Тогда Кор был для обоих Криделей непререкаемым авторитетом. Почти взрослый (одиннадцатый год пошел!) двоюродный дядя. Старше их чуть не вдвое.
Крис и сейчас относится почти так же. А вот с Эстой... иногда Конрад жалел, что они так и не остались детьми. Тогда всё было намного проще!
Бывший лейтенант эвитанской армии отпустил несчастное апельсиновое дерево. И несколько мгновений молча стоял, любуясь колыханием освобожденных веток. Вот бы так кто и его самого...
Себе он апельсинов не взял. Гладиаторы из Эвитана - не голодные. Это он рабыню подкормил. Бесплатно. И стражников хотел угостить. Вдруг их тоже недокармливают?
Конрад обернулся к нескольким молчаливым занудам квиринского происхождения - в туниках и железе. И к одному эвитанскому - в штанах и рубахе.
И мигом забыл про хорошеньких рабынь, апельсины и давно ушедшее в никуда беззаботное детство.
По дорожке к особняку в сопровождении трех солдат эскорта (уж точно не конвоя!) топает вельможа. А кто же еще? Тога в золоте, плащ рубинами расшит. Ничего - в Эвитане такой у любого барона побогаче найдется.
Конрад чуть не стиснул зубы - под скользнувшим по нему надменным взглядом. Никогда не думал, что завистлив, но... Но он сам - внук и наследник графа Сельера - сейчас одет как простолюдин. Такие же, как у Кевина, штаны, рубаха... Хорошо хоть не туника!
Кор продемонстрировал свою самую коронную ухмылку, нагло разглядывая раззолоченную тогу патриция. И представляя вместо него разряженного павлина. Помогло - даже вновь смеяться захотелось.
А вот неизвестный визитер стушевался. Жаль - ненадолго. Тут же скривился - будто в клюв три лимона затолкали. И разжевать заставили.
- Гладиатор? - небрежно поинтересовался павлин у центуриона. Скользнув по тому столь же "дружеским" взглядом - братом-близнецом адресованного Конраду.
Эверрат готов поклясться: обращение суровому вояке не по нутру. Но тот всё же ответил:
- Гладиатор. Эвитанский лейтенант, - прибавил он. И Конраду захотелось пожать служаке руку.
- Бывший эвитанский и бывший лейтенант, - скривил узкие губы патриций, больше не глядя в сторону Кора. - Разве им оставили звания?
У самого-то небось - никакого. Разве что купленное.
Дать в морду квиринскому аристократу Конрад в нынешнем статусе права не имеет. Переругиваться - тоже. Остается сцепить зубы - пообещав себе еще встретить этого хлыща на узкой дорожке.
А пока будем со скучающим видом рассматривать апельсины, деревья и фонтан. Хорошо бы еще - и красивую рабыню, но та, заметив нового гостя, поспешила вновь скрыться среди деревьев. Где растут другие апельсины.
То ли просто испугалась чужих, то ли этот визитер уже успел оставить о себе недобрую славу.
- Доложи! - небрежно махнул белоснежной (по-дамски!) рукой павлин одному из невольников в туниках. Покорно замерших в ожидании приказов
Раб поспешно метнулся в дом. То ли горит желанием выслужиться, то ли - просто убраться.
Патриций, не дожидаясь возвращения посланца, величественно двинулся следом. Впереди эскорта. Почти так же пестро разряженного.
Едва за павлином и свитой закрылась разукрашенная резными завитушками дверь, один из конвоиров от души сплюнул на дорожку. Беломраморную.
Не постеснялся ни гладиаторов, ни невольников.
- Что за хлыщ? - подчеркнуто небрежно поинтересовался Конрад.
Центурион грозно насупил кустистые брови сначала в сторону невежи-солдата, потом - Эверрата. Но виконт уже знал: служака - неплохой в общем-то дядька. Поэтому юноша лишь усмехнулся. На всякий случай незаметно отступив на шаг подальше. А то выражение лица у "дядьки" - точь-в-точь как у Рауля. Перед тем, как твое ухо попадет в цепкие медвежьи пальцы.
- Патриций Луций Помпоний Андроник. - Ответил всё же, хоть и нехотя! - Держись от него подальше, лейтенант! Хватит с полковника проблем от этого...
Сержа Криделя? Здесь Эверрат с центурионом полностью солидарен. Действительно - дать, что ли, Сержу как-нибудь по ушам? Авось от лишней наивности избавится.
Хотя нет - у таких это надолго.
- А что с этим Луцием Помпонием Андроником?
Уф, еле выговоришь!
- В чести у императора Аврелиана, - опустив все лишние титулы, сквозь зубы прошипел служака.
Хоть уже ни одного невольника вблизи и не вертится. Да и более-менее пригодные для шпионажа кусты достаточно далеко. Значит, теми еще делишками этот Луций как его там Андроник при императоре занимается!
И лучше бы Анри с подобным павлином не сталкиваться! Но здесь уж ничего не поделаешь.
3
В этом месте пахнет смертью. А еще - страхом. И это настолько заглушает аромат роз и всевозможных эссенций, что кажется: ты - в пыточном каземате. Или в языческом храме - у алтаря для жертвоприношений.
Тенмар резко встряхнул головой. Можно подумать, он когда-нибудь был хоть в одном из этих мест!
Что с ним происходит, будет время подумать потом. И с какой стати чудятся потеки крови на голубом шелке, а в уши бьют душераздирающие вопли жертв.
Возможно - Анри слишком мало спит. Или догнали воспоминания о тысячах мертвых и умирающих там, в Эвитане. Других накрывало раньше, а он, наверное, самый толстокожий. Долго ждал - и не нашел другого времени, чтобы сорваться.
И почему везде этот запах роз?!
Поппей Август, отвернувшийся от приглашенного гладиатора, чтобы лично налить ему вина, радушно улыбнулся. Привычно мерзко.
- Вы ненавидите сладкое, я наслышан.
Анри пожал плечами. Не любить - не значит "ненавидеть".
- А я - люблю, - простодушно улыбнулся Кровавый Пес, наливая себе из другого графина.
Тенмар усмехнулся. Поппей - кретин? Нет. Тогда что за игру ведет? И чего ждет сейчас? Что собеседник попросит его отпить первым? Или выплеснет красное алонское в улыбающееся лицо гостеприимного хозяина?
- Вы мне не доверяете, - Кровавый Пес заметил усмешку собеседника. Собственно, тот ее и не скрывал. - Кто помешает мне отравить хоть целую казарму гладиаторов?
- Вольных гладиаторов? - Анри чуть приподнял бровь. Подавив желание сломать генеральскую шею. Тоже, небось, холеную. - Наверное, боязнь, что ваше участие не удастся скрыть. Квирина - страна кодифицированных законов. Хоть они часто и... странны.
- Вы меня в очередной раз удивили, подполковник, - Поппей со вкусом пригубил из собственного бокала. - Что подтверждает мои подозрения. И всё же - зачем мне травить вас в моем собственном доме?
- Яды бывают и медленными, - резко ответил Тенмар. - Но если вам для чего-то нужны восставшие гладиаторы - поищите другой повод.
- Возможно, мне нужен более покорный вожак "вольных" гладиаторов?
Врет. Сейчас поймем, почему. Если повезет.
- Вам известно, что более покорных вы там не найдете. Так чего вы хотели? Не в самом же деле - моей немедленной (или медленной) смерти?
- Нет, конечно, - Кровавый Пес чуть усмехнулся в ответ.
Опять врет. Но шансом выйти сухим из воды воспользовался. Устраивать комедию с "этот гладиатор сам на меня набросился с ножом, мои солдаты только защищались!" - не станет. Центурион и остальные могут и не поддержать. Да и Конрада в обиду не дадут.
Будем надеяться.
- Конечно же, у меня было противоядие, - Поппей вновь скривил тонкие губы. И тут же - усмешка стерлась, исчезла с гладкого лица. - Меня больше интересует, откуда вы, герцог, узнали, что в графине - яд?
Опять "герцог"? Анри поморщился. И не надоела Кровавому Псу старая шутка? Старая - но сердце зацепила изрядно. Будто всаживают тупую иглу. И медленно проворачивают...
- Да, позвольте вас поздравить, - небрежно бросил Август. - Вы уже с начала этого месяца - герцог Тенмарский. До самой официальной передачи титула самому жадному и везучему из ваших соперников. Ну так как вы поняли, что в графине - яд?
Мыслей об отце и хозяйничающих в Тенмаре врагах сейчас допускать нельзя! Не перед этой мразью! И... знать бы еще, кому в Сантэе понадобились эвитанцы в качестве гладиаторов? Потому как не Поппею точно.
