Как бы то ни было, схема атаки была рассчитана (с помощью Кири), доведена до экипажей, машины подготовлены к вылету и сегодня через несколько минут после рассвета уже выстраивались привычным клином, направляясь к месту работы. Само собой, не обошлось без напутственного слова комиссара перед взлётом, но Хоргах его не слушал -- не интересно.
- Пять минут до цели, - сообщил компьютер.
- Принял, - подтвердил Шисс, выждал тридцать секунд и скомандовал: - Работаем!
- Плюс четыре! - лязгнула в эфир Кири.
Третий штурмовик, шедший выше остальных и с заметным отставанием, добавил мощности двигателям и начал постепенно наращивать скорость. Он нёс зажигательные бомбы, которые требовалось распределить по всей площади цели. По возможности. Сам Шисс считал, что толку от этого будет мало, однако спорить с союзниками и что-то доказывать не стал: любая цивилизация должна нарабатывать собственный опыт. В том числе -- совершая ошибки. И потом -- а вдруг? Вдруг в эшелонах окажется достаточное количество легковоспламеняющихся и горючих материалов?..
- Плюс два!
Операторы вооружения открывали бомболюки и отключали предохранительные системы (если, конечно, таковые имелись).
- Плюс один!
Минута до цели. Полная готовность.
- И-и... р-раз!..
- А неплохо получилось, - с бокового экрана весело скалился напарник. - Даже удивительно. Всё же не такие аборигены бестолковые, как кажется.
- Хм-м?.. - промычал Шисс, не отрываясь от тактического экрана.
- Да не пялься ты в свою убогую гляделку! - изобразил возмущение Мур. - Я тебе потом свою запись скину. Как закончу. В цвете, в мельчайших подробностях, в нескольких диапазонах... А вообще, ты бы ещё раз сюда слетал. А то как-то оно... неэстетично.
- Сам вижу, - буркнул Хоргах, гадая, получится у него уговорить начальство штурмовиков разрешить сегодня ещё один вылет. Или же оное начальство сочтёт приказ командования выполненным?
- А ты их пни! - продолжал веселиться горо. - Скажи, что через три дня, не считая сегодняшнего, уходишь.
- Почему через три? - Шисс наконец оторвался от созерцания картины разрушений и посмотрел на напарника.
- А всё, - хмыкнул тот. - Оборудование установлено, первичная информация собрана, последний из реакторов выйдет на режим через шестьдесят часов... Даже уже меньше. Да...
- Хм...
- Хмыкай не хмыкай, Хор, а мир этот слишком уж неудобный. И слишком уж беспокойный. И как бы в ближайшие годы не стал ещё и слишком грязным, - из голоса Мура исчезла даже тень весёлости. Его раса когда-то ухитрилась развязать в своём родном мире последовательно несколько войн с применением оружия, основанного на делении тяжёлых ядер. И кто знает, выжил бы там хоть кто-нибудь, если б не вмешательство Старших.
- Уже делают? - осторожно поинтересовался Шисс.
- А Бездна их знает, - вздохнул напарник. - Но если ещё не делают, то это ненадолго.
Они всё же слетали к тому разъезду ещё раз, только второму экипажу машину поменяли -- на "родной" один из двигателей грелся. В остальном же даже уговаривать не пришлось -- хватило сделанной Муром записи, на которой чётко было видно, что не меньше трети транспортных модулей уцелело.
- Вот что пинок животворящий делает! - прокомментировала такое быстрое согласие Кири, заставив Хора размышлять, где она ухитрилась подхватить это выражение. Вроде бы на родной базе ничего подобного не употребляли. В ответ на прямой вопрос она заюлила:
- Ну, ше-эф! Ску-учно! А эти аборигены такие забавные-э...
Мысленно сплюнув, Хоргах дал себе слово по возвращении на базу найти подробное описание бортового компьютера, а заодно и всех установленных на него программ.
Да. По возвращении. До которого -- ещё три дня с лишним.
Второй вылет отличался от первого только тем, что все три штурмовика несли одинаковый груз и выводить на индивидуальную позицию тоже пришлось всех троих. В соответствии с данными доразведки, проведённой Хором. Ну и ещё -- жалкое подобие заградительного огня. Всё же противник умел делать выводы, организовал радиоперехват, и стоило Кири дать в эфир отсчёт, как через минуту покрывало облаков пробили дымные трассы, а на тысячу метров выше стали вспухать чёрные клубы разрывов.
Вообще-то Шисс уже пару дней ожидал чего-то подобного и потому не удивился. Просто поставил себе в памяти метку предупредить союзников, что лёгкая жизнь подходит к концу. Хотя, конечно, она и так к нему подходит...
О том, что скоро их покинет, Хор сказал союзникам сразу после окончания разбора результатов вылета. Сообщил он им об этом совершенно спокойно, и его слова были восприняты тоже без каких-либо эмоций.
- Отзывают? - только и спросил командир полка штурмовиков. И, получив подтверждение, лишь молча кивнул.
Другие участники совещания тоже отреагировали сдержанно: люди военные, что такое приказ, понимают прекрасно.
Петров тоже ничего не сказал.
"Отыгрался" безопасник на следующий день. Появившись после полудня, когда Шисс уже вернулся с вылета, Петров принялся допрашивать его о катере, о причинах, почему напарник не пожелал вступать в контакт, а под конец -- как в Империи относятся к иностранным наградам.
На первую часть Хор постарался ответить достаточно подробно, хотя и сам не знал многого. На вторую -- отшутился: мол, чтобы общаться с этим юмористом, необходимо сначала пройти серьёзную подготовку, иначе неизбежны сердечные приступы. А вот последний вопрос заставил его скривиться.
Глядя в перекосившееся лицо Шисса, Петров поспешил уточнить:
- Товарищ Хоргах, мы понимаем, что при имеющейся разнице между нашими уровнями награждать вас за сбитые самолёты противника было бы по меньшей мере некрасиво. Но мы оцениваем вашу помощь совсем по-другому. Вы знаете, что после того, как вы уничтожили ночью всю группу вражеских бомбардировщиков, на Москву не было совершено ни одного налёта? Ни од-но-го, товарищ Хоргах! А до этого такие налёты совершались с завидной регулярностью. А каждый такой налёт -- это не просто долгое сидение в убежищах. Это и погибшие, и пожары, и просто разрушенные здания, которые имеют очень большую историческую и культурную ценность...
- Даже с учётом этих обстоятельств, майор, - вклинился Шисс, воспользовавшись небольшой паузой.
Некоторое время Петров продолжал вглядываться в его лицо, после чего вздохнул:
- Жаль. Но думаю, наше правительство поймёт вашу позицию.
- Надеюсь на это, - кивнул Хор.
- Тогда... - безопасник помялся, но потом решительно тряхнул головой: - Тогда, товарищ Хоргах, надеюсь, вы не откажетесь принять принять от нас небольшой подарок? На память?..
- Н-да, - пробормотал Мур, досмотрев запись. - Хотя, конечно, следовало ожидать. Не ты первый.
- И как поступали другие?
- По-разному, друг мой. По-разному... - горо помолчал. - Знаешь, есть цивилизации, которые такой отказ воспримут как смертельное оскорбление. Нет-нет, - поспешил он успокоить напрягшегося было Шисса, - та, с которой ты контактируешь, к таковым не относится. Во всяком случае предварительный анализ об этом говорит. И кстати, - напарник весело оскалился, - можешь не беспокоиться, что тебе в качестве подарка вручат раба. Или красивую самку.
- Вручат некрасивую? - фыркнул Шисс, невольно вспоминая одну из сотрудниц лётной столовой, явно страдающую избыточным весом.
- Н-ну-у... - задумчиво протянул Мур, - я бы вручил. Но, боюсь, у аборигенов не настолько хорошо с чувством юмора.
- Что радует, - буркнул Хоргах.
