А в это время недалеко сверкала небольшая звезда, унося в своих недрах худого человека в мантии, сжимающего в руках металлическую коробку. Очень часто люди не знают какими сокровищами могли бы обладать, протяни они вовремя к ним руку.

      Текущее время. "Индра", каюта Нортэна Лоравика Капмуна.

      Бьянка сидела на краешке кровати и старалась удерживать как можно более милый и виноватый вид. Лоравик стоял около панорамной картины, что изображала бескрайнюю саванну неизвестного мира и покачивался с пяток на мыски. Девушка знала, что он зол. Как знала и то, что он ее простит. Да, будет наказание, да, будет порция унижений. Это неважно, она перетерпит и "отработает". Всегда так было.

       -- Милая Бьянка Асукара Бисцента, -- она окончательно расслабилась. Нортэн обожал ее полное имя, смаковал, и, когда произносил, это означало, что она почти прощена. -- Ты, кажется, не поняла что натворила.

      Лоравик в последний раз качнулся и быстрым шагом прошел в другой конец комнаты, к бару. Налил себе амасека, кинул кубик льда и отпил глоток. А после продолжил, глядя на девушку сквозь оранжевые переливы благородного напитка в резном бокале.

      -- М-м-м, ты же знаешь историю моего клана, да? Три миллениума, внушительная цифра. -- молодой лорд говорил созерцательно, мягким, почти нежным голосом, -- сотни представительств, огромные деньги, патенты, родная планета почти в полной собственности. Почти, на грани становления Имперским Домом. И на этой грани мы топчемся уже тысячу лет. -- Нортэн отпил глоток и продолжил уже более приземленным голосом. -- Ты знаешь, почему меня держат вдали от дома?

      Бьянка отрицательно замотала головой, с нарождающимся страхом понимая, что она и не хочет это слышать, совсем не хочет.

      -- Ну-ну -- молодой человек покачал головой, -- уж по крайней мере официальную причину ты слышала. М-м-м, обесчестил союзный клан. Ха. Гроксова отрыжка, как будто это вообще возможно. -- Нортэн резко махнул рукой с амасеком и, явно по отточенной привычке, автоматически повернул бокал так, что из него не вылилось ни капли. -- Я набрал чересчур большую силу дома, по мнению стариков. Слишком много идей, слишком много людей, союзников, средств. А старикам совсем не хочется ни двигаться, ни думать. Убить меня они не могут, я не даром работал над умами семей. А потому мне, как "юной надежде клана", тьфу, с великой помпой вручили патент и отправили прочь. А после неудачи с "Люксором", с чувством великого удовлетворения, как же, "золотой мальчик" облажался, запихнули меня на то старое корыто, варп его раздери!

      Лорд несколько раз нервно прошелся туда-обратно. Бьянка боялась лишний раз вздохнуть.

      -- И вот после 8 лет прозябания в этой помойке мне выпал шанс. "Индра". Ксеносы, что хотят стать частью Империума. Они согласны с главенствующей ролью человека, понимают, что путь труден, что к ним будут относится, как минимум, предвзято. И они просят меня, спасенного ими аристократа, помочь им. Нет, я уверен, что они оказались там не случайно. Скорее всего караулили именно такую ситуацию, а то и сами ее организовали. Важно это? Нет. Потому что эти ксеносы -- это власть и деньги. И отличная ступенька, что бы клан прервал свой застой и стал Великим Домом.

      Нортэн перевел дух.

      -- Когда ксеносы приняли нас сюда, я знал, что с экипажем будут проблемы. Знал и готовился. Но одна пшара*[1], что оказалась чуть умнее, чем все думали, все испортила. Ирония в том, что я просил пощадить тебя, такую глупую и невинную девушку. Как оказалось, ксенос узнал тебя за этот месяц лучше, чем я за 2 года. Император, какое это было унижение.

      В этот момент Бьянка четко поняла, что выйти отсюда живой у нее шансов мало. Нортэн много что ценил: клан, власть, секс, деньги, силу. Но выше всего этого стояла его гордость. "Император сохрани", тихо прошептала она.

      -- М-м-м, знаешь, милая моя Бьянка Асукара Бисцента, я долго не мог сообразить, что же будет адекватным наказанием. Что не придумывай, все это было мало, -- и без того бледное лицо Бьянки стало белым. На нем неуместным синим пятном выделялись помертвевшие губы. -- Или неосуществимо в этой, -- Нортэн обвел комнату скупым жестом, -- обстановке. Но, по счастью, я вспомнил об одной великолепной возможности.

      Лорд подошел к комоду и спустя минуту достал оттуда что-то напоминающее крестообразное тавро с шипами.

      -- Не узнаешь? Это нейригнер. Ну же, вспоминай, вспоминай! Его шестеренки*[2] очень любят использовать на сорвавшихся сервиторах. Узнала?

      Нортэн нажал на руну активации и устройство загудело, окутавшись слабым красным ореолом. Бьянка отшатнулась, и, упав с кровати, отползала, словно каракатица, от приближающегося мужчины, подняв согнутую в локте руку в тщетной попытке защититься.

      В коридоре стояла полная тишина, ни звука не вырывалось из каюты. Часа два спустя, дверь открылась и Нортэн, довольно улыбаясь, спокойно направился на ужин в капитанскую каюту.

      Текущее время. "Индра", лазарет для тяжелых больных.

      Олара очнулась как-то толчком. Не было этого обычного процесса медленного разгоняющего сонный туман разума. Она открыла глаза и обнаружила себя лежащей на высокой кушетке в болезненно белой комнате. Тело ее было укрыто белоснежной простыней и на руках красовались того же цвета широкие рукава. "Я, что, умерла и попала в рай?", некстати подумалось девушке. Справа раздался неуместный в этой обстановке писк. Повернув голову она увидела консоль, из которой шло множество кабелей к ее кушетке, и капитана, который сидел на стуле и, видно только что проснувшись, усиленно тер глаза.

      -- О! Очнулась? -- и после этого в сторону, -- док, процедура успешна?

      -- Да, -- раздался немного шипящий голос из динамиков, -- у вас примерно полчаса.

      -- Хорошо. Ну здравствуй, девочка.

      -- З-зд-дравствуйте. А что, почему Вы...

      -- Тихо-тихо. Помолчи капельку. Времени у нас мало, а сказать я должен много. Так что пока погоди с вопросами, хорошо?

      Олара кивнула.

      -- В тебя стреляли. В упор, в живот, из самодельного дробовика. С телом у тебя все плохо. Нет, -- он остановил ее руку, -- снимать простыню и смотреть нельзя. Если захочешь, я тебе потом покажу, на картинках. Понимаешь почему?

      Эта манера разговора так невероятно походила на то, как говорила тетушка Сора, что на глаза навернулись слезы. Девушка опять кивнула.

      -- Да, что бы не вызывать излишний стресс.

      -- Ух, какая умница. Так вот, мы тебя погрузили в стазис. Это поле, что останавливает время. Когда тебя осмотрели, мы поняли, что вылечить тебя не можем, слишком плохо мы пока знаем людскую биологию, да и специалистов по сшиванию человека из кусочков у нас нет. Так что мы посовещались и нашли два варианта. Поспеваешь?

      -- Да.

      -- Хорошо. Так вот, первый -- мы заключаем тебя в стазис совсем и надолго, пока не появятся специалисты, знания и возможность тебя собрать, а второй...

      Г'Кар пожевал губами, но прежде чем успел продолжить, его торопливо перебила Олара.

      -- Смерть, да? Не надо бояться. Все хорошо, не стоит на меня тратить...

      -- Что ты, что ты! -- вскричал капитан. Он так выпятил глаза, что казалось они выползут на лоб. -- Как ты могла так подумать?! Нет, конечно. Мы думали предложить тебе заменить нижнюю часть тела на кибернетический имплант. У нас это нередко практикуется, к примеру у меня искусственная рука.

      Г'Кар задрал рукав и, после нажатий в нескольких местах, поддел кожу, обнажая полупрозрачный пластик, под которым перекатывались явно механические части.

      -- Вот. Увы, с этим вариантом тоже есть проблемы. Пока мы не сможем сделать полноценную замену твоему телу. Причина та же, что и прежде, отсутствие специалистов. Мы не можем полноценно подсоединить импланты к твоей нервной системе. Поэтому, ты будешь выглядеть примерно вот так, -- капитан выудил из недр камзола инфопланшет, на котором была картинка летающей гусеницы-кентавра. -- станешь этаким подобием сервитора, в отличие от настоящих, с мозгами и личностью.