— Плохие новости, — говорю я, качая головой. — Школа сгорела. Решили арендовать зал в местном отеле. Я достал нам комнату.

Долю секунды Лайла хмурится, и я вижу, что она поверила. Но моя улыбка разгоняет сомнения, и она слегка шлёпает меня по руке.

— Ты идиот, — со смехом добавляет Лайла.

— Да, но твой, — отвечаю я не подумав. Она пахнет спелыми персиками и мёдом, этот аромат опьяняет и лишает меня способности мыслить. Так что чёрт с этим. Как будто она не знает. Как будто все не знают.

— Мой? — Она широко распахивает глаза. Ладно, возможно, не все знают.

— Лайла, неужели ты считаешь, что я ради любой девчонки прогуливаю школу, чтобы купить молочный коктейль? — Я прочищаю горло, потому что мне неожиданно оказывается трудно говорить. Лайла закусывает губу, и мне становится трудно сосредоточиться на дороге. — Если хочешь, чтобы танцы прошли благополучно, прошу, перестань делать что-то такое, что может привлечь моё внимание к твоему рту.

Итак, всё прояснилось. Если даже она и не знала, что я чувствую к ней, то теперь точно знает.

Её лицо начинает ярко пылать, и это заводит ещё больше — ведь это я заставляю её краснеть. Но я был не прав, если хотя бы на секунду предполагал, что держу себя в руках. Лайла быстро придвигается ко мне так, что почти касается меня, и кладёт голову мне на плечо.

— Просто чтоб ты тоже знал, — произносит она. — Я не принимаю молочные коктейли от любого парня.

Я силой заставляю себя сглотнуть и целую её в макушку. Да, я знал это. И вес этих слов придавливает меня к сидению. Я буду её первым во всём. Первым свиданием, первым парнем, первым поцелуем. И если она позволит, то даже больше. Господи, пожалуйста, не дай мне облажаться.

Но прежде чем я заканчиваю безмолвную молитву, перед глазами встаёт лицо Полковника. Конечно, я облажаюсь — это всё, на что я способен.

13

Лайла

Быть невидимой, незаметной — безопасно и привычно, и я принимала это как должное. А сейчас я будто со стороны наблюдаю, как мы с Лэнденом входим в зал.

Быть на виду опасно. Почти двести пар глаз вперяются в меня с любопытством, и я почти готова убежать домой. Потому что знаю, о чём они думают. Почему она? Почему классный парень, звезда сразу двух команд, сейчас идёт с ней? Я чувствую себя так, будто бросаю вызов всему миру. Чёрт, если бы я сама знала. Сообщите мне, когда выясните.

Но Лэнден ничего не замечает. Он тянет меня на танцпол, нежно обняв за плечи, как будто защищая меня. Я не знаю — или у него нет чувства ритма, или же ему просто наплевать, но какая бы песня ни играла, мы медленно покачиваемся взад-вперёд, тесно прижавшись друг к другу. И даже прохладный запах одеколона Лэндена не мешает мне почувствовать его настоящий запах. Лэнден пахнет осенью. Пахнет тёплым ветром в сумерках, который мягко срывает листья с деревьев. От этого запаха у меня мутнеет в голове, и я притягиваю Лэндена ещё ближе.

Я слышу низкий звук, что-то среднее между рычанием и стоном, исходящий из груди Лэндена, и он воспламеняет моё тело. Мой желудок сжимается, как будто я стою на краю пропасти и смотрю вниз, в чёрную неизвестность обрыва.

Джейсон Мраз поёт о том, что нам нельзя сдаваться, и я крепче обнимаю Лэндена за шею. Поцелуй меня, думаю я и поднимаю подбородок, чтобы Лэнден понял, что я готова.

Целую секунду я уверена, что он сделает это. Его лицо приближается к моему, и он смотрит прямо мне в глаза. Но потом неожиданно выпрямляется и отступает назад.

— Я пойду за напитками. Хочешь что-нибудь? — спрашивает он резко, и я чувствую себя неуютно.

Да, конечно. Тебя.

— Конечно. Пунш или кока-колу, пожалуйста.

Я ухожу с танцпола, гадая, что же только что произошло. У него в горле пересохло или что?

Расположившись на краю танцпола, я наблюдаю, как Лэнден берёт два стакана с пуншем и направляется ко мне. Едва он делает шаг от стола с напитками, как к нему подплывает Джена Беккер. Очко ей за настойчивость. Её короткое красное платье на одно плечо мало ей на два размера, но у Джены достаточно пышная фигура, чтобы превратить это в достоинство. Она кладёт свою руку с идеальным маникюром на плечо Лэндена, и я чувствую себя по сравнению с ней дряблым слизнем.

Из-за песни мне не слышно о чём они разговаривают, но могу сказать наверняка, что Джена флиртует. Лэнден часто кивает, но он больше сосредоточен на стаканах с пуншем, чем на полураздетой девице, стоящей прямо перед ним. Я невольно испытываю небольшое удовлетворение от того, что он, очевидно, испытывает дискомфорт.

Наконец Лэнден что-то произносит с решительным видом, а Джена, видимо, иронизирует в ответ, прежде чем уйти прочь. Я почти беспокоюсь о том, как бы она не сломала лодыжку, с такой силой от злости она наступает на шпильки, удаляясь. Почти беспокоюсь.

Когда Лэнден наконец пробирается сквозь толпу ко мне, у него виноватый и, возможно, немного смущённый вид. Я улыбаюсь.

— Дай угадаю. Будет вечеринка? — бросаю я наугад, хотя точно знаю, что Алексис и Джена давно мечтают заполучить Лэндена. Почему девушки всегда хотят сначала напоить парня, а потом отбиваться от его пьяных приставаний? Это выше моего понимания. Если парень трезвым не заинтересован в тебе, то всё, что он сделает под влиянием алкоголя, не будет иметь значения.

— Мм, что-то вроде того, — заикается в ответ Лэнден, и в первый раз смотрит на меня так, словно хочет уйти. К моему горлу подкатывает комок, и я почти рада, что Лэнден меня не поцеловал и что мы всё ещё «просто друзья». Пусть даже в кавычках, потому что мы оба знаем, что между нами нечто большее, чем просто дружба. В конце концов, у него ещё есть шанс передумать, пока не произошло ничего непоправимого.

— Не понимаю, на что она разозлилась. Ты мог бы отвезти меня домой и присоединиться к вечеринке.

Вот так. У тебя есть выбор.

На лице Лэндена отражается одновременно и боль, и замешательство. Я отпиваю из бокала и делаю вид, что не замечаю этого.

— Да, мог бы. А ещё мог послать её ко всем чертям, потому что моя девушка не любит вечеринки. — Его слова не сразу доходят до моего сознания. — Надеюсь, ты не возражаешь, потому что именно так я и сказал.

Он пожимает плечами, но я знаю, что он ждёт моего ответа.

Поэтому я хватаю его за руку.

— Но ты сообщил это Джене Беккер прежде, чем вышеупомянутой девушке.

Лэнден оборачивается ко мне, его лицо светится надеждой.

— Я выдал желаемое за действительное. А сейчас просто хочу знать, заинтересована ли ты в этой вакансии. Плата — отстой, но преимущества тебя заинтересуют.

— Хмм. — Я закусываю губу и делаю ещё один глоток густого сладкого пунша. Затем делаю глубокий вдох и собираю всё своё мужество. — Думаю, я бы хотела поподробнее узнать об этих преимуществах.

Лэнден вздрагивает, и я смотрю ему прямо в глаза, всё ещё надеясь телепатически передать ему свои мысли. Я готова.

— Это было весело, но я хотела бы обсудить условия контракта наедине, — говорю я Лэндену.

Я чувствую на себе гневные взгляды Джены и её друзей. И хочу получить тот поцелуй, который Лэнден обещал мне, но не перед всеми. Это только наше, и я не собираюсь им ни с кем делиться.

14

Лэнден

Мы кружимся на танцполе уже около часа, и мне приходится призвать всё своё самообладание, чтобы не закинуть Лайлу на плечо и не увезти её на край света в своём грузовике. Наконец, она говорит, что готова идти.

Я быстро веду её через толпу к выходу, практически расталкивая людей. Но слышу, как она смеётся, так что всё в порядке.

Между нами и раем остаются только двойные металлические двери. Мы почти достигли их. И тут на нашем пути встают Кэм, Ди-Даб и Брент Беккер.

— Ублюдок, что ты сказал моей сестре? — крайне агрессивно кидает мне Брент. Ах да, вспомнил.