2
Любимый синий кабинет, наглухо задвинуты портьеры. Беспомощно догорают свечи. За окном - раннее утро.
Вскрытое письмо.
Слипаются отяжелевшие за ночь веки. Как говорят в таких случаях - свинцовые.
Сегодня Ревинтер заснул прямо за столом. А разбудила срочная весть. Ожидаемая всю ночь.
И хорошо, что разбудила. Хорошо - сразу по двум причинам.
Он победил - так почему нет ни радости, ни умиротворения? Только усталость.
Тяжелые темно-синие портьеры кажутся черными. Скрывают небо Лютены. И утро.
Он победил.
Один глупец схватился с другим - и лишь мятеж в отечестве второго спас страну первого от долгой и разорительной войны. Несчастное государство - если о его благе тревожится только Бертольд Ревинтер!
Теперь Совет будет торжествовать: министр финансов ошибся. Зато принц Гуго с принцем же Эриком - на коне. И отхватили для Эвитана новую провинцию. Прямо сейчас отхватывают.
А что без Ревинтера не было бы мира с Мидантией - не узнает никто. Да никого это и не волнует.
Шпион из ставки Эрика запаздывает с вестью уже на неделю. Это значит, что шпиона уже нет. А вот что означает внезапно поумневший и похитревший Эрик? Алису? Кого-то из ее фрейлин? Или столь же внезапно поглупевшего Бертольда Ревинтера? С каких-то змей вообразившего, что смерть Ральфа Тенмара положит конец умным решениям Ормхеймского Бастарда.
Министр финансов (и еще четыре с лишним года - Регент) устало опустился в любимое кресло. Сжимая виски руками и лишь усилием воли заставляя себя успокоиться.
Мысли пришли в порядок далеко не сразу. Сказывается вчерашняя почти бессонная ночь. Что за бред, кстати, снился? Что-то темное и зубастое лезло из земли? Какой-то черный алтарь... И древние жрецы с длинными кривыми ножами. Вдобавок бормотали что-то маловразумительное на варварско-тарабарском языке. Ну точно - бред.
Воспоминание о ночном кошмаре, как ни странно, помогло. Такие глупости часто снились в детстве Джерри - любителю читать старые легенды и слушать дураков-братьев. Знал бы ты тогда, мальчик, что политика - страшнее всех многоглавых драконов и мрачных подземелий вместе взятых.
Глубоко вздохнув, Ревинтер решительно покинул кресло и в четыре шага пересек любимый синий кабинет. Распахнул портьеры и от души рванул оконную створку. Прохладный утренний воздух хлынул в лицо.
Отныне Бертольд Ревинтер станет не только нормально высыпаться, но и спать в хорошо проветренной комнате. При настежь открытом окне - лето позволяет. И больше никаких хвостатых гадин по ночам!
Покойная вторая супруга потребовала бы гадалку - выяснить, что означают приснившиеся змеи. Змей они и означают. Шесть штук (считая самого Ревинтера) - в Регентском Совете, одна (Полина) - уже почти на престоле. Никого не забыл? Никого. Гуго - свинья, а не змей. А короленыш - крыса.
Похожее на... нет, на бескрылую птицу! - облако плывет по небу. Освобождает из плена солнце. Слабый луч, еще один, еще...
Неуловимый миг - и синий кабинет стал по-летнему светлым и уютным! Каким теплым бывает сапфировый оттенок...
- Кемета и завтрак! - приказал Бертольд незамедлительно явившемуся на звон колокольчика Джеймсу.
Южане знают толк в напитках. И что-то хорошее найдется даже в Мидантии. Именно они первыми догадались привезти из-за Южного Моря плоды кема. Не будь уроженцем Мидантии Валериан Мальзери - Бертольд полюбил бы ее за один только кемет.
Верный камердинер не промедлил ни со свежим хлебом и сыром, ни с... Неповторимый аромат!
- Благодарю.
Доверенных слуг нужно выделять. Это - единственное, в чём прав жирный дурак Гуго.
Джеймс, просияв, пробормотал:
- Всегда к вашим услугам, мой господин!
Безупречно вышколен. И кемет готовит отлично.
Яда в чашке нет - что и требовалось доказать. Впрочем, он попадался всего трижды. В последний раз - лет пять назад. Жаль - у Бена был отличный почерк. Увы, шпионил на Мальзери он так же безупречно.
И еще однажды пытались отравить Джерри - девятилетнего. Вот тогда у Бертольда впервые кольнуло сердце. Ладно хоть - год домашнего ареста в отдаленном поместье вправил Малькольму мозги.
Об этом сейчас - не время. Хватит и змей. А дети вроде как уже поняли наконец: семья - дороже всего.
Или поймут.
Итак, Мидантия. В том, что тамошние императоры меняются теперь со скоростью квиринских, ничего плохого нет. Есть в том, что вдруг взявшийся убивать чужих шпионов Эрик возомнит себя победителем и героем. А обнаглевший Ормхеймский Бастард - хуже обнаглевшего Всеслава. Хотя бы потому, что много глупее. Значит... значит, победителем Аравинта будет считаться южная свинья, а не северный медведь.
Ревинтер поднял чашку, салютуя солнечному лучу. Тоже - победителю. Ночной мглы.
Обрадованный посланец небесного светила весело перескочил на портрет Фредерика Второго. Серьезного, благообразного и надутого.
Здоровье... то есть - земля вам пухом, Ваше Величество. Вы действительно были Величеством. Особенно на фоне Карла и Гуго. За упокой вашей отнюдь не безгрешной души.
И да здравствует принц Гуго - завоеватель Аравинта. Да здравствует розово-голубая армия. Совершенно безвредная. По крайней мере - для врагов.
А вот Илладэн герою-победителю вовсе ни к чему. А значит... значит, с Аравинта будет-таки снято отлучение. Раз уж это теперь наша провинция. И все похороны, свадьбы и прочее - вновь действительны. Так что пора ковать железо, пока горячо.
И брать за шкирку императора - пока тот не слишком уверенно сидит на престоле. Благодаря Ревинтеру, мятежникам и Барсу.
А то потом как усядется. Как всех победит...
Кстати, и в семье у него нелады, нелады. Пожалуй, стоит повременить с помолвкой дочери принца Евгения. А то больно уж она похожа на некоего юного капитана - из личной охраны принцессы Софии.
Для будущих наследников свежая кровь даже полезна. Но не когда девочку в лицо называют бастардом. А якобы дед посылает гром и молнию на голову ее матери.
Ревинтер, отставив опустевшую чашку, довольно усмехнулся. Глупцы гадают на кеметовой гуще. А сам он продолжит игру. В политике тех, кто обеспечил его вкуснейшим напитком подзвездного мира.
Эрик останется без победы. Гуго - без жены и приличного размера провинции. А стравивший Мидантию с Эвитаном - уже остался без чужой войны. Зато вскорости будет тебе, не слишком неведомый враг, мидантийско-эвитанский союз. И окончательный разгром твоей страны. Квирины.
А маленькая принцесса Виктория, может, еще и станет королевой Эвитана. Лет через семнадцать. А то и раньше.
Пожалуй, лучше все-таки поспать часа четыре. Якобы бодрящий кемет - иногда на редкость вкусное снотворное. Если действительно устанешь, как десяток рудничных квиринских рабов!
Мысль об этой стране вновь привычно резанула сердце. Черной мидантийской сталью.
Ничего. С Квириной будет покончено еще до зимы. Задолго.
3
Герцог, герцогиня и лишь часа три назад получивший титул виконт ушли на юг через Лес Древних. Где их не найдут ни жрецы змеебога, ни гарнизон подколодной змеи Мальзери.
Но ни один лес не простирается до Лютены. А значит - королевский врач Рунос, графиня Эйда Лиарская и ее дочь-бастард поедут под защитой одного лишь Белого Посоха. А он спасает от магии змеепоклонников, но не от пуль и стали.
Эйда прижимает к груди уснувшее дитя. У нее есть кинжал, и если враги их догонят - вмиг узнают, сколь опасна для стаи шакалов даже домашняя кошка. Когда защищает рожденного ею котенка!
Лес остался позади. Впереди - лишь миль пятнадцать дороги. И отнюдь не той, что недавно осчастливила армия Эрика Ормхеймского - Победителя Аравинта.
Старая дорога частично заросла упрямой травой. Но у Мальзери хватит людей на все местные тропы. А у змеежрецов - тем более.
