-- Здесь, на склоне, ни палатку не разбить, ни ужина не сварить, надо топать дальше. Да, и вверх, назад не поднимемся без снаряжения. Шевелитесь, пацаны. Помочь, может?

-- Да, нет. Уж сами поскачем! Тебе-то хорошо! Как горный макак скачешь, а мы так не умеем.

-- Ничего. Научитесь! Давайте, я жду. Отрываться не буду от вас далеко.

Колька потыкал палкой и уверенно прыгнул на новое место.

-- Идите в мою сторону, по моим следам. Их хорошо видно!

-- Хорошо ему говорить! Привык по своим косогорам прыгать! - ворчал Славка, выбирая место для нового шага, с прицелом, чтобы попасть в Колькины следы.

Вышли постепенно, через пять шагов - полу прыжков из зоны песчаника. Теперь дело пошло веселее. Камни не шатались. Прочно сидели на своём месте.

Шаг за шагом, прыжок за прыжком, Славка с Сашкой приближались к Кольке. Тот не спешил спускаться вниз, ждал друзей.

И вот, до земли оставалось не более трёх метров. Там узкая полоска берега, по ней можно идти вверх по реке, не боясь, что сверху тебя кто-то увидит.

-- Вы можете побыстрее? - Колька посмотрел на часы. - Мы уже час пятнадцать как дошли до деревни, а всё ещё не начали двигаться. Всё болтаем и болтаем! Спуститься не можем! Это только в начале пути, а как по болоту пойдём? "Путёвки" надо было на месяцы выписывать, а не на десять дней! Как две бабки старые с клюками, спуститься не могут по склону! Спускаться - не подниматься! Как будете подниматься потом? Вертолёта рядом нет и джипа с лебёдкой тоже!

Колька изобразил как будто он карабкается по склону. Потешно приседал, "скрёб когтями" по воздуху, чесал как обезьяна свой бок, перевалился с ноги на ногу как горилла. И махал руками.

Сашка и Славка злились, но упорно спускались.

-- Выискался гамадрил!

-- Ага! Он этим с рождения занимался. То по горам, то деревьям то лазил, то скакал!

-- Колян - обезьян! - громко крикнул Сашка.

-- Кто первым обзывается - тот так и называется! - поддержал его Славка.

Это только раззадорило Кольку и он ещё больше начал приплясывать на месте, то изображая обезьяну, то скрюченную бабку, держащуюся за поясницу и опирающуюся на палку, при этом очень убедительно кряхтел и стонал при каждом движении.

Все уже забыли про злобного и опасного пасечника деда Епифана - Ведьмака, настолько были увлечены желанием наказать Кольку за его обзывательства.

-- Бабками старыми нас назвал! - пыхтел Славка, примериваясь как удобнее перескочить на очередной камень.

Теперь дело пошло быстрее, когда они встали на путь, которым прошёл Николай. Чётко были видны следы, где он прошёл. И ребята безбоязненно туда прыгали, только шаг-прыжок у Кольки был широк, боязно как-то вот так прыгать с камня на камень. Далеко. Да, и рюкзак всё норовит тебя сбросить вниз.

Колька, тем временем продолжая кривляться, спустился на пару камней вниз. До берега оставалось немного. И Коля снова продолжил своё представление. Но недолго...

При очередном пассаже, он стоял спиной к реке, и камень вывернулся из-под ноги и покатился вниз. Колька, широко размахивая руками, полетел спиной вперёд вниз в воду.

-- А-а-а! - закричал Колька.

-- Сашка! - только успел крикнуть Славка.

К чёрту осторожность! Славка, упирая палку между ног, упал специально на спину, и заскользил вниз. Ветки кустов хлестали по лицу, какие-то камни, которые Славка задевал при спуске, с задержкой катились в след, иногда обгоняя, иногда ударялись по рюкзаку и перескакивали через голову, пара прилетело в голову. Славка лишь досадливо потёр место удара. Выросла небольшая шишка на голове.

С грохотом Сашка тоже последовал примеру Славы, и тоже покатился вниз.

Колька тем временем плыл на спине, увлекаемый течением, беспомощно махая в воде руками.

Славке и Сашке казалось, что они очень долго спускались. Время растянулось. На самом деле они скатились за две секунды.

-- Славка! Что делать! Что делать?! Плыть?!

Сашка сбрасывал рюкзак. Застёжку на груди заело, замок не хотел расстёгиваться.

-- Саня! У тебя верёвка! Давай её! - Славка быстро скинул свой рюкзак на берег. - Саня! Быстро!

-- Сейчас! - по-прежнему не мог справиться с замком.

Славка бросился к нему.

-- Рви! Рви его! - Славка орал, подбегая к Сашке.

Сашка своими могучими руками дёрнул за ремень, опоясывавший грудь. Пластиковый замок разлетелся на куски. Он сбросил рюкзак на землю, стал дёргать верёвку, которую приторочил к нему Колька перед походом.

-- Не лезет! - Сашка готов был расплакаться от злости.

-- Сейчас! Она привязана. Не дёргай!

-- А как?! - Сашка пытался развязать узел, крепящий альпинистскую верёвку к рюкзаку.

-- Не дёргай! - Славка орал на Сашку. - Это - "скользящий узел"! Чем больше дёргаешь, тем сильнее его затягиваешь!

-- На! Сам распутывай! - Сашка бросил тяжёлый рюкзак навстречу Славке.

Славка грудью поймал и уронил рюкзак на землю.

-- Вот! Гляди! Так надо! - он растянул узел.

Они бросились вдвоём к реке. Кольку уже отнесло метров на пятнадцать вниз по течению. Он справился с застёжкой рюкзака на груди, освободил правую руку, и накинув рюкзак на левую руку, пытался выгрести к берегу.

Было видно, что намокшая обувь, одежда, рюкзак, с притороченной палаткой, тянут его вниз.

Колька боролся с течением, с тяжестью мокрой обуви, одежды и рюкзака.

Он стал часто уходить под воду, выныривал, выплевывал воду и пытался выгрести. Течение его сносило ещё дальше.

-- Коля! Бросай рюкзак!

-- Бросай его к чёртовой матери!

-- Брось!

Славка и Сашка бежали по срезу воды, ломая кусты.

-- Только в воду не упади! Тут глубина большая! А я плаваю не очень! Только по-собачьи! - пыхтел сзади Сашка.

-- Сам не свались! Я тебя не достану! Один не вытяну! Сначала Колю! Потом тони, мы вдвоём добудем тебя! Поднажми!

Славка сделал рывок вперёд. Бок справа заболел резко, скручивая пополам, дыхание сбилось, рот внезапно забился вязкой слюной, нос забила слизь.

Он сплёвывал то, что было во рту. Это всё висело в углу рта, от встречного потока воздуха растягивалось до уха и болталось где-то в районе плеча.

Сил бежать уже не было. Хотелось упасть прямо сейчас на каменистый берег, посыпанный редким песком. И чтобы холодная вода омывала твой левый бок, а потом перевернуться на спину, чтобы охладить правый бок, и смотреть в голубое небо, по которому проплывали редкие облака.

Но он скажет родителям Кольки?! Что?! Что он утонул на его глазах? И Славка не смог добежать до него? Не доплыть, а не смог добежать и не смог помочь товарищу, из-за того, что бок у него заколол!

На уроках физкультуры разрешалось, если заболел бок справа, сойти с дистанции и потом снова пробежать. Но сейчас нет физрука с секундомером. Нет группы поддержки, которые орут во всё горло:

-- Славка! Давай! Жми!

-- Ты можешь!

-- Вперёд, Славян!

-- Поднажми, друг! Ты можешь! Поднажми!

-- Не будь сопляком! Дави!

И Славка бежал короткую дистанцию в шестьдесят метров, опережая более резвых и спортивных товарищей. Тогда он понял, да, и отец учил, что многое зависит от силы воли, от силы духа, от желания победить!

Но это там! Это дома! А это здесь и сейчас! Тайга! Нет никого!

У Славки билась только одна мысль: "Что я скажу родителям моим и Кольки?! Что я скажу?! Что?! Колька! Держись!"

Сил кричать не было. Славка почти не дышал. Сашка из-за избыточного веса давно отстал от Славки.

Почти теряя сознание, Славка скинул с плеча тяжеленный моток веревки, развязал его. Колька связал его узлом, чтобы тот не разматывался. Для груза привязал свою палку-посох. Уложил кольцом бухту веревки на берегу.

Славка понимал, что времени мало. До Кольки было метров пять и расстояние увеличивалось. Колька сбросил рюкзак и уже просто пытался выгрести. Но у него это плохо получалось. Он всё больше времени проводил под водой. Казалось, что очередное его погружение в воду будет последним, он уже не так высоко выныривал, только выныривал, показывал лицо, держался на воде, а потом уходил под воду.