Я поднялся на скоростном лифте на восьмой этаж, прошел по ковровой дорожке длинным коридором и остановился перед зеркальной дверью с надписью: «Корнелиус Герман». Через стекло была видна белокурая малютка, сидящая за селектором на расстоянии вытянутой руки от двери. Остальная часть приемной была занята четырьмя рядами кресел. Целый выводок молодых привлекательных девушек сидел в этих креслах. Я открыл дверь и вошел без предварительного стука. Молодые женщины уставились на меня. Я не спешил: пусть как следует рассмотрят сто восемьдесят фунтов моих бесподобных мускулов.

– Мистер Герман у себя? – спросил я блондинку и уставился в ее большие карие глаза.

Она тоскливо осмотрела меня и осведомилась, назначена ли мне встреча.

– Нет, – бодро ответил я. – Но он меня обязательно примет. Скажите, что прибыл мистер Флойд Джексон. И поторопитесь, я спешу.

Через плечо я взглянул на собравшихся женщин. Меня интересовала их реакция. Они смотрели на меня глазами, полными надежды.

– Мистер Герман никого не принимает без предварительной договоренности, – с сожалением заявила блондинка. – Мне очень жаль, мистер Джексон.

– Вы все же позвоните, – уговаривал я ее. – Только скажите, что я здесь. Вы не знаете, милая, но я сидел с толстяком в одной камере. Спросите у него.

Она нервно хихикнула.

– Шутите. Мистер Герман не любит, когда его отвлекают по пустякам.

– Позвоните. Он питает ко мне роковую страсть. Шепните, милая, что я здесь.

Еще немного поупиравшись, она все же подняла трубку и пропела:

– Мистер Герман, вас спрашивает мистер Джексон. Он заявил, что вы непременно примете его. – Некоторое время она слушала, потом ее глаза стали еще больше, и она осторожно положила трубку. – Немного подождите, мистер Джексон, он непременно вас примет.

Я поблагодарил ее и направился к девушкам. Но не успел я сесть, как отворилась дверь и на пороге появилась стройная темноволосая девушка с холодным взглядом.

– Мистер Джексон?

Я двинулся к ней.

– Войдите, мистер Герман примет вас немедленно.

Я перевел взгляд на блондинку, чей рот раскрылся от удивления, подмигнул ей и вошел вслед за черноволосой красавицей в просторное светлое помещение, полное сигарного дыма и фотографий девушек, развешанных на стенах. Девушки на фотографиях были одеты весьма скудно.

Герман восседал за большим письменным столом, заваленным бумагами, фотографиями хорошеньких малюток и сигарным пеплом. Его круглое, как мяч, лицо было таким же пустым, как карман нищего, а маленькие черные глазки, сверлившие меня, имели подозрительное и настороженное выражение.

– Весьма неожиданный визит, мистер Джексон, – спокойно произнес он. – Должен признать, что я не ждал увидеть вас так скоро.

– Для меня это тоже сюрприз, – придвинув к столу большое кожаное кресло, я непринужденно уселся в него.

– Может быть, вы явились, чтобы вернуть мне перстень? – спросил он, посапывая, как посапывает орангутанг, перед тем как оторвать вам руку.

– Пришлось продать его, – заявил я с сожалением. – Мне позарез нужны были деньги. Один парень обещал за перстень полторы тысячи долларов, но не сдержал обещание.

– Понимаю, – Герман задумчиво посмотрел на меня. – Так какой причине я обязан вашему визиту?

– Ха! – я подтащил к себе ониксовую пепельницу. – Я пришел не для того, чтобы терять время. Как поживает Доминик?

Герман опустил глаза и принялся рассматривать свои хорошо ухоженные ногти. Он был удивительно спокоен.

– Вполне нормально, мистер Джексон. Должен вас предупредить, он очень опасный человек и весьма зол на вас. На вашем месте я держался бы от него подальше.

– Напрасно его так быстро выпустили из психиатрической лечебницы, – заметил я. – Ведь его фамилия Бойд, не так ли? И он коллекционирует антикварные вещи.

Герман нахмурился – мне удалось пробить брешь в его спокойствии.

– Итак, вы провели небольшое расследование?

– Но я же когда-то был детективом. Трудно удержаться и не сунуть нос в чужие дела, раз с вами так обращаются, – я стряхнул пепел. – Веда передает вам привет. Прекрасная девушка. Немного экстравагантная, но прекрасная.

– Дурочка! – скрипучим голосом произнес Герман.

– Ну! Вы не знаете этих женщин! Она и не помышляла ни о чем плохом, делая это. Любая уважающая себя девушка с удовольствием дала бы по черепу типу, подобному Доминику.

– Хватит об этом! – буркнул Герман. – Если вы не принесли перстень, то тогда зачем вы здесь?

Я мило улыбнулся.

– Я пришел за кинжалом.

Наступило продолжительное молчание. Маленькие черные глазки мигнули.

– Мне кажется, я не совсем вас понял, – наконец сказал он.

– Я встречался с Бреттом, – выбросив недокуренную сигарету, я тут же закурил новую. – Вы знакомы с Линдснеем Бреттом?

Герман отрицательно покачал головой.

– Жаль. Он неотразим. У него такие манеры, что его трудно забыть. Он желает получить кинжал обратно и убедил меня, что вернет его любой ценой. Я решил помочь ему в этом.

Герман некоторое время изучал меня.

– А почему вы думаете, что кинжал у меня?

– У вас его нет. Он у Бойда, а вы его приятель и замешаны в этой истории. Вот я и подумал, что смогу уговорить вас расстаться с этой побрякушкой.

– Я замешан в эту историю? – черные глаза блестели, как стеклянные бусинки.

– И еще как! – сказал я, подавшись вперед вместе с креслом. – Бретт выложил карты на стол. Если я буду играть в его игру, мне ничего не угрожает. Все, что он хочет, так это кинжал. Если же он его не получит, я совершу небольшой прыжок на электрический стул. Что делаю я? Я делаю вам такое же предложение. Отдайте мне кинжал, или я втравлю вас в грязную историю. Все, что мне придется сделать, так это выложить Бретту всю информацию. Он и так уже подозревает, что именно Бойд в центре всей этой истории, а Веда – я ее хорошо припрятал – будет главным свидетелем. Чтобы спасти свою шкуру, она бросит вас на растерзание волкам, да так быстро, что вы и глазом не моргнете, как очутитесь перед судом присяжных. Все против вас. У меня пока еще котелок варит. Все козыри у меня на руках: Веда, пудреница и гарантия Бретта от ареста. Если Бойд не вернет кинжал, вы оба мертвецы.

Герман не спеша достал сигарету из золотого портсигара. Пока он манипулировал с зажигалкой, его глаза неотрывно смотрели на меня. Внешне он оставался спокойным, но я видел – мои слова его не осчастливили.

– Бретт хорошо заплатит, если кинжал вернется к нему? – неожиданно спросил он, и голос его звучал высоко и пронзительно.

Я смотрел на него с саркастической улыбкой.

– Разумеется! Двадцать шесть грандов.

– Понимаю, – на мгновение лицо его осветилось. – Мы сможем разделить вознаграждение между собой, мистер Джексон. Мистера Бойда деньги не волнуют.

– Боюсь, вы ошибаетесь, – я откинулся на спинку кресла. – Вы не получите ни цента, Герман. Однажды вы сказали, что я умен и хитер, и вы недалеки от истины. Ваша задача – забрать кинжал у Бойда. Я не буду платить вам, потому что у меня пять козырей на руках.

Его лицо приняло цвет мяса только что освежеванного барана.

– Я думаю, мистер Джексон, было бы мудрее поделиться. Подумайте, мистер Джексон.

Ударом ноги я отправил кресло на прежнее место.

– Я вернусь сюда в четыре часа, Герман. Пусть кинжал к этому времени будет здесь. Вы достаточно долго делали из меня дурака. Теперь пришло время стать более благоразумным. Или кинжал будет здесь, или вы с вашим другом будете излагать хитроумный план в кабинете Редферна. И не пытайтесь со мной шутить. Свои приключения я изложил письменно, и они находятся в надежном месте. Если к шести часам я не вернусь, мой рассказ будет у Бретта.

Мы долго мерили друг друга взглядами, потом я вышел, оставив его сидеть в кабинете спокойным и холодным, как кобра, перед тем как ужалить.

Красотки все, как одна, уставились на меня, едва я оказался в приемной. Им пришлось вздрогнуть от неожиданности, когда я хлопнул дверью. Черноволосая девушка, впустившая меня, смотрела мне вслед оценивающим взглядом. Небрежной походкой я пересек приемную и вышел в коридор, оставив дверь полуоткрытой.