Колька осторожно показал большой палец вверх. Мол, хорошо мы его разыграли.

Сашка оторвался от бинокля.

-- Пацаны, а вы не врёте?

В глазах светилась надежда на то, что всё было рассказано, обернётся шуткой.

Но Славка с Колькой были серьёзны. Хотя Славку от внутреннего хохота распирало изнутри. Чтобы отвлечься и не прыснуть от смеха, он снял очки и начал их усиленно протирать, периодически глядя на свет, все ли пятнышки он вытер.

-- Сашуля, а зачем нам врать? - голос у Кольки был вкрадчив.

Он не сознался во лжи.

-- Ну, чтобы я полез с обрыва. - Сашка был неуверен.

-- Ты и так полезешь как миленький. Осмотрел же местность, лучшего спуска не найдёшь. Только через пасеку через распадок. А там - смерть, Сашок. Так, что нет мне резона врать тебе, друг! - потом уже более сухим голосом, не терпящим возражения. - Бинокль верни!

-- А можно я с ним немного похожу, а?

-- Можно, только пошли уже, а то мы с такими уговорами заночуем здесь. Пошли! Спустимся вниз - отдашь бинокль. А то я как проводник и без бинокля-то?! И ориентиры надо высматривать, которые на карте. Лет-то много прошло. Больше семидесяти. Они могли и измениться. Надеюсь, что ветер, вода не уничтожили их. А то так и вернёмся не солоно хлебавши. - посмотрел на Славку и Сашку, сплюнул. - Наберут в туристы по объявлению с улицы, а потом с ними мучайся! Пошли уже!

Коля поправил поясной солдатский ремень с жёлтой солдатской бляхой, со звездой посредине. Топорик в чехле висел у него сбоку, загнал на спину, чтобы не мешался, и решительно двинулся в сторону обрыва.

Крутой берег был каменистый, обильно поросший кустарником. Коля сделал первый шаг. Перед собой упирал палку - посох, а левой рукой держался за куст.

-- Значит, так. Я иду первым. Палкой сначала трогаете почву. Уверенно так трогаете. Если камень плохо сидит в гнезде, то он выскочит. Пусть так летит, чем под вашей ногой. И не след в след идём. Рядышком, уступом.

-- А почему, Коля? - Славка не понимал.

-- Если верхний сорвётся, то нижнего потянет. Мы же не альпинисты, связанные страховкой с кольями в скалах. Ну, всё! Двинули!

Коля решительно пошёл вниз. Потом Славка чуть правее, следом Сашка.

Идти было тяжело и страшно! Рюкзак ездил по спине, переваливаясь с боку на бок, стремясь сорвать хозяина вниз. Сразу стало жарко. Пот валил из-под головного убора. Выедал глаза. Ладони сразу стали мокрыми от пота и раздавленных в руках листьев.

Славка пытался не отставать от Кольки. Тот шёл вниз широкими шагами. Сначала резко бил в землю палкой, если камень стоял на месте, то пару небольших ударов по бокам. Упирал палку и, отпустив ветку куста, делал шаг вниз. Потом приставлял левую ногу. И так снова и снова. У него так это ловко получалось, что не вызывало сомнения, он это не делал не впервой.

И за ветки Колька как-то держался уверенно. И не выскальзывала она у него из руки. И не перехватывал он судорожно, чтобы не свалиться с этой кручи, ломая ноги и руки, в быструю речку. Б-р-р-р! Славка иногда бросал быстрый взгляд на реку. Вода быстро неслась мимо них. Иногда, закручиваясь в небольшие водовороты. Жуть! Славка сильнее впивался в куст. И как это у Кольки так получается! И руки, какие-то колючки, не колют и не режут ладони!

Он обернулся на Сашку. Тому, казалось, ещё тяжелее. Большая масса тянула вниз, рюкзак как-то съехал на бок. Сашка с трудом держался, балансируя на одной ноге, второй он размахивал в воздухе, не находя точку опоры, из-под правой ноги вниз катились мелкие камушки. Камень, на котором он стоял, шатался.

-- Саня, уходи оттуда! Быстро! - Славка стал тыкать камни справа от себя, чтобы прийти на помощь Сане.

-- Как уйти! - вид у него был испуган.

Пот катил по лицу ручьём, куртка на груди пропиталась потом, и стала чёрной.

-- Оттолкнись назад, и палку в сторону ткни, может. Попадёшь в крепкий камень! Саня! - Славка отчаянно стал почти прыгать в сторону Сашки, идя на помощь.

Как назло камни там попадались тоже непрочно сидящие. Там было много песка, нанесло ветром. Некогда было рассуждать.

Славка тыкал палкой, если камень шатался, то он вторым ударом отправлял его в реку. Потом прыгал на это место. Нога срывалась вниз. Хват за куст! Мама! Только бы ветка выдержала! Что-то кольнуло в ладонь. Инстинктивно ослабил хватку. И тут же рюкзак потащил вниз. Перехватился выше по кусту. Снова укололо. Было видно, что из зажатой ладони капает кровь на листья и на землю. Ох, ты! Больно, страшно!

Сашка тем временем, сумел вырваться из своего капкана, но попал точно в такой же. Нога заскользила по камню, то выворачивался и полетел в низ. Только палка - крепкий посох спасла Сашке жизнь. Он упёрся в каменистую почву, и выкатил камень из его привычного крепления.

Приличный булыжник, с голову Славки, пронёсся рядом, увлекая за собой град мелких камушков, и громким плюхом упал в воду.

-- Держись, Саня! Держись! Я сейчас! - Славка перекидывался с камня на камень, был уже рядом.

-- Держусь, Слава, но плохо! - у Сашки голос дрожал от страха, волнения и напряжения.

-- Я сейчас! Сейчас! - выдавил из себя Славка.

Рот пересох. Водички бы глоточек! Ещё два шага! Всего два шага! Но куда! Куда!

Всюду много песка. В нём сидят камни. Удар! Камень вылетает и катится вниз! Ещё раз в это место бьёт Славка. И ещё один мелкий камень вылетает. Так бы встал и... привет родителям!

-- Славка! Я больше не могу! - стонет Сашка.

-- Терпи! Стой!

Славка, подгоняемый стоном Сашки уже без разбора, делает большой прыжок на место, откуда скатились камни. Нога соскальзывает по песку вниз.

Хватается за кустарник. И палку упирает вниз для упора, одновременно шарит ступнёй, ища точку опоры в песчаном грунте. Забивая носок ботинка глубже в землю.

Рюкзак по инерции толкнул его вниз, пошатнулся, чуть переставил палку вниз. Упёрся! Удержался!

Осторожно опустил ветку куста. Пошевелил носками ботинок, надёжно ли стоит? Надёжно! Уф!

Рукавом оттёр пот со лба.

-- Всё, Саша! Всё. Ставь сюда палку! - он показал место чуть выше своего плеча.

Сам потрогал, подёргал камень.

-- Прочно сидит. Не бойся. Вставай сюда, потом вместе пойдём.

-- Точно прочный? - Сашка дважды ткнул камень посохом, тот не шевельнулся.

-- Точно. Не боись! Шагай! Потом за меня левой рукой ухватись! Я прочно стою.

-- Ой!

Сашка сделал широкий шаг, остановился и схватился за Славку. Обоих потянуло вниз, но устояли мальчишки! Устояли! Выровнялись. Посмотрели друг на друга. Славка стоял ниже. И рассмеялись.

Они были счастливы. Не сговариваясь, каждый вытер пол со лба снова рукавом.

-- Пошли, Саша! Я первым, а ты след в след.

-- Так Колька же сказал, чтобы не друг за другом!

-- Так мы и уступом пойдём. Если один сорвётся вниз, то пролетит мимо. Я точно не захвачу тебя в полёт, я же ниже. Ну, а ты, если решишь искупаться, то мимо пронесёшься!

-- Не хочу я купаться! - Сашка испуганно замотал головой.

-- Никто не хочет! Вот помыться не помешает! Ну, что, не спеша, пошли?

-- Давай! - Сашка сделал глубокий вдох и задержал дыхание, как перед прыжком в воду.

-- Руку с рюкзака убери, а то не получится! - Славка аккуратно снял с рюкзака Сашкину руку.

Тот полусидел, опираясь на Славкин рюкзак. Затем встал в полный рост.

Славка почти прыгнул в свой старый след. Встал, устоял.

-- Давай, спускайся туда, где я был только что. Потом я перейду, и ты следом. Туда, где я был. - Славка махнул рукой, в каком направлении следовало двигаться.

С ладони слетело несколько капелек крови.

-- Ой! А, что у тебя с рукой? Порезал? - Сашка опять разволновался.

-- Порезал. Наколол о колючки. - покрутил перед глазами ладонью.

Она была чёрная от грязи и запекшейся крови.

-- Перебинтовать надо!

-- Спустимся - в речке промоем и забинтуем! Пошли!

-- Эй! Вы скоро там?

Колька до этого времени, молча наблюдавший за приключениями друзей, подал голос. Потом продолжил.