Вот он - поворот направо! Только бы - спасительный!

Он самый. Именно здесь Элгэ и Октавиан тогда свернули.

Спасибо, богиня! Будем жить...

- Назад! Туда нельзя! - заполошно завопила на всё подземелье так хорошо молчавшая всю дорогу ведьминская девчонка. Захлебываясь сухим, не прекращающимся кашлем.

Назад? Куда - назад?! В ловушку - к глыбе, отрезавшей выход? К серой пыли, к верной смерти?

Элгэ даже не замедлила бег. Как и Октавиан.

К счастью, больного голоса Мирабеллы не хватит, чтобы усилить камнепад. Ему достаточно того, кто трясет это змеево (воистину - верное слово!) капище снизу.

Но девчонка не унимается:

- Назад! Там - смерть!!!

А здесь и позади, надо понимать, - жизнь?

- Помолчи, Мирабелла! - прошипела Элгэ. - Даже если там - сотня жрецов, мы прорвемся!

Или ляжем здесь навеки, но отступать - некуда. Разве что стены научиться проламывать.

- Туда НЕЛЬЗЯ!!! - дурным голосом то ли взвыла, то ли взревела девочка.

Десятка полтора - к счастью, не камней, а камушков, - сорвалось с потолка. Один лишь чудом не задел Диего!

Элгэ от души выругалась сквозь зубы - хорошенького понемножку! Но приказать девчонке заткнуться не успела.

Диего замер как вкопанный - перед самым поворотом. И едва не угодил под рухнувший сверху камень с голову величиной!

- Туда действительно - нельзя... - не своим голосом выдавил он. - Там что-то не так...

Что за...

Илладийка вмиг оказалась рядом с братом. Справа тяжело дышит Октавиан - капли пота стекают по бледному от усталости лицу.

А на плечах Элгэ всхлипывает Мирабелла, повторяя:

- Там смерть, смерть, смерть!..

Невыносимо ноют плечи. Девчонка будто тяжелеет - с каждым шагом. Хочется от души выматериться - хлеще любого пьяного матроса. А еще - напиться, рухнуть без сил... или от души дать кому-нибудь в морду! Когда они выберутся - Элгэ второй раз в жизни налакается до бесчувствия. Дня на три...

Смерть - вокруг. Сыплется с потолка, дрожит под ногами, просыпается голодной подземной тварью. А та прямо сейчас разворачивает ледяные кольца...

А сзади - ничего, как ни вглядывайся сквозь серую пыль. Так же, как и впереди. В коридоре, что уводит обратно... вглубь. В черный зал с черным алтарем, телами змеиных жрецов и чадом лунно-багровых факелов.

- Там ничего нет! - не обращая внимания на закладывающие уши вопли, Элгэ первой шагнула за поворот.

И в ее левую руку мертвой хваткой вцепился брат. Яро плеснулась в зеленых глазах тревога:

- Есть! Смотри! Тени колышутся! Да взгляни же!..

Элгэ взглянула. И ничего не увидела. Ни змея. Но внезапно повернула.

Ощутимо вздрогнула при упоминании "теней" Мирабелла. Дико расширились зрачки Диего...

Он видит. Видит девочка. А наследница древней крови, герцогиня Илладийская, праправнучка Солнечной Богини, названная в ее честь, ослепла и оглохла!

- Октавиан?

Юноша мотнул головой:

- Мне не по себе, но там ничего нет. Я не вижу, - поправился он.

Что ж! Элгэ слышала легенды об истинном зрении. Оно есть лишь у детей и животных. Диего и Мирабелла способны различить ужас впереди, Октавиан - ощутить. А Элгэ почти достигла семнадцати лет и уже утратила невинность. И потому не видит и не чует ничего.

- Ты - девственник? - резко уточнила илладийка у Октавиана. Не стесняясь ни брата, ни девочку. С Диего с самим всё ясно, а Мирабелла еще ничего не поймет.

Юноша кивнул. Хорошо хоть - не краснея.

- Слава Творцу! - облегченно вздохнула Элгэ. Пожалуй, какой-то толк в целомудрии есть. Жаль лишь, что сама поздно спохватилась. - На что... они похожи?

- Тени... Они холодные... и им нужно тепло... - Диего будто выдавливает каждое слово, но его перебила Мирабелла:

- Они ждут! Они проснулись!.. Кровь! Теплая кровь!..

Жертвы! В том коридоре - предыдущие жертвы кривого ножа и черного алтаря! Лишенные собственной крови. Так и не обрели покоя...

Элгэ и Октавиан даже не поняли бы, кто на них напал. Диего и Мирабелла успели бы узреть весь ужас вдруг набросившейся призрачной смерти. И никто не ответит, кому пришлось бы хуже: зрячим или ослепшим благодаря "преклонному" возрасту?

- Диего, они приближаются?

- Нет, они не могут выйти...

- Где они? Только справа, или и впереди - тоже?

Октавиан устало прислонился к стене. Совсем плохо.

- Эти - справа. Впереди... там - другое. Я не вижу...

- Мирабелла? Мирабелла, что ты видишь?

- Там... там не тень! Там - слово, которое не выполнили...

- Несдержанная клятва, что ли?! - почти на крик сорвался Диего.

- Наверное... не знаю...

Мирабелла - потрясающий ребенок, куда умнее своих... сколько ей? - но всё же ребенок. Совсем маленький.

- Диего, помогли Виану.

- Я сам!..

Проигнорировав - молодец! - протесты, Диего подхватил светловолосую девчонку под колени. Октавиан разделил ношу без сопротивления. А вот скорость у них теперь будет...

Такой медленный... полубег. Дорога вперед... вниз, к клятве.

Мирабелла притихла - и то ладно.

- Диего - нарушенная клятва... чем грозит?

Раз уж братец оказался начитанней сестры.

- Нарушителю - смертью. Или чем похуже...

Про это Элгэ знала и сама. Только из легенд. А теперь они за каким-то змеем ожили. И явились именно в ее жизнь и жизнь ее близких!

- ...а остальным... Если тот, кого обманули, спятил - будет убивать всех. - Диего тоже кажется усталым. Меньше, чем Виан, но всё равно... - Если же нет... Змеи!

От голодных призраков теперь отделяет ползущий вширь разлом. А судя по бледным лицам мальчишек - кто-то из них едва не угодил в провал ногой. Или оба...

- Вперед!

Только бы из Бездны не полезло вверх жидкое пламя. Оно выжжет всю потустороннюю нечисть, но живых - еще быстрее.

- Если нет - всё равно может забрать. Они на кровь реагируют. Могут не тебя взять, а твоего брата или сестру, к примеру. Или ребенка...

- Если кто нарушал клятву - самое время вспомнить! - хрипло расхохотался Октавиан.

- Я клялся старой няньке, что больше никогда не влезу ни на одно дерево, - через силу фыркнул Диего. - Но покойной госпоже Долорес здесь точно делать нечего.

Впереди зловеще маячит стена. Сердце рухнуло, оборвалось... Тупик?! Нет. Просто коридор резко раздвоился.

Опять - выбор... Хотя лучше так, чем когда дорога отрезана вовсе.

- Слева - тени, - почти весело изрек брат. - Справа - клятва.

- Направо, - обреченно вздохнула Элгэ.

Они вылетели в огромный зал. Ого - не меньше десятка входов и выходов. И ни через что подобное по дороге сюда беглецы не пролетали.

Они сбились с пути. И теперь любой из коридоров может вести куда угодно - хоть на волю, хоть к змеям. А в единственном знакомом завелись тени-упыри...

- Передохнем секунду! - сквозь зубы выдавил Диего. - Виан сейчас свалится.

Элгэ молча кивнула. Мирабелла за спиной сидит тихо, как мышка. Но даже от этого уже не легче. Плечи превратились в одну сплошную боль.

А в зале трясет меньше. Во всяком случае - с потолка пока ничего не летит.

Эйда слабо застонала, когда ее осторожно опустили на каменный пол. И сами рухнули рядом.

Элгэ спустила-таки Мирабеллу с вконец затекших плеч.

Из глаз девочки катятся слезы. А в глубине зеленого взгляда затаилась правда.

- Клятву нарушила ты, - тихо и отчетливо произнес ребенок.

Глава восьмая.

Эвитан, окрестности Лютены.

1

Высокий круглый зал. Ворочается в глубине чудовище. И - ни единого камня сверху.

Наверное, если здесь что и упадет, то сразу потолок. И придавит всех разом единой многопудовой плитой. Но пока он не рушится, нет пыли и можно вздохнуть полной грудью. Последние несколько раз.

Клятва вошла в третий снизу коридор. Шаги ее неспешны. Дают время не только выпрямиться на гудящих ногах во весь рост, но и вытянуть из ножен шпагу. У клятвы - светлые волосы и бледное лицо Юстиниана.