– Нет, – смутился Гуннар, – но…

– Я очень дельная и вежливая, – продолжала маленькая деревянная кукушка. Она слетела вниз и устроилась на краешке кровати Гуннара. – Где только я не побывала! – сказала она. – Чего только не видела! Как подумаю, у самой иной раз голова кругом идёт.

Гуннар и Гунилла ещё больше вытаращили глаза.

– А разве ты не приделана к часам? – очень вежливо спросила Гунилла.

– Конечно нет, – с укором сказала кукушка. – Это только люди так думают.

И тут пришла мама, чтобы узнать, почему в детской такой переполох. Кукушка проворно исчезла, с треском захлопнув за собой окошечко. И ещё долго не появлялась после ухода мамы.

– А почему ты не показываешься при маме? – спросила у неё Гунилла. – Почему она не должна знать, что ты живая?

– Это тайна, – ответила кукушка. – Тайна, которая известна только детям. Взрослые ни за что в это не поверят. Пусть они по-прежнему думают, что все кукушки в часах деревянные. Ха-ха-ха, сами они деревяшки, вот они кто, не будь я Весёлая кукушка.

«А ей подходит это прозвище “Весёлая кукушка”», – отметили про себя Гуннар с Гуниллой. Они всё больше и больше радовались своим новым часам.

Летая взад-вперёд по комнате, Весёлая кукушка оживлённо болтала с детьми.

– Поклянитесь, что никому не проговоритесь, что я живая, – потребовала она. – Если только вы это сделаете, я никогда в жизни не скажу вам больше ни слова, а только каждый час буду куковать. Кстати, – продолжила она, – будет лучше, если вы сейчас же ляжете в постель. Иначе я боюсь проспать. Так тяжко пробуждаться посреди ночи, когда тебе каждый час приходится выскакивать из окошка. Особенно в три часа ночи. Вообще-то неплохо было бы обзавестись будильником, – сказала Весёлая кукушка и исчезла в своём окошечке.

На следующее утро Гуннару с Гуниллой мама, как обычно, принесла завтрак в постель. Пока дети ели и пили чай, мама сидела рядом. В положенное время весёлая кукушка выскочила из своего окошечка и пропела восемь раз. Но, конечно, не сказала ни слова. Она только подмигнула одним глазком детям. Гуннар и Гунилла восхищённо переглянулись. Нет, им это не приснилось. Кукушка и вправду была живая. Просто чудо, на удивление живая!

День близился к вечеру, и мама Гуннара и Гуниллы всё больше и больше удивлялась: в детской никто не кричал и не требовал ни воды, ни сказок. Время от времени оттуда доносились таинственные восторженные смешки. Но, когда мама заходила в детскую посмотреть, что там творится, дети чинно сидели в своих кроватках. Только щёчки у них необычно розовели, и казалось, они втихомолку над чем-то посмеиваются. А почему, мама взять в толк никак не могла и всякий раз возвращалась на кухню в недоумении. Откуда ей было знать, что кукушка начала свои показательные полёты.

Громко распевая, она летала прямо над детскими кроватками и то и дело кувыркалась. Гуннар и Гунилла визжали от восторга.

Потом Весёлая кукушка, устроившись на подоконнике, рассказывала им обо всём, что видела на улице за окном.

А там красиво падал снег, и куда-то спешили нагруженные пакетами дети, – ведь скоро Рождество.

Гуннар и Гунилла грустно вздохнули.

– А мы в этом году не сможем купить подарки маме и папе, – печально сказал Гуннар.

– Да, нам не велено вставать до самого сочельника, – пояснила Гунилла.

– Ну, это я улажу, – пообещала Весёлая кукушка. – А теперь отворите мне окно, я полечу за подарками.

– Но у нас ведь нет денег, – сказал Гуннар.

– Есть, только совсем немножко, – уточнила Гунилла.

– Это я тоже улажу, – снова пообещала Весёлая кукушка. – Я снесу золотое яйцо. Сегодня ночью я уже снесла три. Они наверху, в часах.

Миг – и она взлетела к часам, скрылась в окошке и тут же вернулась с крошечным золотым яйцом в клювике. Она вложила его в руку Гуниллы, и девочка подумала, что ничего краше ей в жизни видеть не доводилось.

– Пожалуйста, оставь яйцо себе, – сказала кукушка. – Я снесу ещё. Ну а теперь отвори окно, я слетаю к домовым за рождественскими подарками.

– Но в Стокгольме домовые не водятся, – усомнилась Гунилла.

– Сдаётся мне, вы не очень-то знаете о том, что водится в Стокгольме, а что нет, – сказала Весёлая кукушка. – Беда в том, что ваши глаза не видят, а уши не слышат. Иначе бы вы увидели, как весенними вечерами в Парке-где-растёт-хмель танцуют эльфы, и услышали, как в Старом городе перед самым-самым Рождеством трудятся в своей мастерской домовые.

Гуннар с Гуниллой так и ахнули от удивления, а потом поспешно открыли окно, чтобы Весёлая кукушка смогла слетать за рождественскими подарками.

Целый день носилась она взад-вперёд с золотыми яйцами и пакетами. Это было и вправду нелегко: ведь ей приходилось ещё следить за временем, чтобы успеть в срок прокуковать.

«Какие чудесные подарки принесла кукушка!» – ликовали Гуннар с Гуниллой. Брошь и браслет – для мамы, бумажник и перочинный нож – для папы, а сколько прелестных игрушек для кузин! О, до чего же было интересно разглядывать содержимое пакетов! И вообще как замечательно, что у них есть Весёлая кукушка! Единственное, что беспокоило Гуннара с Гуниллой, как объяснить маме с папой, откуда взялись все эти рождественские подарки. Но брат с сестрой обещали сохранить страшную тайну. И пусть родители думают что хотят!

Незадолго до восьми часов вечера пришла мама пожелать спокойной ночи детям, которые весь день были такими послушными. Весёлая кукушка была в очень игривом настроении, и, прежде чем влететь в своё окошко и захлопнуть его за собой, она шепнула детям:

– А теперь мы немножко подшутим над вашей мамой.

Когда мама подоткнула детям одеяла и сказала: «Пора спать. Уже восемь часов!» – в тот же миг окошечко у часов открылось, и оттуда выглянула маленькая деревянная кукушечка и запела.

Она всё пела, пела и пела. И не восемь раз, а целых двадцать шесть! Мама так и села ошеломлённая.

– Что это значит? – спросила она. – Должно быть что-то с механизмом…

– Наверное, это так, – сказали Гуннар с Гуниллой.

И, забравшись под одеяла, дети громко расхохотались.

Я расскажу вам об удивительном событии, которое произошло со мной два года назад. Мне было тогда всего шесть лет. Сейчас же мне восемь.

Зовут меня Бритта-Кайса, хотя, впрочем, какое это имеет значение. Мама, папа и я живём в маленьком-премаленьком домике, окружённом таким же маленьким садиком. Наш дом стоит совсем одиноко. Поблизости никто не живёт. Но рядом проходит узкая шоссейная дорога, а в самом конце этой дороги – далеко, далеко – начинается город.

Мой папа садовник. Каждую среду и субботу он ездит в город и продаёт на рынке овощи и цветы. За них он получает деньги, правда, не такие уж огромные. Мама говорит: так не бывает, чтобы денег всегда хватало. В то время – два года тому назад – мне ужасно-преужасно хотелось иметь куклу. Иногда в базарные дни я ездила с мамой и папой в город. Там, недалеко от рынка, есть большой магазин игрушек. И каждый раз, когда мне случалось бывать поблизости, я останавливалась перед витриной, смотрела на выставленных в ней кукол и ужасно хотела купить хотя бы одну. Но мама говорила, что это совершенно невозможно, ведь все деньги, которые папа выручал за овощи, уходили на одежду, еду и другие необходимые вещи. Я понимала, что никакой надежды иметь куклу у меня нет, но всё равно не могла не мечтать о ней.