– Можешь прикрыть меня? Перед мамой?

Задержав дыхание, старшеклассник приготовился встретить в ответ непонимание, удивление, любопытство, но никак не эту весёлую дружескую улыбку.

– Да не вопрос, братюнь! – довольно похлопал его Лёша по плечу, – Что сказать?

– Скажи, что переночую у тебя – с облегчением выдохнул Саня, – Празднуем приезд твоего брата из Москвы после лечения.

Глаза Лёхи сразу удивлённо округлились.

– Так он ж никуда не ездил…

– Знаю-знаю, – поспешил он перебить его, – Прост не знаю, что ещё придумать.

– А сам-то куда двинешь?

Раскрыв было рот, чтобы ответить, Саша тут же закрыл его обратно. Точно: почти все его друзья если не в подробностях, то хотя бы в общих деталях знали ту историю с Настасьей – будучи главной школьной знаменитостью, трудно утаить такие вещи в секрете. Именно поэтому рассказывать кому-то о чём-то подобном до поры до времени не стоило. Кто знает, чем это обернётся – может, он опять наступает на те же грабли?

– Надо кое с кем встретиться, – спокойно, даже чересчур ответил бывший парень Настасьи.

Взгляд Лёши говорил сам за себя – кажется, не прокатило.

– Сань, ты меня пугаешь – покачал головой одноклассник.

– А что я такого сказал? – решил он до конца прикидываться ветошью.

– Ты ведь не собираешься сделать какую-нибудь глупость?

Лицо друга выглядело очень озабоченным.

– Не, не – ты чё, сдурел? – сразу сообразив, к чему он клонит, поспешил заверить его Александр, – Просто знакомого встретил, друг детства. Встретиться вот договорились, а живёт далеко – до комендантского не успею вернуться.

– А чего так и не скажешь?

– Долго рассказывать, – махнул рукой, будто отмахиваясь от назойливого комара, Саша – Если вкратце, мама не очень его любит – с родками его какие-то нелады, папа мой ещё рассказывал. Уж не знаю, в чём там реально дело, и не хочу знать. Прикроешь, а?

Виновато прищурив взгляд, парень не сводил глаз с задумчивой физиономии Лёши. Так противно лгать друзьям, но сейчас была как раз та ситуация, когда наилучший выход – поступиться железными принципами: одно упоминание об этой «ведьме из тринадцатой», как её собственноручно окрестил Саша после расставания, может плохо кончиться. Почти все знают, что Настасья жила в Заводском районе, нынешнем Южном Саратове. А там начнётся: предостережения, недоверие, слежка – не дадут покоя, одним словом.

Лёша тем временем, тяжело вздохнув, выпрямился в вертикальное положение. Рот старшеклассника открылся, и…

– С тебя станется, Сань – грозно показали ему пальцем.

В ответ Саша так и засиял.

– Спасибо, брат! Век буду должен.

– Как рука-то?

– Да жить буду – довольно потянулся он и в доказательства своих слов повертел ещё слегка припухшим запястьем – кажется, просто сильный ушиб. А стало быть, поводов слушаться физрука стало на две штуки меньше.

– Ладно, хрен с тобой! – махнул рукой Лёха – Погнали, поедим, перерыв как раз.

– Давай – охотно согласился Александр: судороги пониже диафрагмы совсем уже замучили своего несчастного обладателя. Спешно переодевшись, Саша быстро нацепил на себя повседневное и помчался догонять своих одноклассников в погоне за свежей пиццей.

Гудки – тихие, долгие, доносясь из телефонной трубки, они заставляют нервничать тогда, когда звонок особенно важен. Нервно расхаживая из стороны в сторону по проспекту Кирова, едва не сталкиваясь со случайными прохожими, раскачиваясь на своих ногах как на ходулях, весь на нервах Саша настойчиво вызванивал маму. Уже третий звонок не дошёл до адресата и оттого подросток волновался вдвойне: возьми уже трубку, ну пожалуйста!

Наконец на том конце приятным женственным голосом раздалось.

– Алло?

– Алло, мам?!

Голос чуть дрогнул, но кажется, она не заметила – или не подала виду.

– Привет, Саш! – раздался на том конце усталый, но всё равно радостный возглас мамы, – Прости, что не брала – с девчонками только перерыв выбили! Сейчас обед только кончился, передохнём немного – а потом посуду мыть, готовить и бежать-бежать-бежать…

– Прости, мам – перебил этот готовый растянуться до ближайшего по времени приёма пищи монолог её сын – Извини, если оторвал.

– Да нет, что ты! – отмахнулась она, попрекая себя, – Звони когда хочешь! Всегда рада слышать, сынуль.

От последних сказанных с какой-то избыточной умильностью слов Сашу всего слегка передёрнуло.

– Так что случилось?

– Слушай, мам – неуверенно кося взгляд, как если бы она стояла сейчас прямо перед ним, говорил старший брат Ксении – Просто хотел спросить: ты не сильно будешь против, если я… сегодня… у Лёши переночую?

Голос на том конце телефонной линии двусмысленно замолчал. Несколько секунд слушая смешивающуюся с гулом улиц тишину, Саша заметно нервничал: он никогда не просил маму о чём-то подобном, а стало быть, сейчас можно ожидать от неё чего угодно.

– Что-то случилось? – испуганно спросила она.

– Да нет, ничего такого – поспешил заверить её Саша, – Костю, брата Лёши, знаешь?

Мама на том конце задумалась.

– Это который без ноги остался – Писарев, в смысле?

– Да – он сегодня из Москвы после лечения возвращается и Лёша позвал отметить.

– Не слышала, чтобы он куда-то ездил – в голосе мамы слышалось сомнение.

– Да я сам только сегодня узнал. Почему и звоню: в одиннадцать комендантский, а они живут теперь далеко – обратно могу не успеть. Постараюсь, конечно, но не…

– Да ладно тебе, Саш! Если такое дело… Сам-то хочешь сходить?

Сказать, что Саша удивился такой реакции матери – значит, не сказать ничего.

– Не имею ничего против.

– Ну и сходи! В принципе, я и позвонить смогу, если что – совершенно спокойно сказала она, – Только заедь домой, деньги на подарок какой возьми.

Уши Саши мгновенно покраснели.

– Да у меня достато…

– Так, не надо мне! – одёрнула его мать, – Мне как раз двести тысяч авансом дали, купи что-нибудь хорошее.

– Ну… Ну хорошо, – сгорая от стыда, сказал он, – Тогда я… на метро к вам заеду.

– Хорошо. Слушай, раз тебе всё равно по пути, может, тогда и Ксюшу заберёшь, а? Ну чтоб мне крюк не делать?

– Хорошо, заеду. Не переживай – сглотнул сынуля ком в горле.

– Ты ж моя умница! Ну давай, пока.

– Пока.

Положив мобильный обратно в карман, Саша незамедлительно принялся клянить себя: ну зачем, зачем он ей сказал, что идёт на праздник? Вот, и что ему теперь с деньгами делать? Не выкидывать же в канаву! Вернуть обратно? И что он маме скажет – извини, по дороге передумал? Познавший цену куска хлеба просто не представлял, как поступить: прогулять такую сумму для него было непозволительной роскошью. С учётом нынешнего курса доллара как раз выходил неплохой счёт в кафе, но сразу отбросив мысли о подобном расточительстве, ежась от холода, Саша быстро пошлёпал на остановку автобуса.

Доехав до «Стрелки», старший Киселёв в буквальном смысле добежал до здания школы – из-за пробки он и так прилично опоздал, а сэкономленные пара-тройка минут уничтожили остатки потреблённых за день калорий. Саша быстро набрал номер младшей сестры:

– Алло-о-о-о? – в трубке раздался противный писклявый голосок.

– Ксюха, топай на выход, я у ворот тебя жду – протараторил он.

– У во-ро-т ждё-о-о-ошь?

Искажённый, в высшей степени противный, растягивающий слова писк Ксюши на том конце просто выворачивал Сашу наизнанку. Да сколько можно играться: с тех пор, как эта мелочь пузатая завела воображаемую подружку, они, то есть она, вечно притворяется Лизой, когда братец звонит ей на мобильный. Омерзительный писк, похожий на передышавшего гелием мультяшного персонажа вместо нормального голоска, уже неделю раздаётся на том конце телефона, и похоже, сестрице это ни капли не надоело.

– Так, Ксю, бегом наружу, а то я тут окоченею! – прикрикнул Саша, чтобы та поскорее прекращала свои игры.

– А э-э-это-о-о не-е-е… Лиза, уйди!