Глухой топот вырвал меня из сна. Я прильнула глубже к дереву, сгребая к себе сухую траву, словно укрываясь ей, и затаилась. Мимо меня пробежало несколько пар ног, а затем движение резко остановилось.
- След прервался, - я услышала грубый голос.
- Она где-то здесь, - послышался второй голос.
Я напряглась, тут же перестав дышать. Инквизиторы. И они идут за мной.
- Обыскать тут все! - приказал кто-то, и снова послышались шаги.
Охотники разбрелись в разные стороны.
Я, стараясь не поддаваться панике, стала прикидывать свои шансы остаться незамеченной, но тут напротив меня замелькали тяжелые кожаные сапоги, которые подойдя вплотную к моему месту убежища, остановились. Нет времени думать. Бежать. Бежать прочь изо всех сил! До границы. До Дайлии. У демонов свои правила, у них свои законы. И Инквизиции там не место.
Я резким рывком, прорвалась сквозь скрывающие меня корни, и, обогнув опешившего от неожиданности следопыта, устремилась прочь в лес.
- За ней, не дать ей пересечь границу! - послышалось за моим хвостом.
Я быстро перебирала лапами, перепрыгивая через овраги и бугры. Но охотники не отставали. Я выскочила на небольшую опушку и остановилась. Навстречу мне двигались несколько воинов с мечами в руках. Меня загнали в ловушку. Меня окружили. Вперед дороги нет, назад тоже. Что ж, придется биться.
Я бросилась на ближайшего охотника и, повалив его на спину, вгрызлась в шею. Мгновенно перекинувшись в девушку, я вытащила из обессиливших рук меч, и встала в боевую стойку.
Их семеро. Я одна. Ну что ж, посмотрим, чему меня научил Эйрон.
Я уже приготовилась защищаться, как рядом со мной появился Кирион с незнакомым мне орком.
- Ух-ты, не обманул, да тут и впрямь веселуха намечается! - прогремел орк, доставая секиру.
- Гер, когда я тебя обманывал? - подмигнул демон орку и, повернувшись ко мне, сказал: - Помощь нужна?
Я хотела съязвить, но, трезво оценив сложившуюся ситуацию, разумно промолчала. Орк, не дожидаясь, когда охотники нападут, первым кинулся сразу на троих. Кирион, частично сменив ипостась, атаковал двоих, при этом еще одного закидав огненными шарами. Мне остался самый хиленький из воинов, который увидев перевес на моей стороне, просто скрылся в лесу.
- Айна, - обратился ко мне Кирион, когда последний из преследователей сбежал с поля боя, - негоже развлекаться одной, когда друзья сидят, скучают!
Я онемела от слов демона, моему возмущению не было предела:
- Ты мне не друг!
- Я тебя дважды спас! - возмутился демон. - Я заслужил поцелуй!
- Я тебя об этом не просила! - теряя терпение, прорычала я.
- Хотя бы в щечку, - и демон демонстративно подставил мне свою щеку, на которой все еще красовался черно-красный боевой окрас.
- Я Гер, - отталкивая от меня приставучего демона, протянул руку орк, - друзья моих друзей, мои друзья.
Я посмотрела на странную парочку. Демон все еще стоял с выставленной для поцелуя щекой, а орк протягивал окровавленную руку и широко улыбался, оголяя черные зубы. Бежать. От них тоже нужно бежать! И как можно скорее. Я плавно сделала шаг назад и, стремительно развернувшись, кинулась прочь, на ходу меняя ипостась.
Через несколько минут я осознала, что не ощущаю за собой преследования. Пробежав еще немного вглубь леса, я перешла на размеренный темп. Дыхание постепенно выровнялось, а сердце перестало учащенно колотить в груди. Лишь голод постепенно начинал меня одолевать, лишая последних сил и застилая мой разум мыслями о еде.
Охотится. Я знала, что мне нужно охотиться, что без этого я долго не протяну. Но я совсем не имела понятия, как это делать. Темные подземелья со своими узкими шахтами были противоположностью просторному и светлому лесу. Я совсем не приучена к жизни тут, сверху, на поверхности. Я хорошо ориентировалась в темноте и бесчисленных туннелях, там мне было все знакомо, а здесь все так чуждо.
Я очень надеялась на инстинкты волчицы, ведь она могла вести меня по лесу, точно ориентируясь в густо растущих деревьях, значит, и жажда охоты в моей крови.
Остановилась, прислушиваясь к звукам и принюхиваясь к различным запахам. Услышав легкие шорохи в кустах, я плавно подкралась к источнику звука. В нос ударил незнакомый запах. Кто-то маленький копошился в листве. Затем звук замер, я тоже остановилась. Мгновение, и из кустов стремительно выскочил заяц, ускользая от меня. Я, ни секунды не мешкая, бросилась за ним.
Петляя и шустро юркая в самые узкие расщелины, заяц ни в какую не хотел становиться моей добычей. В моей крови вскипал интерес, я чувствовала нарастающий азарт. Я тебя догоню, малыш. И съем! Дикий голод и жажда победы двигали меня вперед, а крошечный хвостик так и мелькал перед моей мордой, не давая возможности уцепиться за него зубами. Я раззадорилась.
Я бежала, забыв обо всем. Лишь мелькающие лапки зайца стали моей единственной целью. Вдруг я ощутила чье-то присутствие. Параллельно мне двигался другой волк, который, в лёгкую обогнав меня, схватил в пасть моего зайчика и, резко развернувшись, остановился.
Я злобно зарычала. Это моя добыча, мой зайчик! Волк сильнее сжал клыки, а затем выпустил безжизненное тельце на землю ровно между нами. В этот момент, я кинулась на наглеца, посмевшего отобрать у меня мою победу, мою первую самостоятельно добытую пищу. И я не отдам ее просто так! Волк оказался проворнее меня. Он шустро увернулся в сторону. Я снова прыгнула на волка, но тот принял удар, и, повалив меня на бок, прижал своим телом к земле. Я сопротивлялась, скалилась, рычала. Но мой соперник был сильнее. Вдруг волк замер и превратился в Кира, который вольготно лежал на мне, не давая возможности пошевелиться. Я перекинулась следом.
- Ты что творишь? - процедила я сквозь клыки, которые неохотно превращались в зубы.
- Я тебе еды добыл, - с гордостью в голосе сказал парень, которого наше горизонтальное положение, по всей видимости, очень даже устраивало. Я пнула его коленом в бок и быстро скинула с себя.
- И это благодарность? - обиженно проворчал демон, стряхивая с себя прилипшую листву.
- Это была моя добыча!
- Что-то не было заметно, что ты ее догонишь, - улыбнулся демон.
- Мне чуть-чуть не хватило! Если бы не ты... - я злилась, я была просто в бешенстве! Я тут вне себя от ярости, а он так обаятельно улыбается! Подлец!
- Если бы не я, то твой заяц нырнул бы в нору. И сидела бы возле нее до вечера.
Я фыркнула, скидывая с лица растрепавшиеся пряди темно-русых волос.
- Айна, - Кир стал серьезным, - ты можешь бегать от Безликих, можешь играть в догонялки с Инквизицией, но от меня тебе не уйти.
- Это угроза? - с вызовом спросила я.
- Нет, это предупреждение, - по-мальчишечьи улыбнулся парень. Вот сама невинность в такие моменты. Но что скрывается за твоей беззаботной улыбкой? Кто ты, Кирион?
Мы сидели у костра, над которым подрумянивалась моя добыча, моя честно пойманная дичь. Пусть Кир давится своим зайцем, пока я кушаю такую аппетитную мышку. Я вздохнула. Чего греха таить, я все-таки кидала на Кириона завистливые взгляды, но гордость не давала мне попросить у него и кусочка. Я могу сама себя прокормить. Я сама могу выжить.
В Азмире мы питались безвкусными кашами и картошкой. Норма мяса в день была настолько низкая, что порой мы не брезговали даже крысами. От этого мысль о поедании мыши не вызвала у меня отвращения.
- Ты от меня не отцепишься, верно? - спросила я Кириона, вальяжно развалившегося на траве и закинувшего руки за голову. С обедом было покончено, но голод так и не отступил.
Демон хитро улыбнулся:
- А чего мне от тебя отделываться?
- У тебя, что, других дел мало? Зачем за мной гоняться-то?
- Знаешь, после определенного возраста демонам становится скучно жить, - медленно заговорил Кир с тоном старца, прожившего немало лет, - поэтому мы и развлекаемся, как можем.
- То есть для тебя развлечение упасть мне на хвост. Я тебе, что, кукла забавная? Девочка, которая в салочки решила поиграть?
