Худощавый легкий подросток первым шагнул на образовавшийся мост. Дно пропасти под ногами терялось в дыму и испарениях, мечи вибрировали и гнулись, и эти три метра показались Миуре во много раз длиннее обычного, но все-таки он прошел и оказался на узенькой - одному человеку встать - площадке, тянувшейся на несколько метров вдоль скалы. Это было единственное хоть как-то доступное место для переправы, которое удалось найти. Однако, скала вовсе не была отвесным монолитом, как казалось издали, и вскоре оказавшийся рядом с мальчиком Ниро, выросший в горах и много по ним путешествовавший, заявил, что здесь вполне можно подняться. Он уже начал готовиться к подъему, но скоро остановился. Бледный паренек прятал глаза и делал все вполовину медленнее, чем обычно. Вспомнив Дориана, Ниро понял, в чем дело - в мальчике проснулся доставшийся ему от отца страх высоты вообще и гор в частности. Поймав взгляд друга, Миура тихо и неуверенно проговорил:
- Я знаю, Ниро, знаю... Мы должны подняться. Я... я постараюсь, - голос дрогнул.
- Э, нет, - нахмурился тот, - Так не пойдет. Я не хочу, чтобы ты сорвался с середины скалы, потому что нечаянно глянешь вниз.
Ниро взглядом оценил высоту скалы. Она оказалась не такой уж большой - то ли от неожиданности, то ли от подавляющей силы Цитадели, то ли в результате защитных заклинаний со стороны она казалась гораздо выше.
- Я влезу наверх один, а ты поднимешься с моей помощью на веревке. - решительно заявил Ниро, - Снимай куртку.
Из двух теплых кожаных курток, разрезанных на узкие полосы, получилась хорошая крепкая веревка, и, хоть друзья и остались в одних рубашках, холод их пока не пугал - в ближайшее время, поднимаясь, замерзнуть точно не грозило. Ниро прикрепил смотанную веревку к поясу и начал подъем. Даже для него, опытного скалолаза, он оказался сложным, и бывший маг порадовался, что мальчик не поднимается следом.
Миура же стоял внизу. Опять приходилось ждать, и он, коротая время, следил за камешками, срывавшимися в пропасть из-под ног Ниро. Камешки раз за разом ударялись о стену пропасти и продолжали лететь вниз. Звук постепенно затихал, но последнего удара о дно Миура так ни разу и не услышал.
Очень скоро юношу кое-что отвлекло от наблюдений. Волна испарений стала гораздо плотнее, словно что-то поднимаясь, гнало ее перед собой. Миура насторожился. И не зря. Серо-зеленое щупальце робко показалось над краем площадки. Слепо пошарило, немного не дойдя до отдернутой подальше ноги Миуры и снова скрылось, но за ним вскоре последовали еще три. Что-то действительно поднималось, потревоженное, со дна трещины, и юноша предпочел бы с ним не сталкиваться. Обернувшись, он подпрыгнул, ухватился за большой выступ и нащупал одной ногой опору. И вовремя - щупальца как раз добрались до того места, где он только что стоял, и поднимались все выше. Поневоле пришлось лезть наверх - это был единственный способ избежать встречи с ними. Видимо, щупальца или сам их хозяин обладали хорошим чутьем, потому что, сначала шаря вслепую, теперь целенаправленно преследовали юношу. Одно из щупалец, лишь немного промахнувшись, впилось в небольшой скальный выступ, на котором только что стоял медленно и неумело поднимавшийся подросток, напряглись розоватые присоски - и выступ разлетелся в мелкий щебень. Миура вздрогнул и постарался лезть быстрее, хоть это и было опасно, пальцы то и дело норовили соскользнуть и ухватить пустоту.
Он далеко не сразу услышал голос Ниро, зовущего с верха стены - оказывается, самодельная веревка уже качалась рядом. Понимая, что помочь юноше может только скорость, Ниро рванул так, что легкий Миура как на крыльях взлетел на самый верх. Погоня тут же прекратилась, щупальца еще немного пошарили по скале и нехотя втянулись в темную трещину. Возможно, чутье их обладателя не распространялось так далеко, или он просто не мог подняться выше, но похоже, еще одна преграда осталась позади.
Убедившись в этом, друзья отвернулись от края обрыва. Ниро успел смотать веревку, и можно было идти дальше, тем более, что до Цитадели, громоздящейся спящим до поры невиданным чудищем, оставалось совсем недалеко. Но и это расстояние обещало стать еще одним испытанием - все оно было занято лабиринтом. Прямо перед друзьями зиял темный вход, и чтобы увидеть Черную Цитадель, приходилось поднимать голову к верху стен в два человеческих роста из крупных камней. Оценив ситуацию. Ниро повернулся к напарнику:
- Готов?
- Да, - кивнул все еще бледный парнишка. Губы его были решительно сжаты, а рука лежала на рукояти Клинка.
- Тогда идем. И помни - нам нельзя отрываться друг от друга.
Ниро первым шагнул в лабиринт. Ход оказался узким, и пришлось идти друг за другом, так что он периодически оглядывался, проверяя, не отстал ли Миура. Но юноша осторожно шагал в паре метров позади, и Ниро продолжал идти вперед.
Цитадель по-прежнему вставала где-то впереди, а над головами друзей клубился не прикрытый завесой туч бесконечный, непроглядный, сводящий с ума Мрак. В голове Ниро шептали что-то десятки голосов, вкрадчиво рассказывая каждый о своем, и он заткнул уши, пытаясь хоть как-то избавиться от дьявольского шепота и хихиканья, но Мрак проникал в самый мозг и душу, разъедая их, и бывший маг бессильно опустил руки, но упрямо продолжал шагать вперед, ненадолго останавливаясь перед некоторыми поворотами, стараясь не терять направления и не забывать об идущем следом подростке.
Потом пришли видения. Саблезубые змеи раскрывали страшные ядовитые пасти, дышали пламенем драконы, уродливые великаны замахивались кривыми мечами - не на него, на плачущих детей и юных девушек, зовущих на помощь. Ниро шел вперед. Горели деревни, взрывались города, оставляя на своем месте отравленные пепелища - Ниро, даже понимая, что скорее всего видит реальные события, упрямо шел вперед сквозь огонь и смрадный дым, стараясь не обращать на них внимания.
Вдруг вместо жара и смрада пахнуло прохладной росной свежестью, и Ниро невольно вздрогнул, стиснув зубы, чтобы не вскрикнуть - так близко, совсем рядом оказались широко распахнутые глаза Ирис, и тонкие прохладные пальчики прошлись по его худым заросшим щекам, стирая не замеченные слезы. Еще противясь видению, Ниро отвел ее руки от лица, но уже не смог выпустить тонкие запястья, оторваться от тепла кожи и запаха волос...
Миура, упрямо склонив голову, брел сквозь причудливые видения, изредка встряхиваясь, когда самые навязчивые из них скрывали фигуру Ниро. Как-то он пропустил момент, когда рядом с магом появился еще один человек, такой знакомый и родной, что парнишка кинулся вперед:
- Отец!!!
Дориан обернулся, улыбчивые морщинки разбежались лучиками от серых глаз:
- Здравствуй, сын!
И каким же счастьем было еще раз уткнуться щекой в отцовскую грудь, почувствовать, какими ласковыми могут быть его сильные пальцы, ерошащие волосы на затылке...
Мгновенно, рывком Ниро пришел в себя. Зеленое пламя клинка оказалось очень действенным против смертельных объятий безгубо ухмыляющегося порождения Мрака, словно сдирающих плоть с костей. Отбросив гулко ударившийся о камни лабиринта череп, Ниро огляделся, ища спутника. Того нигде не было видно. И его прошиб холодный пот при мысли, что Миура, скорее всего, попал в ту же ловушку. Где он, как его найти среди бесконечных коридоров лабиринта? Ниро кинулся назад, изо всех сил стараясь вспомнить, как давно и в каком месте лабиринта он видел мальчика последний раз. Метаясь туда-сюда, он скоро окончательно заблудился среди запутанных поворотов. И поняв, что этим только осложняет ситуацию, стал звать Миуру во все горло, до предела напрягая связки. Испуганное эхо шарахалось по коридорам лабиринта, отражая само себя, множась, искажаясь, и Ниро с ужасом считал удары собственного сердца, успев насчитать довольно много, прежде чем уловил среди издевательского эха такой же многократно отраженный и искаженный ответ...
