-- А­ириш­ка, на вер­хний этаж име­ет дос­туп толь­ко Им­пе­ратор и лю­ди, ко­торых Он приг­ла­сил. Ес­ли бы Он те­бя не приг­ла­сил, лес­тни­цы бы сей­час не бы­ло. Ес­ли бы да­же я сту­пила на пер­вую сту­пень, сра­бота­ли бы ох­ранные аму­леты, и приш­лось бы мне сов­сем нес­ладко. Ма­гичес­кое, тут все ма­гичес­кое.

-- Спа­сибо боль­шое, ле­ди Кру­ин­са. А об­ратно я вер­нусь са­ма?

-- Я по­лучу при­каз те­бя заб­рать или се­год­ня поз­дним ве­чером, или за пол­ночь.

Об­легчен­но вы­дох­ну­ла. Хо­тя бы не всю ночь тут бу­ду, а нес­коль­ко ча­сов.

-- Бла­года­рю.

***

Под­ни­малась на вер­хний этаж я, дер­жась за пе­рила. Ме­ня нем­но­го пот­ря­хива­ло то ли от стра­ха, то ли вол­не­ния, а мо­жет и от все­го это­го вмес­те.

Ко­ридор был пус­тым и хо­лод­ным. Без­людный, не­живой.

И ку­да мне те­перь ид­ти? На­зад, ду­маю, не на­до -- че­рес­чур опас­но для мо­его здо­ровья, тем бо­лее, что лес­тни­ца ма­гичес­ким об­ра­зом уже на­чала свер­ты­вать­ся в коврик. Ка­жет­ся, это пос­ледний ис­точник све­та, где за­кан­чи­вались сту­пень­ки. Эта про­резь сей­час зак­ро­ет­ся, а тут, к со­жале­нию, нет ни фа­келов, ни све­тиль­ни­ков.

Не зная, ку­да се­бя деть, я пош­ла нап­ра­во, лишь нем­но­го ори­ен­ти­ру­ясь на свет­лых мо­тыль­ков -- ба­бочек, ко­торые све­тят­ся в тем­но­те. Бла­го, что тут еще сто­яла ка­кая-ни­какая по­луть­ма, поэ­тому я ни­куда не вре­жусь. На­де­юсь.

Про се­бя я чет­ко ре­шила, что в по­ко­ях Им­пе­рато­ра я бу­ду мол­чать. Не про­сить, не умо­лять, не кри­чать, а прос­то мол­чать. Гор­дость, на­вер­ное, не поз­во­лит сде­лать дру­гого. Моя семья, друзья... все они по­гиб­ли от ру­ки Им­пе­рато­ра. Прос­то из-за то­го, что ему ста­ла не­выгод­на на­ша зем­ля, из-за то­го, что мы при­носим лишь убыт­ки.

Ес­ли бы я бы­ла на­ив­ной ду­роч­кой, я бы ска­зала, что Им­пе­рато­ру я это ни­ког­да не про­щу. А ему нуж­но во­об­ще мое про­щение? Он мо­жет по щел­чку паль­цев унич­то­жить все, что ме­ня ок­ру­жа­ет.

Глав­ное -- не рас­пла­кать­ся, по­тому что пла­кать хо­чет­ся силь­но. Ма­ма мне го­вори­ла, что че­ловек пла­чет по двум при­чинам: ли­бо от оби­ды, ли­бо от жа­лос­ти к се­бе. Сей­час я не зна­ла, что пос­лу­жило при­чиной мо­им сле­зам. Ду­маю, и то, и дру­гое.

Ког­да я отош­ла ша­гов на двад­цать от сту­пенек, я пос­лы­шала сза­ди скрип. Скрип был та­кой, слов­но груз­ный че­ловек про­шел­ся по нек­репким по­лови­цам, вот толь­ко тут пол ка­мен­ный, по­это­му о де­реве не мог­ло быть и ре­чи.

Рез­ко по­вер­ну­лась, и ни­кого сза­ди нет. Страх холодком пробежал по спине. Как наз­ло на сте­нах ни­чего из ору­жия не ви­село. А мне бы или ар­ба­лет, или меч.

-- Страш­но? -- про­шипе­ли бук­валь­но мне на ухо. От не­ожи­дан­ности я вскрик­ну­ла и быс­тро по­вер­ну­лась к той сто­роне, ку­да дер­жа­ла путь. НИ-КО-ГО.

Сжа­ла ку­лаки и вста­ла в обо­роня­ющу­юся стой­ку. Мо­жет, при­виде­ние или дух ра­зыг­рался, мо­жет, де­мон ка­кой-то.

-- Ду­ма­ешь, по­бедишь ме­ня? -- и сно­ва ши­пение, толь­ко оно слов­но раз­но­силось от­ку­да-то свер­ху. Что же за монстр ты та­кой?

Рез­ко вски­нула го­лову на­верх. Зер­каль­ный по­толок, и я ви­жу се­бя в нем, толь­ко ка­кую-то неп­ра­виль­ную, по­терян­ную. И блед­ную, как са­му Смерть.

Бы­ло страш­но смот­реть на се­бя вот так вот. Ка­залось, что это что-то по­тус­то­рон­нее, за­гадоч­ное, ужа­са­ющее и неп­ра­виль­ное.

-- И дол­го те­бя бу­дет ждать хо­зя­ин? -- вздрог­ну­ла от го­лоса, но в зер­ка­ле так ни­кого и не уви­дела. Мо­жет, это из-за ос­ве­щения ни­чего не раз­гля­деть, мо­жет, из-за черной ма­гии. -- Ана­ри­эль ждать не лю­бит, крас­ссот­ка.

Сер­дце за­мер­ло. ЕГО имя нель­зя бы­ло про­из­но­сить при нем. Поп­ра­воч­ка: луч­ше во­об­ще Его имя не про­из­но­сить ни при ка­ких об­сто­ятель­ствах. А этот не­из­вес­тный про­из­нес.

-- Кто Вы? -- мой собс­твен­ный го­лос по­казал­ся мне чу­жим. Без­различ­ным, но в то же вре­мя слег­ка на­пуган­ным. -- По­кажи­тесь.

-- Мррр, не мо­гу, -- лас­ко­во про­шеп­тал этот зверь, ур­ча, как кот. -- Я ох­ра­няю Им­пе­рато­ра, крас­ссот­ка, так что мо­жешь не бес­по­ко­ить­ся. Ты хо­рошень­кая, те­бя я про­пущу.

По­чему-то уси­лен­но ста­ла вос­про­из­во­дить в памяти раз­го­воры дру­гих на­лож­ниц. Они что-то это­го монс­тра не упо­мина­ли.

-- Как Вас зо­вут?

-- Те­бя это ин­те­ресу­ет, кра­сави­ца?

-- Не так силь­но, -- чес­тно приз­на­лась. Ста­ло не так... страшно, в ду­ше ос­та­лась толь­ко об­ре­чен­ность. Мо­жет, этот монстр ме­ня по доб­ро­те ду­шев­ной убь­ет? На­ив­но, ко­неч­но, но шанс все же есть.

-- У­иль­ям. Ме­ня зо­вут У­иль­ям. Мож­но прос­то У­илл, кра­сот­ка.

-- Я А­ири­са.

-- Ммм... имя се­вер­ное. С ка­кого края к нам при­еха­ла, ми­лая де­вуш­ка?

-- Амор­ток, -- и са­ма се­бе горь­ко ус­мехну­лась. Хо­чу до­мой. К ма­ме, к па­пе, к бра­ту. На тот свет тоже подойдет.

-- Оу, со­чувс­твую, -- и го­лос та­кой из­ви­ня­ющий­ся. Черт! Я тут зас­тря­ла.

-- Про­шу, про­води­те ме­ня ту­да, ку­да ме­ня выз­ва­ли.

Не хо­телось го­ворить в "по­кои Им­пе­рато­ра". Не хо­телось прос­то, и всё.

-- Иди пря­мо, даль­ше я бу­ду те­бе ука­зывать до­рогу. Обыч­но Ана­ри­эль­чик сам вы­ходит встре­чать сво­их на­лож­ниц, а се­год­ня у не­го дел мно­го. За­рабо­тал­ся, на­вер­ное.

Ме­ня по­заба­вило то, как У­илл на­зывал мо­его хо­зя­ина. Ско­рее все­го, ему по­том от Им­пе­рато­ра дос­та­нет­ся.

Или монстр решил меня подбодрить?

Шла я ти­хо, ста­ра­ясь пе­ред­ви­гать­ся бес­шумно, но в этой ле­деня­щей ду­шу ти­шине слы­шалось да­же мое хрип­лое ды­хание и ше­лест тка­ни платья.

Хо­рошо, что к это­му платью кри­нолин не ну­жен. Ина­че бы от вол­не­ния и неудобства умер­ла -- не люб­лю я платья, кри­ноли­ны, юб­ки и пан­та­лоны, ко­торые боль­ше по­ходят на лег­кие шта­ны.

Дой­дя до по­воро­та, я, по ука­занию нез­ри­мого монс­тра, свер­ну­ла нап­ра­во. Тут, к мо­ему удив­ле­нию, бы­ло как-то бо­лее свет­лей.

-- Даль­ше идешь, ни­куда не сво­рачи­ва­ешь. Уви­дишь впе­реди вы­сокую бе­лую дверь с выж­женным на ней дра­коном, как у те­бя на брас­ле­те. Ту­да и иди.

Кив­ну­ла, на­де­ясь, что У­илл уви­дит. Шла я, ка­залось, еще мед­леннее. Что уж го­ворить -- я шла так, буд­то иду на собс­твен­ную казнь. На­де­юсь, все прой­дет быс­тро, и я ни­чего осо­бо не по­чувс­твую.

Наивно, Аиришка, наивно.

Ос­та­нови­лась пе­ред боль­шой бе­лой дверью. Не хо­чет­ся сту­чать­ся. Страш­но. Па­ру раз глубоко вздох­нув, я вы­тер­ла пот­ные ла­дош­ки о по­дол платья, и, всхлип­нув, два ра­за стук­ну­ла ку­лач­ком в дверь.

Она рас­пахну­лась быс­тро, с ка­кой-то долью ос­терве­нения, буд­то бы хо­зя­ин был в ярос­ти. Я вся сжа­лась. Яр­кий свет ре­зал гла­за, ста­ло вдруг хо­лод­но.

Боль­шая кро­вать на воз­вы­шении, пись­мен­ный стол с ки­пой бу­маг, нес­коль­ко кре­сел и ка­мин. До­воль­но-та­ки не­дур­но. Плюс еще нес­коль­ко шка­фов с кни­гами и одеж­дой...

Вхо­дить или не вхо­дить? Ду­маю, раз Им­пе­ратор не поз­вал, зна­чит, не сто­ит.

-- Быс­трее, -- гру­бый, но гром­кий го­лос зас­та­вил ме­ня вздрогнуть.

Заш­ла в по­кои, скло­нив го­лову вниз. Нас учи­ли, что при по­яв­ле­нии вы­соко­пос­тавлен­но­го гос­по­дина на­до де­лать или ре­веранс, или скло­нять го­лову вниз.

Ну, ни­чего, я вы­берусь от­сю­да. Обя­затель­но вы­берусь!

А я правила часто нарушала, потому глаза осмелилась все-таки поднять.

Взгляд за­цепил­ся на скло­нен­ную над сто­лом го­лову. Чер­ные взъ­еро­шен­ные во­лосы рас­тре­пались еще силь­нее, ког­да Им­пе­ратор рез­ко под­нял го­лову и пос­мотрел пря­мо мне в гла­за. Жуть. Как буд­то в ду­шу заг­ля­дыва­ет -- му­раш­ки по ко­же прош­лись, ды­хание спер­ло. Тут же скло­нила го­лову еще ни­же. А ведь уже зря -- все рав­но Он ви­дел, что я на не­го смот­рю. Жаль толь­ко, что ли­цо раз­гля­деть не уда­лось.