- Икиру, иди сюда! - рявкнул Иши, хватая мальчишку подмышку и направляясь в прихожую. Не обнаружив жену там, мужчина чертыхнулся, и, не выпуская хнычущего Икиру, бросился в спальню. Его жена судорожно металась от одного ящика к другому без всякой видимой цели под аккомпанемент мощных взрывов и все усиливающихся подземных толчков.

- Айко, чего ты там копаешься? Тебе жить надоело?! - возмутился Иши, стоя в дверях. Кровлю дома пробил громадный валун, рухнувший под ноги кузнеца. Мужчина отскочил назад и с трудом сдержал рвущуюся наружу ругань.

- Документы, я не могу найти документы! - взвыла Айко, в уголках глаз которой блестели слезы. Подземные толчки стали столь сильными, что семейство едва держалось на ногах, а все незакрепленные предметы в доме попадали со столов и полок.

- Думаешь, Кьюби будет спрашивать твои документы?! - взревел Иши, едва ли не пинками выгоняя жену из дома, - Хочешь сама помереть и нас с собой прихва... - конец фразы поглотил душераздирающий треск ломаемых дубовых балок и хруст стираемого в порошок камня, раздавшийся за спиной Айко. Не помня себя от ужаса, женщина обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как циклопическая лисья лапа с парой крохотных кровавых пятнышек на громадной черной ладони взмывает в воздух. Айко медленно опустила взгляд на глубокий котлован, наполненный каменным крошевом, оставшийся на месте ее дома, и рухнула на колени, заливаясь горючими слезами - на уцелевшем крыльце в луже крови лежала голова ее сына и верхняя часть туловища ее мужа.

***

- Айко-са-ан, Айко-са-ан! - горький детский плач вернул погрузившуюся в кошмарные воспоминания женщину в реальный мир. Айко сонно моргнула и опустила тяжелый взгляд на покрасневшую от слез девичью мордашку.

- Что случилось, Джун?

- Там Наруто и Рюю дерутся-я! - провыла девчушка, указывая пальчиком на приоткрытую дверь в игровую комнату. Молодая вдова почувствовала, как призраки прошлого развеялись без следа - она была нужна здесь и сейчас, каждую секунду, десятку маленьких человечков, которые еще только начинают свой путь в этом мире. Ее задача сделать их жизнь счастливой, раз уж со своей ничего не вышло. Вскочив на ноги, воспитательница кинулась разнимать драчунов. Здоровяк Рюю, несмотря на все наказания, воспитательные беседы, то и дело задирал своих товарищей, но до драки дело доходило редко - обычно дети проглатывали оскорбления и старались держаться от него подальше. Но в этот раз все было по-другому - войдя в игровую комнату, воспитательница обнаружила злобно скалящегося Рюю, сжавшего шею Наруто в захвате и дергающего его за волосы. Тот, в свою очередь, остервенело молотил подвывающего от боли здоровяка локтями в живот. Остальные заворожено смотрели на неравный бой.

- А ну прекратить! - взвизгнула Айко, растаскивая детей по углам. Наруто обиженно фыркнул и скрестил руки на груди, Рюю же продолжал вырываться из рук Айко. Лишь когда та звонко шлепнула его по мягкому месту, задира затих, злобно зыркая на светловолосого мальчишку.

- Мы еще не закончили! - прорычал он, вырвав локоть из рук Айко и отправившись в угол, не дожидаясь, пока его туда поставят силой. Напоследок воспитательница отвесила ему такой подзатыльник, что Рюю едва не рухнул на пол и лишь огромным усилием воли сдерживал подступившие к глазам слезы.

Айко тяжко вздохнула и посмотрела на Наруто. Кожа вокруг его левого глаза покраснела, впоследствии грозясь залиться синевой, а на лице пестрели мелкие ссадины.

- Ну и зачем ты к нему полез? - с укоризной в голосе поинтересовалась Айко.

- Этот козел тягал Джун за волосы! - воскликнул Наруто, злобно зыркнув в сторону Рюю. Айко удивленно вскинула брови.

- И ты решил вступиться за нее? Зачем? Ты мог позвать меня и не лезть в драку! - возмутилась воспитательница.

- Не знаю,- буркнул Наруто, сурово насупив брови.

- Больше так не делай и чуть что сразу беги ко мне, понял? - назидательным тоном проговорила Айко.

- Как получится, - проворчал мальчишка, отводя взгляд в сторону. Покачав головой, воспитательница взяла его за запястье и поволокла в медпункт. В душе она всецело одобряла поступок Наруто, не побоявшегося нажить себе заклятого врага, встав на защиту слабого, но умом понимала, что отныне проблем у их группы только прибавится. К ее удивлению, все вышло совсем наоборот.

Перемазанный средством от синяков Наруто вяло побрел в спальню - через пять минут по расписанию был тихий час, и поесть он уже не успевал. Задумавшись о своем, мальчишка едва не сбил с ног красную, как спелую помидорку, Джун, сжимающую в руках обернутую салфеткой булочку.

- Ой, Джун, прости, я тебя не заметил... - Наруто широко улыбнулся.

- Ничего... Наруто... Спасибо тебе, - быстро протараторила девчушка, вручив блондину булку и шмыгнув за дверь. Парнишка озадаченно кхекнул и почесал затылок, но потом пожал плечами и откусил кусок от своей награды. Войдя в спальню, Узумаки едва не подавился угощением - там он встретил Рюю. Забияка сразу же направился в сторону недавнего соперника, тот сурово нахмурился и сжал кулаки, приготовившись драться. Каково же было его удивление, когда Рюю протянул ему ладонь в знак примирения.

- Но почему? - спросил озадаченный Наруто.

- Ты один не боишься меня, - ответил Рюю. Узумаки, все еще пребывая в недоумении, пожал руку задиры.

- Но только пока ты не обижаешь девчонок, - строго сказал Наруто.

- Я их и не обижал, пока Джун не сперла мою булку, - фыркнул Рюю. Узумаки пораженно уставился на подарок спасенной им девчушки, а потом отыскал ее взглядом среди множества одинаковых кроваток. Джун тут же покраснела, и Наруто понял, что задира не врет. Мальчишка укоризненно покачал головой и протянул булку Рюю.

- Держи. Это твое.

- Оставь себе, - Рюю махнул рукой и отправился на свое место. Наруто же сделал вывод, что у всего на свете есть своя причина, а видимое не всегда оказывается действительным.

Тем временем, в резиденции правителя Конохи намечался ожесточенный спор между двумя опытными политиками. Шимура Данзо, глава секретного подразделения разведки Деревни Скрытого Листа, как всегда вошел без стука. Прервавшийся на небольшой перекур Хокаге поперхнулся табачным дымом и отложил трубку в сторону. Лицо правителя деревни мгновенно помрачнело - его неприязнь к собеседнику была очевидна, потому последний, испытывая схожие чувства, решил сразу же перейти к делу.

- Хирузен, джинчуурики уже исполнилось четыре года. В этом возрасте начинается обучение в Корне... - старый интриган решил зайти издалека, но его подготовленную заранее речь грубо прервали.

- Нет, - мрачно ответил носящий красную шляпу, - я не позволю тебе превратить сына Минато в одну из своих бездушных марионеток. Не сомневаюсь, что старейшины и главы кланов также поддержат меня - в последнее время твоя организация и без того стала слишком влиятельной и независимой, - слова Хокаге кипятком ошпарили Данзо, но незваный гость смиренно проглотил обиду. У него была вполне конкретная цель, и ему было необходимо во что бы то ни стало убедить упрямого государя, что предложенное им решение - единственно верное.

- Ты же понимаешь, что не сможешь вечно скрывать от людей тот факт, что Наруто Узумаки - носитель Девятихвостого? Как ты думаешь, что они с ним сделают, когда узнают это? - Хокаге помрачнел еще больше - вопрос действительно был щекотливый, ведь ненависть жителей деревни к Девятихвостому сложно было переоценить.

- Уверен, что им хватит ума понять, что безобидный мальчишка и Кьюби - совершенно разные... существа. А если нет - к моменту, когда личность джинчуурики будет рассекречена, ему хватит сил, чтобы постоять за себя, - в голосе Хокаге чувствовались нотки сомнения, но их явно было недостаточно, чтобы заставить его изменить решение. Данзо заскрежетал зубами - носитель бесконечной силы угрем ускользал из его рук.