Тяжело дыша, друзья прислушивались. Очень скоро на вой ответили, и не так уж издалека.

- Времени мало, - переводя дыхание, заметил Ниро, - К Вратам, быстро!

На поляне еще шел бой, когда Врата ожили, и один из склонов холма, круто обрывавшийся вниз, теперь был, как завесой, прикрыт колеблющимся багровым свечением.

Друзья кинулись туда.

- Стойте! - крикнул вдруг Недомерок.

Миура отдернул руку от самой багровой занавеси, и ему показалось, стена света жадно потянулась за его пальцами.

- Стойте, - повторил единорог, - Ниро, вспомни, что мы видели тогда у Врат. Тот крестьянский парнишка, зачарованный, помнишь? Не зря же его вели с собой!

Ниро тяжело опустился на камень.

- Да... Ты прав, малыш. Врата требуют жертвы. В горячке боя я забыл об этом... Эх, надо было не добивать этого, последнего! - он легонько пнул откинутую руку одного из псоглавцев, - Но что делать теперь?

В тишине, повисшей на поляне, отчетливо был слышен приближающийся хриплый лай. Времени оставалось совсем немного.

- Я знаю, что делать, - передние копыта единорога ударили, взметнув фонтан из комьев земли и вырванной травы.

- Я знаю. - Твердо повторил Недомерок Юн Чи, - Ты, конечно, помнишь, маг, предсказание, рассказанное моим дедом. Пришел мой час.

- Юн... - начал было Ниро, но единорог нетерпеливо перебил:

- Сам знаешь, ничего другого не остается. Вы должны туда попасть. Должны. И... Я так давно ждал этого, что сейчас даже рад... Немного...

Маг молча опустил голову. Миура понял, наконец, что должно сейчас произойти. Рванулся было к маленькому другу, но тут же остановился, с трудом дыша из-за подступивших слез. Единорог прав - это единственная возможность.

Недомерок замер перед колеблющейся багровой завесой. "Жертвовать собой легче," - звучали пульсом в ушах недавние слова Ниро. Пока еще живым пульсом.

Жертвовать.

Собой.

Легче.

Легче? Войти самому туда, в багровый огонь, не зная, что потом...Легче? Хотя... Что бы он сказал, пойди вместо него кто-то другой, даже незнакомый? Что он скажет деду, Белому Единорогу, когда Петля окончательно сожмется, так и не встретив серьезного сопротивления - из-за него? Да и будет ли, кому говорить, перед кем оправдываться?

Заржав, маленький единорог-уродец взвился на дыбы и ринулся вперед.

Сзади раздался радостный многоголосый вой и лай - подошедший на зов отряд псоглавцев увидел врагов. Гремя железом, они кинулись на поляну, но тут же отшатнулись, закрываясь от ударившего во все стороны яркого света. Казалось, на поляне зажглось маленькое солнце. Врата-меж-Мирами открылись.

Глава девят ая

Долго, очень долго они летели, даже не чувствуя, куда - вверх или вниз, и, казалось, за это время рождались и умирали звезды, и вокруг, сквозь них, сквозь тело и душу проносились бесчисленные миры, на миг или на тысячелетия становясь родными, пропитывая разум образами, воспоминаниями, звуками и запахами, и оставаясь позади, взрываясь напоследок испепеляющей вспышкой или расплываясь причудливой туманностью, и тот самый, первый, родной мир оставался лишь полустертым рисунком за закрытой дверью в конце бесконечной анфилады залов...

Вскрикнув, Ниро основательно приложился худощавым боком о твердые и холодные, но, к счастью, обтесанные, камни, тут же на него сверху повалился юный напарник. Еще не успев окончательно прийти в себя, с плывущими перед глазами разноцветными пятнами, оба почувствовали чье-то присутствие рядом и вскочили на ноги, потянувшись к оружию. И - растерянно опустили руки. Врата были беспощадны к смертоносным игрушкам, не пропуская, похоже, вообще никакого металла - с плаща Ниро исчезла даже серебряная застежка.

А оружие очень бы пригодилось здесь. Если сзади друзья чувствовали багровое шевеление завесы Врат, то с остальных трех сторон их окружали явно близкие родственники ненасытного обладателя клешней и щупалец из родного, оскверненного Тенью мира. В глазах рябило от уродливых шишковатых черепов, нелепых карикатурных лиц, самых невероятных сочетаний голов, тел и конечностей. Ниро поежился и невольно встал в боевую стойку, приготовившись драться. И с недоумением заметил расслабленность друга.

- Глаза... Посмотри им в глаза, - предупреждая вопрос мага, прошептал юноша.

Ниро всмотрелся - и тоже разжал судорожно стиснутые кулаки. Как ни странно, все эти монстры были, похоже, испуганы гораздо сильнее двух путешественников, и робко жались друг к другу и к стенам пещеры, в которой все оказались. Страх, забитость, робкое любопытство и надежда - в их взглядах не было только ненависти и агрессии. Миура нерешительно погладил по курчавой голове маленького козлоногого сатирчика, и тот заурчал от удовольствия, зажмурившись.

- Не надо, парень, - тронул его за плечо Ниро, - Мы, похоже, ошиблись дверью. Я думаю, это влияние Петли, ведь наши Врата были в пределах Тени. И этот мир тоже в Петле... Пойдем-ка назад.

- Вратам нужна жертва, - вздохнул юноша, - У нас это был Юн. Кого из них ты готов отдать?

Ниро замер. Срочно нужно было что-то придумать.

Неожиданно в толпе уродцев послышался шум - от скрытого темнотой входа в пещеру кто-то двигался, бесцеремонно расталкивая попадавшихся на пути. Таких было немного, от двигающихся с ужасом шарахались в стороны. Двое странников ахнули от изумления - те, кто шел сейчас к ним, расталкивая толпу, более всего походили на посланников небес: стройные тела в струящихся белых одеждах, точеные черты, огромные миндалевидные глаза... Один из пришедших, по видимому, старший, обвел взглядом этих прекрасных глаз притихшую толпу, равнодушно скользнул по замершим в ожидании магу с юношей, и Ниро задохнулся от ужаса - не мыслимо, не возможно, не правильно!!! Только взгляд клешнястого любителя пожрать можно было сравнить с этим - равнодушным, мертвым, холодным - казалось, камни стен теплее и живее.

- Вы здесь, падаль? - таким же холодным и равнодушным голосом, брезгливо поморщившись, произнес старший, - А ну на выход, живо! Вы оба тоже, - скользнул он взглядом по путешественникам.

Ни маг, ни Миура не шевельнулись, и завозившаяся было толпа уродцев тоже не двинулась с места, лишь невнятный ропот прокатился по пещере.

- Ах вот как? - хмыкнул старший и очертил полукруг небрежно поднятой рукой с каким-то зажатым в ней предметом. Из предмета - это было какое-то непонятное и страшное оружие - вырвалась струя огня.

Поднялся крик, по пещере заметались живые факелы. Обезумевший от страха давешний сатирчик, проскользнув под рукой Миуры, кинулся прямо на тусклую в освещенной пламенем бойни пещере багровую завесу. И яркий солнечный свет, наверное, впервые осветил пещеру - Врата получили свою жертву. Холодный взгляд, в котором впервые шевельнулось что-то живое, и рука с оружием повернулись в сторону врат и застывших перед ними двух друзей. Оставалось одно - уходить.

***

На этот раз, почувствовав окончание полета, Ниро еще в воздухе принял боевую стойку. Рядом упавшим на лапы разъяренным котом сжался в тугой комок Миура - хорошо учили мальчика, невольно подумал маг, вот бы только так же хорошо учили чему-нибудь другому, не умению драться. И пальцы обоих, так недавно трепетно обнимавшие гриф одного и того же лея, побелели на костяшках, сжатые в кулаки.

Однако, похоже, прямо сейчас драться было не с кем. Двое избранников оказались в небольшом зале, освещенном только багровым светом Врат и несколькими, идущими под разными углами, столбами света. Похоже, снаружи был солнечный день, а в потолке и стенах зала пробиты узкие колодцы. На стене, противоположной Вратам, просматривался тонкий светлый очерк двустворчатых дверей.