагали возвести большую усыпальницу. Другие — высокую башню, а на ее верху установить вращающийся земной шар — ведь имя Ленина знает весь мир. Третьи — воздвигнуть гигантскую статую.