'Тряпка! Бесхребетная, безвольная тряпка!!!' - Бормотал себе под нос Аарен, согнувшись практически пополам. На его плечах висело несколько мешков с одеждой оружием и пропитанием. И все то он должен был нести! Потому что эти два безалаберных существа решили уйти немного вперед, и, как они сказали, 'разведать местность!' Хорошо что Джаю совести хватило не закинуть Рену на спину еще и свой мешок. Хотя это бы не сыграло важную роль. Вещей у белобрысого было немного. А вот Эш, набрала практически весь арсенал собственноручно сделанного оружия.

И ведь сдружились они за эти три дня! Постоянно ходили вместе, смеялись над шутками. Эшлин с раскрытым ртом слушала до ужаса интересные истории из жизни белобрысого. Невольно и Рен грел уши, внимательно вслушиваясь в слова Джая, стоя на ночном дежурстве. А истории были разные: Веселые, печальные, счастливые с хорошим концом, и ужасные, заканчивающиеся убийствами, иногда даже массовыми. Отрицать Аарен не мог: Белобрысый был отличным рассказчиком.

Но помимо этого, Рен анализировал поведение городских людей. По его мнению они поступали слишком глупо, поддаваясь мимолетным чувствам. Они верили слухам и подстрекательствам, которые вскоре приводили к печальным последствиям. Аарен не понимал почему люди не имеют своего мнения, почему идут, словно стадо овец, на очевидную погибель. Слишком глупо.

Уже смеркалось. Солнце пускало последние, прщальные лучики, опускаясь за кривые, рвущиеся высоко в небеса, пики снежных, каменистых гор. Даже сквозь зеленые кроны деревьев -гигантов, Аарен видел, как величественно они возвышаются над всем живым. Как неизмеримо высоки и горделивы горные гряды, усыпаные чистым, белоснежным снегом. И парень понимал - природу, в любом своем обличие, нельзя ни с чем сравнивать. Каждый ее уголок по своему красив и притягателен.

Нужно было искать место для ночлега. Такое, что-бы быть в относительной безопасности от Граэлей. Залезать на деревья было не вариант - путники поняли это в первую ночь, когда неуклюжий белобрысый во сне свалился с дерева, поднимая такой грохот, что слышно было, наверное, на другом конце леса. Хорошо что Граэли их не нашли. Походили-походили под деревом, да и ушли.

- Уж если ушли вперед, так поискали бы место на ночлег... - Недовольно буркнул Аарен и тут же услышал два знакомых голоса. Откуда-то из кустов выпрыгнула Эшлин, улыбаясь во все тридцать два. Хотя у нее всего то двадцать восемь было.

- Перестань пыхтеть и давай за мной! - Она махнула рукой и снова скрылась в кустах. Тяжело вздохнув, Аарен последовал за сестрой. Вот ей же легко говорить - у нее ведь нет за спиной нескольких увесистых мешков.

Ох, сколько же ругательств невольно вырывалось из его уст! А кусты то были острыми, с шипами! Они впивались в кожу Рена, рвали и так старый заштопанный плащ. Как же ему все надоело! Они что, считают его лошадью для перевозки грузов!?

Аарен медленно стал выпускать из рта воздух, пытаясь таким образом успокоиться. Но это, как оказалось, помогало не очень хорошо. Недовольство, накопившееся за три дня путешествия, грозилось выплеснуться прямо здесь и сейчас. Парень недовольно сжал кулаки, и сделал шаг вперед. Куст вновь оцарапал его кожу, еще сильнее переполняя чашу терпения.

'Ничего Рен, ты выдержишь' - успокаивал он себя - 'Нужно просто отдохнуть и ни о чем не беспокоиться. Расслабиться... Ну, или выплеснуть всю злость в битве!' - Аарен мечтательно улыбнулся. Вот если бы нашёлся достойный противник, заставивший бы Рена попотеть, он бы выпустил на нем все напряжение. Прекрасно.

Наконец он вышел из ненавистных кустов к огромному раскидистому дереву. Оно было больше других раза в три. Могучее, старое. Его ствол изгибался, словно огромный стул, и растраивался уходя далеко вверх, скрываясь под яркой желто-оранжевой, словно солнце перед закатом, листвой. Они, под легким дуновением ветерка, колыхались и, в причудливом танце, радостно отцеплялись от узорчатой ветви, зигзагами падая вниз.

- Так красиво... - восхищенно прошептал Аарен, не в силах оторвать от дерева очарованного взгляда.

- Это дерево очень старое! Ты только посмотри на его ствол! Только он один больше обычных в три раза! - Восторженно вздыхая, Эш провела пальцами по шершавой коре. Он был таким теплым. Словно в нем находилось маленькое солнышко, обогреваемое все вокруг. Он как-будто излучал свет, такую нежную, светлую ауру. Рядом с этим деревом становилось так спокойно и легко, словно все страхи уходили на задний план. Оно впитывало в себя все неудачи и горести.

- Никогда такого не видел... - Аарен, так же как и Эш, притронулся ладонью к дереву. По его пальцам прошел разряд, он двигался вверх по венам, забирая в свою власть его тело. Рен попытался отдернуть руку, но та оказалась намертво прибитой к коре.

Все резко стало белым. Ни чего не было кроме режущего белого света. Хотелось закричать и прекратить это бредовое видение. Но у Рена внезапно пропал голос. Он мог лишь тяжело, бессвязно хрипеть.

Постепенно стали появляться другие цвета. Начали вырисовываться фигуры и силуэты. В конце-концов Аарен мог наблюдать за двумя фигурами в черных, матовых балахонах. Один из них стоял к Рену спиной, и дрожал под взглядом второго силуэта. Он пытался что-то сказать, но не мог из-за поглотившего его суть страха. Парень пытался расслышать о чем говорят эти двое. Но сколько бы он не старался, это получалось у него довольно таки отвратно.

На секунду Аарен сумел разглядеть черты лица второго силуэта. Мужчина. Высокой, с рассекающим мужественной, властное лицо, уродливым шрамом. Его светло-серые глаза смотрели на первого с нескрываемой злостью и ненавистью. Он мог запросто убивать таким взглядом.

- Даю тебе последний шанс Гарт: Ты найдешь Анабет, или я по частям скормлю части твоего тела Граэлям, и это при условии что на протяжении кормления ты будешь в сознании... - Сквозь зубы процедил второй силуэт.

Аарен вдруг пошатнулся, в глазах резко стало темнеть. Рассудок помутнился, и он, выныривая из ведения, скатился вниз по стволу могучего дерева, теряя сознание.

Что такое случилось с Аареном, Эш не понимала. Более того, она сильно испугалась, заметив отрешенный взгляд своего брата, смотрящий в никуда. Девушка попыталась отцепить его ладонь от дерева, но он стоял на месте, словно гора. Так продолжалось примерно минуту. Аарена начинало бить крупной дрожью. А когда в его взгляд на мгновение вернулась жизнь, он потерял сознание.

Как раз, в этот момент, у дерева появился Джай, исследующий до этого неглубокую речку, текущую неподалёку от этого места. Увидев побелевшего охотника, он сорвался с места и помог Эшлин наложить на пылающий лоб Рена компресс.

- Что произошло? - Он взволнованно посмотрел на посерьезневшую Эш.

- Он потерял сознание...

- Правда? А я-то думал, что он поспать прилег! - Съехидничал Джай. За что получил легкий подзатыльник и недовольный взгляд Эш.

Солнце совсем скрылось за горизонтом. По ясному небу рассыпались яркие пылинки-звезд, раскрашивая небо белыми невидимыми нитями, создавая созвездия. Становилось холодно. Поэтому, долго не размышляя, Эшлин решила развести костер. Джая она попросила проследить за Аареном, и, если он очнётся, ни за что не давать ему встать. И так, бедный, умаялся.

Взяв клинок Рена, Эшлин направилась в глубь леса. Она хорошо видела в темноте. Не идеально конечно, но лучше многих. Поэтому ей не составляло труда огибать деревья, не не впечатываться в них лицом. Что, несомненно, ее радовало.

Эшлин не ломала ветви деревьев. Она относилась к природе бережно и трепетно. Для нее просто так, оборвать куст, или сорвать цветок, было чуть-ли не грехом, если конечно, она не имеет в этом острой нужды. Следуя своим принципам, Эшлин подбирала погибшие и сломанные до этого веточки, и складывала их на согнутый локоть.

- Милая девушка, вы не находите, что нарушаете правила Игнеума!? - ночную тишину нарушил красивый, низкий, обволакивающий баритон. Эшлин испуганно дернулась и обронила все собранные ветви.