Он был свободен, лишь работа занимала его время и сердце.

А потом он неожиданно потерял родителей. И потерял самого себя… Интересно, почему ему кажется, что он сможет собрать осколки своей жизни на острове?

Так или иначе, Нэтан решил на полгода поселиться там и видел знак судьбы в том, что удалось забронировать коттедж, в котором все они провели лето двадцать лет назад. Он знал, что услышит эхо далеких голосов, увидит знакомые призраки, но увидит их глазами мужчины.

И возвращение в «Приют» – поступок мужчины.

Интересно, вспомнят ли его дети Аннабелл?

Паром ударился о причал.

Следя за тем, как убирают колодки из-под стоящего перед ним пикапа, Нэтан терпеливо ждал своей очереди. В пикапе едва размещалась семья из пяти человек: судя по снаряжению, они собирались жить в кемпинге. Он покачал головой. Как люди могут спать на земле в палатке и считать это отдыхом?

Солнце скрылось за облаками, и свет потускнел. Нэтан заметил, что облака быстро накатываются с востока, и нахмурился. Значит, скоро дождь накроет острова. Он вспомнил, как в то лето ливень не прекращался три бесконечных дня. На второй день он с Кайлом уже бросались друг на друга, как голодные волчата.

Это воспоминание вызвало у него улыбку, и он в который раз удивился терпению матери.

Нэтан медленно съехал с парома и стал подниматься по изрытой, ухабистой дороге. В открытые окна его джипа врывался рок-н-ролл, надрывающийся в радиоприемнике пикапа. Туристская семейка уже начала наслаждаться отпуском, невзирая на надвигающийся дождь. Он решил последовать их примеру и расслабиться.

Конечно, ему не избежать встречи с «Приютом», но он отнесется к этому как архитектор. Нэтан прекрасно помнил этот роскошный образец колониального стиля: широкие веранды, величественные колонны, узкие высокие окна. Даже ребенком он не мог не заметить некоторые детали.

Он помнил горгульи водосточных труб[2], не умалявшие величия дома, а придававшие ему индивидуальность. Он до смерти напугал Кайла, сказав, что чудовища оживают по ночам и бродят в поисках добычи.

Он помнил башенку со «вдовьей дорожкой»[3], выступающие балкончики с причудливыми каменными или железными перилами, трубы из материкового камня приглушенных оттенков, хотя сам дом был построен из местного кипариса и дуба.

Старой коптильней все еще пользовались, а деревня, где когда-то жили рабы, постепенно разрушалась, и однажды они с Брайаном и Кайлом нашли в темном углу заброшенной хижины свернувшуюся гремучую змею.

В лесах водились олени, в болотах – аллигаторы. И повсюду, казалось, бродили призраки пиратов. Отличное место для мальчишек, мечтающих о приключениях, опасностях, жутких тайнах!

Он миновал западные болота с их копошащимися в тине обитателями, маленькие островки деревьев. Под усилившимся ветром рябилось море высокой травы. В мелкой воде на краю болота стояли, словно в дозоре, две цапли. Их длинные ноги были похожи на ходули.

Дорога ушла в густой лес, пышный, экзотический. Нэтан притормозил джип, чтобы отстать от пикапа, и тот, громыхая, исчез из вида. Его сразу окружили тишина и жуткие старые тайны. Сердце тревожно забилось, руки непроизвольно сжали руль. Он должен встретиться с этими тайнами, проанализировать их и в конце концов разгадать!

В непроницаемой тени лишайники свешивались с деревьев, как паутина чудовищных пауков. Чтобы испытать себя, Нэтан выключил мотор. Теперь он не слышал ничего, кроме стука собственного сердца и голоса ветра.

Призраки, думал он. Интересно, придется искать их или они сами найдут его? И снова будут преследовать его, нашептывая в ночных кошмарах свои тайны…

Чье лицо он увидит первым? Своей матери? Или Аннабелл? И кто из них будет кричать громче?

Нэтан глубоко вздохнул и поймал себя на том, что ищет сигареты, хотя бросил курить год назад. Он раздраженно повернул ключ зажигания, но услышал лишь натужный грохот. Он нажал педаль акселератора – и снова тот же результат.

– Дерьмо! – пробормотал он. – Приехали.

Откинувшись на спинку сиденья, беспокойно застучал пальцами по рулю. Конечно, надо вылезти и заглянуть под капот. Но он подозревал, что понимает в моторах, проводах и трубках ровно столько, сколько в нейрохирургии. И поломка на пустынной дороге – именно то, что он заслуживает, позволив приятелю всучить ему этот подержанный джип!

Однако он покорно вылез из машины и поднял капот. Под капотом оказалось то, что он и ожидал, – мотор. Нэтан наклонился, с любопытством посмотрел на него, наугад ткнул пальцем и почувствовал, как по спине ударила первая крупная капля дождя.

– Теперь еще лучше!

Он сунул руки в передние карманы джинсов и нахмурился… и продолжал хмуриться, стоя уже под дождем, колотившим его по голове.

Можно было догадаться о том, что его ждет, когда приятель сунул в джип ящик с инструментами. Нэтан уже собрался вытащить проклятый ящик и треснуть по мотору гаечным ключом. Вряд ли это поможет, но он получит хоть какое-то удовлетворение.

Внезапно ему показалось, что за ним кто-то наблюдает. Он поднял голову и замер, увидев, что за ним следит выступивший из лесной тени призрак.

Аннабелл!

Имя молнией пронеслось в его мозгу, все внутри сжалось, приготовившись к обороне. Он задержал дыхание, чтобы успокоиться.

Она стояла под дождем, неподвижная, но готовясь в любую секунду исчезнуть. Те же дымчато-рыжие спутанные волосы, те же огромные синие глаза, спокойные и печальные. У него подкосились ноги, и он схватился рукой за крыло джипа.

Затем она пошевелилась, откинула назад мокрые волосы. И направилась к нему. Тогда он понял, что это не призрак, а женщина. И, разумеется, не Аннабелл: она должна была состариться на двадцать лет. Но в таком случае это наверняка дочь Аннабелл.

– Что с машиной? – Джо попыталась задать свой вопрос как можно равнодушнее. Странный взгляд мужчины уже заставил ее пожалеть о том, что она не осталась в лесу и не предоставила ему ковыряться в машине самому. – Полагаю, вы вылезли под дождь не для того, чтобы любоваться видами.

– Вы правы. – Слава богу, его голос прозвучал нормально. Если в нем и слышалась нервозность, то ее вполне можно объяснить создавшейся ситуацией. – Не заводится.

– Да, это проблема… – Он казался ей смутно знакомым. Хорошее лицо, сильное, с резкими чертами, мужественное. Интересные глаза: ясные, серые; очень прямой взгляд. Если бы она занималась фотопортретом, то он послужил бы отличной моделью.

– Вы нашли поломку?

Ее голос звучал мягко и вкрадчиво, настоящий южный голос. Нэтан почему-то сразу расслабился.

– Я нашел мотор, – улыбнулся он, – где ожидал найти.

– Понятно. И что дальше?

– Теперь вот решаю, сколько еще смотреть на него и притворяться, будто знаю, что с ним делать.

– Вы не умеете ремонтировать собственную машину? – спросила она, не скрывая удивления, и он разозлился.

– Да, не умею. У меня, кстати, еще есть ботинки, но я понятия не имею, как дубить кожу.

Он уже начал опускать крышку, но она подняла руку и не дала ему захлопнуть капот.

– Давайте я взгляну.

– Вы что, механик?

– Нет, но я знаю основы. – Отодвинув его плечом, она сначала проверила клеммы аккумулятора. – Похоже, здесь порядок, но если вы собираетесь провести на острове некоторое время, то должны следить, чтобы они не проржавели.

– Я буду здесь примерно шесть месяцев. – Он тоже склонился над двигателем. – Так за чем я должен следить?

– Вот за этим. Местная сырость разрушает моторы. Вы мне мешаете!

– Извините. – Нэтан отодвинулся. Она явно его забыла, и он решил притвориться, что тоже ее не помнит. – Вы живете на этом острове?

– Теперь уже нет.

Чтобы висевшая на шее камера не стукнулась о джип, Джо перекинула ее за спину.

Нэтан уставился на фотоаппарат и невольно вздрогнул. Отличный «Никон». Самая компактная, бесшумная и надежная модель. И удобная. Такой часто пользуются профессионалы. У его отца была такая. У него самого такая же…