- Я вроде бы давно не давала тебе выходных. Хочешь отдохнуть сегодня вечером, пройтись по Эсталу?

- Спасибо, моя королева! И все же если вы не против, то я бы предпочла остаться в замке.

- Почему? - удивилась Невеньен. - Я еще понимаю, если бы ты боялась гулять одна, но я видела, что у тебя появились друзья. Ты же вчера уходила в компании сехенок, разве нет? И кесет Виш проявляет к тебе внимание.

Дали бы ей самой свободное время, она бы с удовольствием прогулялась по городу. Невеньен жила здесь уже несколько месяцев, а до сих пор не посетила многих его интереснейших мест - например, арджасский квартал со странными южными зданиями или Рыбный рынок, где, вопреки названию, торговали больше приплывающими на речных судах диковинками, чем обитающей в реке Вельтейе живностью. Увы, либо Невеньен была занята, либо по статусу не могла просто так заходить в некоторые заведения. Приходилось ждать подходящего случая, который мог не появиться годами. Но Шен-то не требовалось следить за репутацией и размышлять о том, как определенные лорды могут воспринять ее действия.

- Это не совсем те друзья, с которыми я бы хотела гулять, - с подозрительной осторожностью ответила Шен.

- Не совсем те - это как?

Сехенка потупила взгляд.

- Это не простая дружба. Они требуют от меня то, чего я не могу им дать.

- Что это значит? - напряглась Невеньен.

- Они просят, чтобы я рассказывала вам вещи, которые, по-моему, не совсем правда. Ябедничала на некоторых лордов. Подсовывала некоторые идеи по поводу того, как нужно устроить жизнь сехенов. Но я даже не всегда понимаю, что они мне говорят! Да и нанималась к вам я за другой работой, - девушка жалобно посмотрела на госпожу. - А советчик у вас уже есть - кесет Виш.

Невеньен постучала ногтями по столешнице. Вот так дела... Наивные сехены, оказывается, не так уж глупы, если решили проводить свои идеи через королевскую служанку. В одном им не повезло - в порядочности Шен.

- И кто тебя о таком просит?

Девушка надула щеки.

- Моя королева, доносить нехорошо. Лучше увольте меня, но не просите.

Впрочем, иногда эта порядочность оборачивалась против ее хозяйки. Невеньен поморщилась. Придется искать особо хитрых сехенов другими способами.

- Ладно, Шен, я не настаиваю. Спасибо, что рассказала мне об этом. Но скажи тогда, зачем ты вообще ко мне нанялась?

Она заулыбалась, обрадовавшись смене темы.

- Ну как же. У вас хорошо, вы не бьете слуг, относитесь к ним по-доброму. Да и Сех вам служит...

Ну конечно, Сех! Невеньен совсем забыла про этого юношу. Когда Тьер пропихивал его в гвардейцы, она боялась, что потом придется иметь дело с отцом молодого сехена, который тоже был кесетом и, по слухам, очень строптивым. Но Небеса ее от этого избавили - случилась какая-то трагедия, и он погиб. Шен еще сильно переживала за своего милого друга.

- Он присылает тебе письма? - мягко спросила Невеньен.

- Да... - из длинного носика чайника полилась прозрачная струя. В чашке заклубились чаинки, мгновенно окрашивая жидкость в янтарный цвет. - Как раз вот пришло письмо из Кольведа. Как-то... сложно у него все там.

- Не переживай, - Невеньен ободряюще погладила ее по руке. - Скоро туда придет армия магов, и Сеху обязательно будет легче.

- Спасибо, моя королева, - Шен благодарно сощурилась. В уголках ее глаз, несмотря на юность, собрались мелкие морщинки. - Надеюсь, так и случится. Добавить вам в чай вишневой наливки?

По неизвестной Невеньен причине служанка решила, будто наливка, которую она держала для Таймена, нравится и ей самой. Она засмеялась.

- Нет. Но если хочешь, можешь тоже выпить чая и добавить ее себе.

- Правда? - круглое личико Шен просветлело.

- Правда.

От радости она стала носиться по кабинету еще быстрее, доставая и наполняя вторую чашку, и у Невеньен зарябило в глазах от яркой рыжины ее волос. Однако налить себе чай сехенка не успела - Окарьет объявил о визите Тьера.

Главный советник вошел спустя мгновение после этого, не дожидаясь, пока ему позволят войти. Белые брови старика были сдвинуты у переносицы, ясные серые глаза потемнели, цветом походя на мечущиеся над Эсталом буревые тучи. Черный с серебром камзол казался сегодня на Тьере особенно мрачным, создавая вокруг него грозный ореол. Невеньен невольно выправила осанку. Притихла и Шен, которая нутром почувствовала, что сейчас не время для легкомысленного чаепития, и робко вернула взятую для себя чашку на место.

- Моя королева, Окарьет сказал, что вы не заняты. Можем ли мы с вами поговорить наедине? Скопились дела, которые требуют нашего с вами совместного обсуждения.

Тон у Тьера был обычный, вежливый, и ничто не указывало на причину его хмурого вида. Невеньен, подумавшая было, что она каким-то своим решением вызвала недовольство главного советника, растерялась окончательно. Если бы он считал, например, что лорд Мерланьет должен собственными силами справиться с починкой моста, то сказал бы об этом сразу. А может быть, она ни в чем не виновата? Из-за бодрящей настойки, которую советник пил почти не переставая, его настроение могло меняться непредсказуемо.

- Конечно, лорд Тьер. Не хотите ли сначала чая?

Шен уже подскочила к нему с подносом, но наставник поднял ладонь, останавливая ее.

- Благодарю, не надо. Я недавно поужинал.

Невеньен с тоской глянула на свою чашку - если Тьер отказывался от чая, значит, дела серьезные и придется полностью на них сосредоточиться. Она с усилием собрала разбегающиеся мысли воедино и, как только Шен вышла из комнаты, сказала:

- Что ж, тогда я готова приступать. Что мы должны обсудить?

Уголки губ Тьера дернулись вниз.

- Вашего жениха, моя королева.

Сердце у Невеньен екнуло. Она попыталась сохранить невозмутимость, но тщетно - голос предательски дрогнул.

- Какого еще... жениха?

- Того, которого вы до сих пор не выбрали из списка. Сватовство - процесс долгий, и не факт, что условия брачного контракта удовлетворят человека, который вам понравится. Нужно заняться этим как можно скорее, если вы действительно хотите помочь Кинаме.

Невеньен чуть-чуть успокоилась. Она уже испугалась, что Тьер каким-то образом прознал об их тайной свадьбе с Иньитом. Случись такое, это было бы катастрофой. Невеньен боялась представить себе гнев наставника, когда он обнаружит, что его столько времени обманывали, но гораздо больше она боялась не злости Тьера, а навечного разлучения с Иньитом.

Старый советник мог сколько угодно посылать Невеньен на ответственные встречи, заставлять ее выплясывать перед иноземными послами, читать доклады эльтинов и принимать мелкие решения, но фактическим правителем все равно оставался он. Невеньен говорила его словами, а Малый совет - какие бы иллюзии кто ни испытывал - слушал только Тьера. Причем по праву, и именно это давало ему власть отправить Иньита куда угодно - хоть в саму Бездну.

Узнав о тайной свадьбе, он сделает это с удовольствием. Поэтому Невеньен следовало тянуть время, притворяясь, будто она правда изучает список женихов.

- Я думаю над... Ливьином, - назвала она первое всплывшее в памяти имя. - Я присматривалась к нему и решила, что вы правы в отношении него. При должном влиянии с моей стороны он не будет совершать недостойных правителя поступков, как мог бы... арджасский принц, - у нее едва не вылетела меткая характеристика, которой его одарила Бьелен, - "надутый вином болван". - И нам следует укреплять отношения с такими богатыми кинамскими родами, как семья Ливьина.

- Особенно после того, как вы поссорились с его сестрой, - двинув бровями, заметил Тьер.

Она досадливо поджала губы.

- Я не ссорилась с ней. Я пыталась принять правильное решение.

- Правильно не всегда означает хорошо для правления, моя королева. Тем не менее вернемся к нашей теме. Значит, Ливьин? Прекрасно. Честно говоря, я надеялся, что вы выберете его, а не кого-то другого.

Невзирая на эти слова и расслабленную позу, Тьер не казался обрадованным или испытавшим облегчение, что решилось торчавшее занозой дело. Наоборот, тьма в его глазах густела, и Невеньен могла бы поклясться, что еще немного - и она увидит в них сполохи бело-лиловых молний.