К сожалению, в последнее время все чаще и чаще приходится констатировать факт, что извечное противостояние рыцаря и дракона все меньше и меньше занимает умы наших сограждан. Хлынувший, благодаря научно-техническому прогрессу, поток новой информации вызывает стремление постоянно пробовать нечто новое. Но на поверку якобы новое оказывается поверхностным, не затрагивающим самой сути — только формой, но не содержанием. Так поставленная у дороги декорация, фанерный щит, может вызвать восторг при первом взгляде. Но в этой декорации нельзя жить. В нее даже нельзя просто войти, исследовать ее комнаты, нельзя представить историю этой декорации, представить, кто в ней жил раньше. В декорации нет тайны, ее нельзя разгадывать, о ней невозможно мечтать, за нее невозможно биться, из-за нее невозможно страдать. Быть может, когда-нибудь это новое воплотится в существующее, в настоящее, наполнится дыханием и биением сердец. Но это еще только будет. Точнее — это может быть. Но сколько таких декораций исчезнет, сгорит, рассыплется самостоятельно или будет просто разобрано для того, чтобы из освободившегося стройматериала можно было сколотить новый фанерный щит. Лишь единицы новых тем смогут выжить и занять достойное место.

К счастью, теме «рыцарь — дракон» или «рыцарь — дракон — принцесса» уже не требуются никакие проверки временем. Эта тема — как прекрасный алмаз, ограненный множеством героев в различных мирах, великолепных авторов и их благодарных читателей. Кажется, вы прекрасно знаете эту драгоценность. Но стоит на минимальный угол повернуть ее, стоит свету чуть иначе отразиться в гранях этой темы, стоит только вам подойти к ней с немного другим настроением — и вы будете поражены заново раскрывшимися глубинами. Любовь и доблесть, страх и смерть, дружба и предательство; комедия, трагедия, детектив, исторический роман, лирика… и все это спрятано в, казалось бы, таком привычном нам сюжете! И как можно самому, добровольно отказаться от всего этого богатства? Как можно утверждать, что эта драгоценность устарела, что тема вычерпана до дна и бесполезно разрабатывать ее дальше, бесполезно пытаться найти в ней что-то ранее не найденное? Как?! Только по незнанию. Таков наш ответ на эти вопросы.

Вот почему мы взялись за составление этого сборника. На первый взгляд, истории, включенные в него, не имеют между собой ничего общего. Герои никогда не встречались друг с другом, они живут в разных мирах, в совершенно разных эпохах. Но не торопитесь делать выводы. Приглядитесь. Перечитайте. Подумайте. Вспомните сказки, которые читали вам в детстве. Представьте себе сказки, которые вы читали или будете читать своим детям. И тогда внезапно, когда сами будете меньше всего этого ожидать, вы увидите глубину бесконечного единоборства. Все бесчисленные грани разом. Не бойтесь — смелее берите этот алмаз в свои руки. Играйте с ним, любуйтесь им. Творите. И рыцари и драконы ответят вам своей любовью.

Межмировой Институт Драконоборчества благодарит свои отделения за предоставленную информацию и приносит свои извинения тем из них, чьи истории не попали в данный сборник.

Число, месяц, год и место написания данного предисловия не имеют никакого значения.

Дверь была… Хм… Я задумался, подбирая сравнение. Плохо оструганные доски покрыты какой-то невзрачной серой краской, местами облупившейся. От одной из проржавевших железных накладок кто-то откусил кончик со стрелкой. Чуть выше моего роста заметны отметины от боевого топора (кто это так постучался, интересно? Соседи воевать приходили?) Однако размеры и прочность двери впечатляли, делали ее явно с запасом. Такую и тараном-то не с первого раза выбьешь. Словом, несмотря на бедность, ощущалась основательная хозяйственность, которая может пожертвовать второстепенным украшательством в пользу самого главного — надежности. Словом, уже у дверей я проникся симпатией к хозяевам. Конечно, королевство явно не купалось в роскоши, и рассчитывать на солидное вознаграждение не стоило. Но разве это важно? В конце концов, деньги — не самое главное. Кому как, а мне благодарность родителей, их слезы радости на глазах куда важнее лишней пары монет. Пусть меня назовут старомодным, но душа важнее, и рыцарь должен оставаться рыцарем, а платить можно и по прейскуранту. Что-то, однако, я слишком расчувствовался сегодня, пора заканчивать дело.

Я аккуратно снял девушку с плеча и огляделся. Сажать ее в слегка подсохшую дорожную грязь не хотелось, а стоять самой у нее пока получалось плохо. Бедняжка испуганно таращила глаза, мычала что-то невразумительное и едва я освободил ее руки, попыталась вцепиться мне в шею.

— Ну, милая, успокойся, ничего страшного, не бойся, смотри, вот мы уже и пришли домой! Неужели ты не узнаешь порог своего родного дома?

Я аккуратно отцепил дамские пальчики от воротника.

— Потерпи еще немного, совсем чуть-чуть же осталось! А ну — нос выше, хвост морковкой!

Эээ… Зря я ей напомнил о хвосте, возбудил переживания о пережитом: хвост дракона, я вам скажу — страшное дело. Вон как затрясло ее.

— Да не упадешь, не бойся! Вот, подержись за косячок, стеночка крепенькая. И я, если что, всегда рядом, поддержу, в грязи изваляться не дам.

Хотя, со вздохом признался я сам себе, ее одежда и так была порядком замарана. Вообще намучился я с этой девицей, даже и не вспомню сейчас, когда еще такие нервные попадались. Будь моя воля, я бы ввел для принцесс обязательный курс о действиях при похищении драконом и при последующем освобождении. Ну, раз уж получилось так, что похитили, — так сядь в сторонку и сиди смирно! Не мешайся, не лезь человеку под руку. Он потом, когда с драконом сладит, тебя и приласкает, и поцелует. Так нет же — только я вошел в пещеру, еще и оглядеться толком не успел, из какого-то угла, небось где ее дракон держал, на меня как прыгнет с дикими воплями! Еще какой-то дубинкой чуть по шлему не задела. То ли решила на помощь прийти (вечно эти любители профессионалам помогать лезут), то ли у нее синдром проявился, когда похищенный защищает похитителя — уж даже и не знаю. Мне тогда особо времени не было в изучение психологии пускаться. Драконы создания быстрые, нельзя с ними концентрацию терять ни на мгновенье: собьет мордой или хвостом — и пиши пропало. Так что каюсь, стукнул я нашу даму, культурненько так, чтобы на время успокоилась и под ногами не путалась, за руки не хватала да на шею не вешалась. Отложил в сторону и меч наизготовку взял.

Должен сказать, что мне повезло. Видимо, дракон скрупулезно чтил какой-то свой драконий кодекс. Вместо того, чтобы воспользоваться моей возней с девушкой, он исполнял сложные ритуальные действия, показывая на себе, как он свяжет меня и как сжует потом своей ужасной красно-зеленой пастью (кстати, очень редкая расцветка для крупных драконов!). Глаза сверкали, из ноздрей вырывались дымки, а изо рта — рычание. Видимо, проклятия, но выкрикивать проклятия и одновременно рвать зубами плащ, показывая, как его страшные зубы разотрут меня в порошок, оказалось невозможным даже для дракона.

Я ничего не понял из того, что он выкрикивал. Увы (для дракона), я никаких ритуальных танцев танцевать не стал, а, воспользовавшись тем, что противник запутался в своих веревках, просто улучил момент и тюкнул его меж бровей мечом. Не пугайтесь, плашмя, плашмя! Не люблю крови, хотя и рыцарь. Да даже если бы острием — меж бровей у драконов кость толстая, ее так просто не перерубишь, а вот отрубаются они при удачном ударе моментально и надолго.

Мой удар оказался более чем удачным — второго не потребовалось. Более того, это создание так прочно запуталось в своих канатах, что его даже связывать не пришлось. Так что всего через несколько минут после моего появления в драконьей пещере из трех мыслящих существ в сознании осталось только одно, и это был ваш покорный слуга.