-- Да, ну, накаркаешь! Вместе выйдем!

-- Не пригодится - хорошо! Но, тайга, она баловства не терпит. Вот, смотрите, мы идём вон в тот распадок, там и есть Славкина падь. А выходить нужно вот на эту сопку. - Колька показал палкой гряду откуда они спустились.

-- А чего всё на компас сморишь?

-- С маршрутом сверяюсь. И мох на деревьях осматриваю. Он всегда растёт с северной стороны. Компас может врать. А природа не будет. Как и солнце. Встаёт на Востоке, проходит через Юг и садится на Западе.

-- Подумаешь! Это все знают! - хмыкнул Сашка.

-- Это знают все. Но в городе тебе это ни разу не пригодилось, а здесь может и спасёт жизнь. Поможет не сбиться с пути.

И мальчишки стали спускались вниз. Растительность менялась. Больше кустарника, больше тени. И комаров стало больше и мошкары.

Славка с Сашкой натёрлись грязью. Стало полегче. Кровососущие насекомые подлетали, но не садились. А если и садились, то не могли прокусить корку грязи.

-- Это ещё ничего, а вот слепни - те вообще сволочи! - Колька отмахивался веткой от гнуса. - Коров или лошадей когда ведёшь к реке, так там море слепней. Они кусают, пробивают шкуру и откладывают под кожу свои яйца, потом там они начинают там расти. Вот у бедной скотины и выдавливаешь из раны этих червей.

-- Тьфу! Колька! Ты не мог ничего получше рассказать?! - Сашка плюнул под ноги.

-- Отчего же. Могу. Сашка!

-- А! - откликнулся он.

-- Ты змей боишься?

-- Очень! Я их боюсь и ненавижу!

-- А ты их сильно ненавидишь?

-- Очень! До жути!

--Ну, тогда смотри! - Колька показал палкой на бугорок.

Туда падали солнечные лучи.

-- И что?

-- Внимательно смотри или поближе подойди.

-- И чего там?

-- Палку скрученную видишь? Чёрную с отливом? Видишь?

-- Сейчас. Дай бинокль.

-- На! - Колька отдал бинокль.

Сашка крутил окуляры.

-- Ох! Мама!

Сашка подпрыгнул на месте.

-- Это... - он трясущимся пальцем показывал в сторону этого бугра. - Это то, что я думаю?!

Он трясся, был бледен, губы тряслись, со лба полился пот, смывая грязь, глаза, казалось, сейчас выскочат из лица.

-- Ага. - Колька важно кивнул. - Это она. Змея. Правда, не знаю, какая она. Ядовитая или уж. Но змея. На солнце греется. Потом на лягушек будет охотиться. Или на мышей.

Сашка, казалось, онемел, он с ужасом продолжал смотреть на холмик.

--Хватит трястись! Пошли. Она нас не тронет, пока мы её не тронем. Да, кстати, их можно есть! Я ел. Старшие пацаны угощали. Ничего так. Немного на курицу смахивает. Так. Немного.

-- К-к-колька! - заикаясь выдавил Сашка.

-- Славка, ты его заиканием заразил? - Кольке было весело.

-- Т-т-ты гад гадский! - продолжал выдавливать из себя слога, Сашка был готов побить Николая. - З-з-зачем ты мне её показал? Знаешь, что я её боюсь!

-- Ты сам просил рассказать что-нибудь весёлое. Вот. И получи!

-- З-з-з-наешь, Колька! - вступил в разговор Славка. - Чем больше я тебя слушаю, понимаю, что тайга против нас. И начинаю ещё сильнее любить город.

-- Я вам тайгу не показываю. Нет времени. Тайга - это классно! Лес - это жизнь. Ты просто не знаешь о нём ничего, кроме как пикников с родителями с шашлыками, ну, может. За грибами сходите или на рыбалку. И всё. Прошли на час - другой и всё. А здесь есть всё. Что нужно. Еда, какая хочешь. Лекарства - все! Кров.

-- Угу. Скажи ещё, что и антибиотики есть?

-- Здесь есть всё! Даже отвар из брусники снимает жар. Много чего! Сейчас нет времени. По ходу, что смогу - расскажу. А когда выберемся, то надо будет вас к тайге приучать!

-- Когда выберемся! Да, я тогда в тайгу ни ногой! - Сашка почти кричал. - Тут змеи. Тут гнусь!

-- Гнус! - поправил Колька. - Гнусь - это Протасов с Соковым. Не оскорбляй насекомых.

-- Да плевать! Гнусь или гнус! Они снова меня едят!

-- Не ной! - Колька стал злым. - Вы сами меня позвали проводником! Я не напрашивался к вам! Так, что идите и не нойте как девчонки! Одеться платья и прыгайте в классики во дворе и не приставайте к настоящим пацанам! Думали, что это будет прогулка по лесной опушке, усыпанной земляникой? Или вы сейчас заткнётесь и молча, будете идти или пошли домой. А самолёт с золотом я найду сам! А вы потом будете рассказывать, что не сумели пойти, потому что пальчик поранили и вам бо-бо! Ну!!! Решайте сейчас!

Славка с Сашкой переглянулись.

-- Коля, ты остынь! - Славка тоже начинал злиться. - Самолёт он один найдёт! Если бы не мы, так ты уже в Енисее рыб кормил. Договорились же ещё дома, что мы все один за всех и все за одного.

-- Угу. Самолёт он один вытащит. - Сашка угрюмо кивнул. - Пупок не надорви. Лицо трещинами не покроется? От натуги или жадности. Пошли уже. А то устроил тут крик на всю тайгу. Всех птиц и животных распугал. Веди.

-- Коля, ты понимаешь, куда идти? - Славка сменил тон.

-- Понимаю. - Колька кивнул.

Красный как рак, Колька махнул посохом в сторону движения.

-- По моим прикидкам там должен быть остров среди болота. На карту смотрел, и понять не мог, зачем там ёлочка нарисована. Обычно на болотах чахлые берёзы. А тут ель. Сейчас, смотрите, за семьдесят с лишним лет, она должна была или вырасти или погибнуть. Срок-то не маленький.

-- И что?

-- Да, ничего. - Колька снова психанул, сплюнул под ноги себе. - Глаза разуйте! Вон!

И Колька показал палкой на большую ель, что росла почти на линии горизонта. Он расчехлил бинокль, сам посмотрел, отдал мальчишкам, те смотрели по очереди.

-- Хороший ориентир. - Славка важно кивнул.

-- Издалека видно. - Сашка подтвердил.

-- Это мы сейчас на вершине, и поэтому её хорошо видно. Вот туда и надо нам топать. - Колька снова показал на ель. - На равнине до линии горизонта, примерно четыре километра, ну, а мы на господствующей высоте, значит, умножай на два. Примерно, восемь километров по болоту.

-- Два часа идти. - Сашка смотрел на ель, приложив руку козырьком к бровям.

-- Как же! Держи карман шире! Дай бог успеть к ночёвке. - Колька был раздражён.

Было видно, что он сдерживает себя, чтобы не сорваться снова на друзей.

-- По болоту будем шлёпать! И не по прямой! Лётчик шёл зимой. Да, тяжело. Да, неудобно без лыж или снегоступов! Но всё замёрзло до дна! И ты не повалишься и не утонешь! По большому счёту, нам бы всем связаться верёвкой. Если кто провалится, чтобы двое могли его вытащить.

-- А если двое проваляться? - Славка деловито поинтересовался?

-- Тогда один должен по очереди вытащить остальных. - Колька тряхнул головой. - В идеале нужно привязать конец верёвки к дереву и потом уже вытаскивать. Но это если есть деревья поблизости. Не лес же - болото! Эх!

-- Не трусь, Колян! Прорвёмся! - Сашка хлопнул Кольку по плечу. - Или кикимор, да леших испугался?

-- За вас боюсь. На болоте можно чёрте что примерекаться. Недаром же здесь видели и обозы и людей и коней. И охотники за Славкиным золотом пропадали. Болото оно на то и болото. Его никто не знает. Сегодня можно пройти, а через полгода нельзя или наоборот. Ладно, кончай лясы точить, двинули! Только как спустимся, так верёвкой обвяжемся! Наступайте на то, что возвышается над поверхностью. И на деревья не рассчитывайте сильно они такие же, как и всё болото - гнилые. Всё! Пошли!

Колька первым резво зашагал вниз по склону, в сторону Славкиной пади.

Славка с Сашкой шли сзади.

-- Хорошо ему! - пыхтел Сашка. - Шагает налегке! А нам - тащить эти чёртовы рюкзаки! Специально, небось, свой утопил, чтобы прогуливаться.

-- Не ворчи! - Славка тоже смахивал пот и отмахивался от назойливых насекомых. - Никто не будет топить сознательно свой рюкзак. Там вся аптечка была и палатка.

Спуск был крутой, между валунами и деревцами вилась тропинка, наверное, набитая какими-то животными. На самых опасных участках, мальчишки утыкали свои палки в землю и тормозили ими своё движение, иначе, сорвались бы и покатились кубарем в болото.