И представьте себе, я справился! Это было так легко и весело! Я черпал гравий, один ковш за другим, и выгружал его на грузовик, стоявший рядом. Это было ужасно интересно! Но тут в самой глубине я увидел чудных́ маленьких старичков. У них были красные глаза, и они выглядывали из пещеры, расположенной в недрах земли, где должен был пройти туннель.

– Это Подземные жители, – сказал господин Лильонкваст. – Они тоже из страны Сумерек. Там, внизу, у них большие просторные залы, сверкающие золотом и бриллиантами. В следующий раз мы обязательно сходим туда.

– Подумать только! А что, если линия метро ворвётся прямо в их залы? – спросил я.

– Не имеет ни малейшего значения, – как всегда произнёс господин Лильонкваст. – Ни малейшего значения в стране между Светом и Тьмой. Подземные жители смогут передвинуть свои залы в любое место, если это потребуется.

Было совсем темно, когда мы влетели сквозь закрытое окно моей комнаты и я плюхнулся прямо на кровать.

– До завтра, Йоран! – сказал господин Лильонкваст. – Увидимся, как только наступят сумерки! – крикнул он на прощание и исчез.

В ту же самую минуту в комнату вошла мама и зажгла лампу.

Так я познакомился с господином Лильонквастом. С тех пор он прилетает ко мне каждый вечер и забирает меня с собой в страну между Светом и Тьмой.

О, какая это диковинная страна! И до чего же там прекрасно! И не имеет ни малейшего значения, болит у тебя нога или нет. Ведь в стране между Светом и Тьмой можно летать!

Не так давно в стокгольмской народной школе имени Густава Васы случилось нечто необычное. Дело было в понедельник. В одном из начальных классов как раз шёл урок чтения. Вдруг в дверь кто-то едва слышно постучал. Так тихо и коротко.

– Войдите! – сказала учительница.

Но никто не вошёл. И тут снова раздался стук.

– Пойди и посмотри, кто это, – велела учительница мальчику, которого звали Гуннар, – он сидел ближе всех к двери.

Когда Гуннар открыл дверь, перед ним предстали двое маленьких детей. Маленьких-премаленьких. Мальчик и девочка. Ростом они были ничуть не больше кукол. Войдя в класс, они прямиком направились к фрёкен. Мальчик поклонился, а девочка присела в книксене. Затем дети сказали:

– Мы хотим узнать, нельзя ли нам ходить в эту школу?

Учительница была так удивлена, что поначалу растерялась, но потом она спросила:

– А вы, собственно говоря, кто такие?

– Нас зовут Петер и Петра, – ответил мальчик. – Мы карлики.

– Мы из маленького народца, – добавила девочка.

– Мама с папой считают, что и карликам надобно учиться, – сказал мальчик.

– А где вы живёте? – спросила учительница. – Вы уверены, что приписаны к этой школе?

– Мы живём в Васапарке, – ответил Петер.

– А народная школа имени Густава Васы находится как раз на территории этого района, – сказала Петра.

И учительнице пришлось признать, что так оно и есть.

Все ребята в классе повытягивали шеи, чтобы как следует разглядеть новеньких. Вот будет здорово, если Петер и Петра станут их одноклассниками! Что за удивительный сегодня денёк!

Учительница предложила Петеру и Петре сесть, но тут же спохватилась, ведь в классе не было маленькой парты, которая подошла бы таким крохам.

– Куда же вас посадить, милые дети? – сказала она растерянно.

– Они могут сесть со мной! – живо откликнулся Гуннар.

И Петер с Петрой направились к парте Гуннара. Мальчик по очереди подхватил детей на руки и посадил перед собой прямо на стол. Потом показал им место в книге, где они прервали чтение. Учительница велела Гуннару читать дальше, что он и сделал.

– «Бабушка, милая», – прочёл Гуннар.

Петер с Петрой слушали, как он читает, и понимающе кивали, хотя никак не могли взять в толк, почему эти чёрные мелкие завитушки-буковки означают: «Бабушка, милая».

К концу занятий Петер и Петра уже кое-чему научились. Кроме «Бабушка, милая», они узнали, что два плюс три равняется пяти, а ещё выучили песенку: «Как весело, как весело смотреть на лягушат».

Домой Гуннар, Петер и Петра возвращались вместе, ведь им было по пути. Петер и Петра всё время держались за руки и озирались по сторонам, прежде чем перейти улицу.

Когда они подошли к перекрёстку на Оденгатан, Петра заволновалась.

– Здесь особенно оживлённо, – сказала она. – Такое сильное движение!

– Я помогу вам перейти улицу, – успокоил её Гуннар и повёл Петера и Петру через дорогу. Всякий раз, когда к ним приближался автомобиль, Гуннар поднимал руку и делал знак «Стоп!», точь-в-точь как настоящий полисмен.

Оказавшись на другой стороне улицы, Петер и Петра поблагодарили Гуннара и, помахав ему рукой и крикнув на прощание:

– До свидания! – устремились в парк.

С тех пор Петер и Петра каждый день приходили в школу. Все в классе были рады видеть их. А фрёкен, такая добрая, велела столяру смастерить для Петера и Петры две маленькие школьные парты, которые поставили возле учительского стола. Специально для них в коридоре были прибиты и две маленькие-премаленькие вешалки, почти над самым полом. А то как бы Петер смог повесить свою красивую курточку, а Петра свой красивый плащ!

Когда учительница вызывала Петера или Петру к доске, чтобы они решили какие-нибудь арифметические задачки, малышек приходилось приподнимать и ставить на высокий стул. На уроках же чтения дети всегда сидели у Гуннара на крышке парты, а когда им нужно было что-то прочесть, вставали прямо на книжную страницу. И всем это безумно нравилось, ведь это и вправду было очень мило. Фрёкен говорила, что Петер и Петра – прилежные ученики, и ставила им только хорошие отметки.

К концу зимнего семестра неожиданно ударили морозы, и в Васапарке, как всегда, залили каток. Приготовив уроки, Гуннар обычно приходил в парк, чтобы покататься на коньках. Где живут Петер с Петрой, он не знал, но ему ужасно хотелось посмотреть на их жильё. И вот как-то вечером, уже сняв коньки и собравшись домой, он решил разыскать домик Петера и Петры. Он обошёл весь парк и наконец, далеко-далеко, в самом укромном его уголке, увидел слабый луч света, пробивавшийся из-под какой-то ели. Гуннар устремился туда. Там, под густой елью, он увидел землянку, а в ней небольшое окошечко. Вот, оказывается, откуда струился свет! Гуннар встал на колени и заглянул в окно. Там за круглым столом сидели, склонившись над домашним заданием, Петер и Петра. Их папа, откинувшись в кресле-качалке, читал газету, а мама стояла у плиты и варила кофе. Электричества в землянке не было, лишь керосиновая лампа отбрасывала мягкий и ласковый свет на склонённые головки детей. Гуннар осторожно постучал в окно. Через какое-то мгновение отворилась маленькая дверца, и Гуннар увидел на пороге Петера.

– Привет! – сказал Гуннар. – Это я.

– Как хорошо, что ты пришёл! – обрадовался Петер. – Ты наверняка знаешь, сколько будет, если от семнадцати отнять девять.

– Восемь, – ответил Гуннар.

– С кем это ты разговариваешь? – раздался папин голос.

– С одноклассником! – крикнул в ответ Петер.

Тут прибежала вприпрыжку и Петра.

– Ты что, катался в парке? – спросила она Гуннара.

– Мы с Петрой тоже умеем кататься. Если хочешь, можешь посмотреть, – предложил Петер. – Вот только надо дождаться, пока каток закроют. Мы боимся выходить на лёд, когда там большие дети.

– Жаль, что мы не можем пригласить тебя к себе, ты слишком высокий, – сказала Петра. – Но ты можешь заглянуть к нам в окно.