Очень сильно пахло от болота стоячей водой, прелыми растениями. Но самое главное, и неприятное, что насекомые, которые избегали прямого солнечного света и ветерка, просто облепляли мальчишек. Они плотной, тёмной кучей, тёмной массой, чёрным облаком кружили над тремя героями.

Махание веткой мало помогало. Уже были надеты капюшоны, затянуты верёвки на них, Только глаза сверкали из них. Лица обмазаны грязью, вперемешку с полынью. Но пот лился и смывал эту защиту. Мелкий гнус лез в глаза. Пот заливал глаза, и мелкая мошкара тоже лезла в глаза, пытаясь их выесть. Сквозь поднятый воротник тоже не особо не подышишь, когда тебе жарко и хочется дышать полной грудью, когда прыгаешь с кочки на кочку. А они осклизлые, нога срывается, и ты можешь упасть в мокрую траву, которая между кочек. И неизвестно, а выдержит тебя этот травяной покров.

Колька всех связал верёвкой. Обвязал себя и Славку с Сашкой на поясе. Хитрым узлом связал. Узел крепкий. Верёвка дважды опоясывает тебя и идёт дальше. Но, если ты захотел от неё освободиться, то нужно просто дёрнуть свисающий конец, и она спадёт с тебя. А пока ты этого не сделал, то будешь крепко привязан к своим друзьям.

Колька выбирал маршрут подальше от открытых "окон" с водой. А они, по мере продвижения, попадались всё чаще.

Среди травы, кочек, они темнели. Вроде и небольшие такие, но где там дно под ним, поди, знай! И трава вокруг них не такая плотная.

Хотелось пить. Воду во фляжках мальчики выпили уже давно. Идти ещё предстояло долго. И голод крутил животы. Но остановиться негде было.

Колька постоял на месте. Глухо крикнул сквозь воротник, чтобы Славка с Сашкой оставались на месте, отвязался от верёвки и пошёл в сторону. Мальчишки с недоумением наблюдали за его походом.

-- Как думаешь, куда он?

-- Не знаю. Может, в туалет приспичило?

-- Так его гнус заживо сожрёт, стоит только ему штаны расстегнуть! Я сам давно уже терплю.

Колька тем временем подошёл к какому-то растению, которое было почти с него ростом и с большими зеленоватыми зонтиковыми соцветиями.

Ножом срезал большие верхние стебли. Потом также ножом содрал верхний слой кожицы на этих стеблях. И принёс три таких больших травяных палки.

-- Вот, смотрите! - показал Коля.

Он опустил полую палку в более-менее чистую лужу.

-- До конца не опускайте. До самого дна, почти сверху, но не с самого верху. А так, чтобы всегда было посерёдке. И пьёте.

-- Как пьёте? Не понял! - возмутился Сашка.

-- Молча пьёте. Всасываете воду, но так, чтобы со дня мути не поднять. И сверху не зацепить тоже. Можно первый глоток не глотать, а сплюнуть в сторону. А потом съедаете эту "дудку".

-- Как?

-- Сейчас попью и покажу!

Колька старательно водил своей травяной палкой по луже, напился, вытер рот, и начал с хрустом откусывать и жевать большие куски от зеленого стебля.

-- Коля, вкусно?

Сашки и Славка замерли, ожидая, что Колька сейчас рухнет в болото и начнёт корчиться, схватившись за живот.

-- Ладно, пить из болота. - Славка отгонял назойливых насекомых.-- Но вот так есть траву...

-- Это он толково придумал, что нужно пить из серединной глубины лужи. - Сашка внимательно наблюдал за Колькой. - Но и есть я хочу. Готов даже эту травяную палку слопать. Кстати, если не хочешь жевать траву, то можешь и мне отдать!

Сашка тоже напился, как показывал Колька из большой лужи с прозрачной водой, поводя своей гигантской "соломинкой" вправо-влево, выдерживая нужную глубину погружения. А потом аккуратно откусил маленький кусочек от своей "травинки". Медленно начал жевать, потом сильнее, проглотил, и отхватил уже большой кусок и активно задвигал челюстями, пережёвывая, потом проглотил и снова откусил.

-- Ну, как? Вкусно? - Славка смотрел на Кольку и Сашку, активно жующих траву. - Разыгрываете?

-- Не хочешь - не ешь. Отдай мне. - промычал Сашка с набитым ртом и протянул руку в сторону Славки.

-- Сейчас. Только сначала попробую.

Славка понял технологию как пить. Аккуратно опустил на середину ближайшей лужи свою "дудку", втянул воду, набрал почти полный рот и выплюнул. Теперь можно пить. Вода, на удивление, оказалась вкусной. Прохладной, чистой, освежающей. Он пил, пил, пил. Напился. Выпрямился. Сашка с Колькой доедали свою траву.

С большой опаской, Славка попробовал стебель. Зажмурился даже. Откусил маленький кусочек. И начал жевать. На вкус оказалась с приятной кислинкой, мясистая мякоть, очень много влаги. Проглотил. Прислушался к внутренним ощущениям. Живот не кричал, что, мол, за какую гадость ты в меня впихиваешь! Нет, он с благодарностью принял.

Пока он жевал, Колька стал себя привязывать к верёвке. А Сашка поинтересовался у него:

-- Коля, что это за чудесная трава?

-- Не знаю как по-научному. У нас в деревне называли его пучкой, кто-то дудкой. Верхние полые стебли, вот их и срубаешь. Только когда кожуру будешь сдирать, смотри, чтобы на кожу не попадала она. Очень ядовитая. Волдыри появляются, особенно, если солнечный свет попадёт. А так... Мы и жарили эти стебли и в суп мама добавляла. Вкусно. Корень, если выкопать, разрубил и кровь остановить можно. Некоторые в деревне и сушили на зиму, потом тоже в супы, да, в жарёху добавляли. Бабка у нас была то ли ведунья, то ли колдунья, но всякие отвары знала, так она очень даже уважала это растение. Сушила, всякие отвары делала, лечила потом селян.

-- Пучка. - Сашка в задумчивости смотрел на растение, которое стояло неподалёку от него. - Надо запомнить, потом в интернете посмотрю. Интересно. И воды попил через него и поел. Не могу сказать, что наелся от пуза, но жить можно.

-- Я же говорю, что если знаешь, как в тайге жить, то будешь как у Христа за пазухой! - Колька отчаянно жестикулировал, отгоняя гнус от своего лица.

Колька махнул рукой, и троица потопала по болоту. Выискивая места посуше, да, повыше. Часто ботинок скользил по мокрой травянистой кочке и нога подворачивалась. Это больно, но и опасно.

Славка, падая, упёр свой посох в колыхающийся под ним травяной покров. И палка пробила его насквозь. Из образовавшейся дырки тут же начала поступать чёрная-пречёрная, как дёготь, вода.

Тут же выдернул палку назад, размахивая руками, рискуя рухнуть вниз, Славка сумел отойти от этой новой дырки.

-- Ох! - он оттёр пот со лба.

-- Что, Славян, струхнул? - Сашка явно издевался.

-- Было такое. - Славка всё ещё с опаской смотрел на эту дырку, оттуда вода поступала наружу при каждом шевелении травяного ковра.

-- Штаны-то сухие? Не обмочил? Ха-ха! - Сашка продолжал издеваться.

-- Не проверял. Или посмотри или обнюхай. - Славке не хотелось ввязываться в перепалку. Силы беречь надо.

Сашка что-то буркнул в ответ.

Каждый шаг давался всё сложнее и труднее. Солнце встало высоко и слепило прямо в глаза. Но гнуса не стало меньше, казалось, что Солнце не пугает их, не высушивает. Пот под куртками уже лил ручьями, реками, всё тело стало источником потоков пота. И отчего хлюпало в ботинках то ли от пота, то ли от воды, было неизвестно. Силы кончались. Кольке было нелегко. Было видно, что его пошатывает, но он шёл налегке, а, что уж говорить про Сашку и Славку, у тех были рюкзаки.

Колька был прав. Пройти восемь километров по прямой на суше - это одно. А вот по болоту, постоянно петляя, выискивая маршрут - это другое. Благо, что ель была хорошо видна на болоте. Прекрасный ориентир. Казалось, что Колька сбился с пути, потому что слишком извилиста была дорога, которой он вёл мальчишек на островок среди болота.

Чем ближе к островку, тем стало больше попадаться "окон" открытой воды в травяном покрытии. И тем сильнее хотелось попасть на твёрдую почву, чтобы не размахивать руками, удерживая равновесие, когда волна проходит под травой. Хотелось разжечь костёр, накидать туда елового лапника, чтобы дым разогнал насекомых, бросить в костёр полынь, пижму, чтобы можно было раздеться и сушить одежду и уже спокойно поесть. И самое главное - узнать, что же там скрыто. Что это за знак такой был "винтовка в прямоугольнике".