- Много людей я тебе выделить не могу - сам понимаешь... - Хокаге виновато развел руками.

- Не стоит - они будут только мешать. Я уже десять лет работаю один и привык полагаться только на свои силы, - перебил правителя Джирайя. Сарутоби пристально поглядел на своего ученика и испустил тяжкий вздох.

- Хорошо, только во что бы то ни стало возвращайся живым. Не пытайся устранить угрозу без полной уверенности в успехе. Твоя первоочередная задача - сбор информации, - не терпящим возражений тоном произнес Хокаге.

- Ну разумеется... - мужчина повернулся спиной к правителю деревни и медленным шагом направился на выход, сопровождаемый печальным взглядом Хокаге. Вспомнив первоочередную цель своего визита, Джирайя замер в дверях.

- Хирузен... Я хочу увидеть могилу своего ученика прежде, чем я уйду из деревни, - с трудом выговорил Джирайя невыносимые для его сердца слова.

- Конечно... Согласно нашим традициям, он был предан огню вместе с женой. Их прах захоронен возле мемориальной стены павшим в бою с Девятихвостым шиноби, возведенной вокруг камня павших в Третьей Мировой, - тихо ответил Хокаге.

- И много их? - спросил саннин.

- Кого? - недоуменно спросил Хокаге.

- Шиноби, павших в бою с Девятихвостым.

- Больше трех тысяч, - мертвым голосом ответил старик.

- Проклятье... Надеюсь, они погибли не зря, и эта тварь мертва? - с надеждой в голосе спросил Джирайя.

- Эх, если бы... Нам едва удалось запечатать его, не то что убить... - посетовал Хокаге.

- Но кто стал новым джинчуурики? - спросил жабий отшельник. Хокаге осекся на полуслове и замолк - разговор свернул не в то русло, и грозил задержать, если не сорвать только-только спланированную операцию по поиску виновного. Зная характер своего ученика, Хокаге ни на секунду не сомневался, что тот упрется рогом и в порыве чувства долга перед только что погибшим учеником возьмет на себя опеку над его сыном. Джирайя подозрительно прищурился и вновь подошел к столу.

Осознав, что медлить больше нельзя, Хокаге тяжко вздохнул и заговорил.

- Кроме Узумаки никто не способен удержать в себе Девятихвостого, потому Минато запечатал его в собственного сына, - нехотя проговорил Сарутоби, вяло крутя большими пальцами за сцепленными в замок ладонями.

- Сын Минато жив?! Так чего же ты молчал? - возмутился Джирайя.

- А ты и не спрашивал, - парировал Сарутоби.

- Я хочу увидеть его, - саннин недобро нахмурился. Хокаге тяжко вздохнул, сдавшись без боя под стальным взглядом своего ученика. В конце-концов, ему стоило больше доверять Джирайе - он уже далеко не тот вспыльчивый мальчишка, которым был раньше.

- Хорошо, я лично отведу тебя к нему, но прошу тебя, не задерживайся - чем больше времени пройдет с момента нападения на деревню, тем меньше следов виновника останется.

- Хорошо, - коротко ответил саннин. Хокаге нацепил шляпу и весьма бодро для своих лет поднялся на ноги, вышел из-за стола и вместе со своим учеником покинул временную резиденцию. По пути Сарутоби в общих чертах описал Джирайе всю каверзность ситуации, сложившейся вокруг новорожденного малыша.

- Мальчика зовут Наруто. Кроме меня и Совета никто не знает о том, что он - новый джинчуурики Кьюби. Минато хотел, чтобы все знали об этом, и считали малыша героем, спасшим деревню. Но ты сам понимаешь, что это утопия. Опираясь на знания о нелегких судьбах всех известных джинчуурики мира, поголовно подвергавшихся гонениям со стороны собственных односельчан, не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы предречь подобный вариант развития событий и в случае с Наруто, - Хокаге утих, набирая воздух в легкие. Джирайя молча кивнул, соглашаясь со словами правителя.

- Но, если других джинчуурики чаще всего просто опасаются и сторонятся, его будут ненавидеть всем сердцем, ведь для простых граждан он и Девятихвостый всегда будут одним лицом. Монстром, уничтожившим без малого треть деревни и перебившим тысячи граждан, - Хокаге вновь затих, а Джирайя стиснул зубы от столь вопиющей несправедливости, постигшей ни в чем не повинного младенца. Но он не стал возражать - правота Сарутоби была неоспорима.

- Потому мною и Советом было принято решение держать эту информацию в тайне, - внезапно, Хокаге остановился у дверей неприметного деревянного сооружения. Подняв голову, Джирайя прочел вывеску "Детский дом имени Сенджу Тобирамы" и с недоумением уставился на учителя.

- Неужели вы решили просто сдать его в детский дом?! - возмутился саннин.

- Так будет лучше для всех. Ни у меня, ни у тебя нет возможности взять заботу о младенце на себя - это отнимет слишком много времени. Даже если и была бы, много ли ты знаешь о воспитании детей? - задал каверзный вопрос Хокаге. Джирайя осекся на полуслове и крепко задумался, через несколько секунд растерянно поглядев на своего учителя.

- Нет, - честно ответил саннин. Ведя распутный образ жизни, он даже отношения с женой слабо себе представлял, не говоря уже о нелегкой судьбе отца-одиночки. Сарутоби удовлетворенно хмыкнул - за последние годы мозгов у ученика точно прибавилось.

- Чем доверять ребенка кому попало, лучше отдать его профессионалам, - назидательным тоном проговорил Хокаге. - Из этого заведения вышла масса хороших шиноби и гражданских специалистов, а само здание круглосуточно находится под охраной. Поверь мне, это лучшее, что мы можем дать ему в этот момент... - Хокаге толкнул дверь рукой и прежде, чем ученик смог ему возразить, скрылся в здании. Возмущенный Джирайя последовал за ним.

- Здравствуйте, Хокаге-сама! - немолодая вахтерша тут же вскочила на ноги и низко поклонилась столь редкому и почетному гостю. Ее примеру последовала пара лениво поплевывающих в потолок чунинов в дальнем углу помещения - охрана у заведения действительно присутствовала, хоть и несколько символическая. Правитель учтиво кивнул и подошел поближе.

- Проводите нас к Узумаки Наруто, - попросил Хокаге, ощутив присутствие ученика за спиной.

- Сию секунду, Хокаге-сама! - вахтерша выбралась из-за высокой деревянной стойки и засеменила по короткому коридору к лестнице на второй этаж, увлекая за собой гостей. Несложно было догадаться, что именно там находились спальни детей. В самом конце коридора поблескивала металлической табличкой "Младенцы" хлипкая, на вид, деревянная дверь. Вахтерша осторожно открыла дверь и впустила Хокаге и саннина в небольшую комнатку с мягко-зелеными стенами, обставленными шестью детскими кроватками и невысоким деревянным столом, за которым дремала нянька в накрахмаленном белом переднике, подперев голову кулаком с зажатой в нем вчерашней газетой. Услышав щелчок закрываемой двери, женщина громко всхрапнула и открыла глаза, с недоумением уставившись на гостей. Завидев красную шляпу, нянька протерла глаза, но красная шляпа не исчезла. Тогда женщина вскочила на ноги и низко поклонилась.

- Приветствую вас, Хокаге-сама... - тихо прошептала она так, чтобы не разбудить детей. Глава деревни поднял ладонь, требуя тишины, и осмотрел кроватки. Две из них пустовали и лишь в одной тихо и мирно посапывал светловолосый младенец с шестью черными отметинами на щеках. Джирайя осторожно, стараясь не скрипнуть ветхими досками пола, приблизился к своему учителю.

- Это он? - тихо спросил саннин. Прежде, чем правитель успел ответить, ребенок открыл небесно-голубые глаза и внимательно посмотрел на саннина. Этот взгляд навеки врезался в память Джирайи, развеяв любые сомнения в том, что этот мальчик - сын его ученика.

- Да, - запоздало ответил Хокаге. Неожиданно ловко Наруто схватил пучок колючих волос Джирайи и переключил свое внимание на снежно-белые пряди. Саннин едва заметно улыбнулся.

"По крайней мере, он жил и умер не зря..." - подумал он. Аккуратно отобрав свои волосы у ребенка, саннин молча кивнул Хокаге, и они вышли за дверь, оставив няньку успокаивать разразившегося совсем не детским ревом Наруто.