- Это же я, Ирина, - сказала она уже сердито, а он тупо таращился и молчал.

- Послушай, дорогой сыщик Алексей Вадимович! Это я, я целиком, а не мраморный бюст, который рядом с тобой.

- Это ты, Ирочка? Это ты? - слабым голосом отозвался он. - Что ты тут делаешь?

"Пришла к Ромео на балкон!" - хотела огрызнуться Ирина... и вдруг ясно услышала скрежет металла.

Благословенны те, кто не смазывает дверные замки!

Скрип предупредил Ирину, и она быстро присела, опять схватившись за барьер. Гимнастические упражнения, только далеко внизу плещется вода между живописно разбросанными камнями. Ноги стояли носками на барьере, руки судорожно цеплялись за него же, сердце колотилось, прыгая от горла к желудку, а тело готово было переломиться в пояснице и совершить второй полет "солдатиком". Очень "кстати" вспомнились слова хирурга: "Вы, балетные, наплевательски относитесь к своему позвоночнику, а потом требуете от нас новенький, как будто это запчасть. Осторожнее, милочка, не то всю оставшуюся жизнь проходите в корсете!"

Ирине со страшной силой захотелось попасть назад на скалу.

А в комнате, тем временем, открыли дверь, кто-то что-то спросил, Алексей ответил, дверь хлопнула и всё стихло.

- Что ты тут делаешь? - опять спросил Рощин.

- Он ушел... тот, кто заходил?

- Да, ушел даже из флигеля. Давай я помогу тебе влезть.

- А ты? Не хочешь? Вылезти? - голосом, которым можно было обрабатывать здешние камни, спросила Ирина.

- Действительно, - смущенно улыбнулся Рощин, - как это я не подумал?

8

Мельница стояла на реке всегда. Во всяком случае, очень давно. Высокая, каменная, с плоской крышей и окнами, которые издали блестели на солнце. Внутри царили таинственные машины, валы и жернова, двигаемые мельничным колесом. А его крутила вода.

Пахло зерном и мукой. В специальных ящиках хранилось зерно, в других - мука, высевки и отруби.

Внутрь мельницы вел наклонный помост, перед которым останавливались крестьянские телеги с мешками зерна. Фыркали и стучали копытами лошади, покрикивали на них и громко разговаривали между собой возчики, но над всем господствовал характерный шум мельницы.

Так было не всегда, весной зерно мололи очень редко, зато после жатвы тут, в полном смысле слова, пыль стояла столбом, даже ночью мельница мурлыкала свою монотонную мелодию.

Рядом с собственно мельницей стоял дом мельника, просторный, удобный, с большой кухней, четырьмя комнатами, флигелем и просторной прихожей.

В кухней самой важной была печь, не угольная, в ней тогда топили дровами и иногда для запаха добавляли ольховое или сосновое полешко. Печь давала приятное тепло, всегда урчал на ней большой чайник с горячей водой. Но чаёвничали после обеда или под вечер, а днем пекли хлеб и готовили супы, борщи, каши и голубцы. В горшочках и кринках томились молоко и ряженка.

Из кухни маленький коридорчик вёл в мельницу. Часто приходил по нему мельник, весь в муке, даже брови были белые, садился за стол и с большим аппетитом съедал тарелку горячего молочного супа. Потом отрезал кусок рыбного пирога и шел опять работать. То и дело перехватывали его в коридорчике внуки и спрашивали о здоровье зайчика. Этот зайчик был не просто себе заяц, он каждый день приходил на мельницу, здоровался и передавал гостинцы: несколько карамелек, пару огромных и сладких яблок, пряники и даже. А если мельниковы внуки слушались и помогали ворошить сено на лугу или ставить перемёты на рыбу, то зайчик расщедривался медовые пряники и шоколадные конфекты.

В кухне царила мельничиха, всегда чем-то занятая, покрикивавшая на мельниковых дочек и невесток мельниковых сыновей, но всегда бравшая большую часть работы на себя. Никогда не присаживалась просто, как все, для собственного удовольствия. Поварила, заготавливала овощи и мясо, мыла, скребла, шила, заплетала бесчисленные косички, промывала ссадины на коленках, утешала в глупеньких печалях, сочувствовала настоящим несчастьям.

Наверняка и сейчас она крутится, как колобок, по кухне небесной мельницы, а её муж включает жернова, чтобы вовремя намолоть для добрых людей дождя и снега.

Так думала Ирина, бродя по помещениям и комнатам, пока Алексей собирал свои вещи.

Этапы смущения и стыда она пережила в поезде.

Правда, сначала, на верхушке скалы, спасённого сыщика из-за его улыбки и дурацкого "как это я не подумал?" чуть было не стукнула.

Потом он признался, что, увидев её на узеньком выступе, далеко под которым среди камней плескалась вода, не мог вначале думать ни о чём, кроме как: "Слазь оттуда! Немедленно слазь!" Добрый человек, а она торчала перед окном растрёпанная и злая, настоящая ведьма, потерявшая метлу. Ей, видите ли, не пришло в голову, что, во-первых, из окна Рощин не видел, как расположен барьер, а во-вторых, без посторонней помощи он вряд ли выбрался бы на него - не акробат, скорее свалился бы вниз, на камни.

Но пока они ехали в "Лаславское", Рощин заставил Ирину покраснеть до ушей и всю дорогу ругать себя за глупость, сообщив, как его нахально похитили, отвезли в Длинноозёрск и всячески запугивали (пока без рукоприкладства), требуя рассказать всё, что ему известно... о продаже "Лаславского".

- "Лаславское" хотят купить.

- Как купить? - удивилась Ирина. - Дворец и поместье - это культурный памятник.

- Так и купить. Не открыто, конечно. Потихоньку оформят документы, потихоньку снимут с баланса. Лес и парк собираются почти полностью вырубить и затем настроить тут коттеджей и вилл.

Вот так! Если бы она не строила умозрительные гипотезы исчезновения Рощина и не перебирала взятые с потолка варианты того, что нужно сделать, то сходила бы, прежде всего, на мельницу, где он проводил большую часть времени. Там нашла бы почти все его вещи и смело могла бы заявлять в полицию, что вот, наш "мельник" неожиданно пропал в чём, как говорится, стоял, и его нужно обязательно искать.

- Но это же ужасно и незаконно! - возмутилась Ирина.

- Да, незаконно. Потому меня и похитили, и увезли подальше. Применять более жестокие меры будущий заказчик наверняка опасался, вот подержать неудобного человека под замком, пока всё не станет свершившимся фактом - это самое оно.

- А когда факт свершится?

- Точно не знаю, но месяца через два.

- Тогда нужно поднять шум, предупредить и...

Он похлопал её по руке:

- Не шуми, раскипелась, понимаешь... Дело в том, Ира, что у нас нет вещественных доказательств и свидетелей. Всё это я узнал от двух человек, которые открыто об этом не скажут. Не то чтобы им угрожали, но такие в их среде обычаи.

Ирина вспомнила слова Анели.

- Понимаю. Все всё знают, но делают вид, что ничего не происходит.

- Да, как-то так.

- Но у тебя же была какая-то задумка, раз они тебя похитили.

Он грустно покачал головой:

- Нет, всё получилось очень нелепо. Когда я начал раскапывать всё это дело с продажей, то за мной начали следить, а тут Элла Певцова решила искать Надю и нанять для этого меня. Как говорится, последняя капля, потому что Надя, насколько я понимаю, слышала о покупке "Лаславского" и знает покупателей. Вот меня на время и изъяли, чтобы я не путался под ногами у солидных людей.

- И ты теперь не будешь путаться?

- Бесполезно, что я могу? Всё так шито-крыто, что нужны серьёзные доказательства. А если их нет...

- А если их нет... - машинально повторила Ирина пытаясь поймать очередную ускользающую мысль. Что? Что-то связанное с БОЛЬШИМИ и ОЧЕНЬ БОЛЬШИМИ ДОМАМИ, которые она просматривала для Роксаны. - Мы не можем помешать продать и купить...

Да что же она там такое видела? Что-то очень-очень простое, но обычному человеку редко приходящее в голову.

9

Вечер следующего дня застал Ирину в "Лаславском" и в том же состоянии напряженной умственной деятельности. Только изредка оно прерывалась сожалениями о том, что Алексею пришлось уехать по делам, ведь Игорь, второй штатный сотрудник детективного агентства "Ключ", заочно знакомый Ирине, всё ещё находился в отпуске.