Она снова всхлипнула. Еще немного, и тетушка разрыдается, понял Джейди. Он подскочил к ней и попытался успокоить.

- Спасибо, - отблагодарила она. - Мне уже лучше.

Соседка сорвалась с места и двинулась к выходу.

- Прости, - виновато произнесла женщина. - Я не хотела тебя напугать.

Джейди предлагал ей переночевать, но та настойчиво отказалась. Похоже, ей стало неловко за свое поведение. Слабость, как незримая болезнь овладела им тот час же, как только он остался в одиночестве. Расшатанные нервы ноющей болью ударили в голову, и парень сдавленно застонал.

Едва доплевшись до кровати, он провалился в сон.

Джейди проснулся и взглянул на будильник, стоявший на тумбе у изголовья кровати. Стрелки показывали без пятнадцати двенадцать.

В голове сразу возник образ наполовину съеденного тела, и парень пулей метнулся к окну. Он высмотрел то место, но ничего ужасного не обнаружил. Или же уже приехала полиция и забрала тело. Или же... Джейди вспомнил шарканье. Мозг воспроизвел его в точности, как записанную дорожку.

Он открыл окно и ему в лицо ударил свежий прохладный воздух. Тяжелые неподвижные тучи висели на небе, а асфальт пестрел грязными лужами. Неподалеку щебетала птица. Джейди вдохнул полной грудью, восстанавливая разбросанные мысли в цепочку. Ему плохо спалось; в кошмарах приходил Желейный с головой Арека, и обвинял его в своей смерти.

И тут он кое-что вспомнил, и ударил себя ладонью по лицу. "Идиот", - сказал сам себе Джейди. Мэт. Он же хотел обсудить кое-что с Мэтом. Схватив с тумбочки телефон, Джейди зарылся в контактах, а следом нажал на кнопку вызова. Длинные гудки, неторопливо звучавшие в ухо, все никак не хотели обрываться.

Джейди в гневе бросил трубку. Не оставалось ничего иного, как пойти к Мэту в гости. Признаться, восторга это не вызывало. Вдруг и в его квартире поселился один из них?

Но Джейди все же осмелился выбраться из дома. В груди неприятной тяжестью осело ощущение заброшенности, даже несмотря на то, что по дорогам активно разъезжали машины. Город словно бы окутала едва заметная дымка апатии, если не сказать, безысходности. Похоже, душевное равновесие многих подкосил туман, который пронесся по всему городу плотным голубым кольцом. Его природа так и не была выяснена. Свою лепту внесли и твари; кто знал, сколько их разгуливает в городе М...

К остановке надо было плестись целых четыре квартала. И Джейди решил дойти до нее по переулкам, тем самым срезать путь.

Вскоре впереди показалась проезжая часть, как тут сверху раздался шуршащий звук. Парень в ужасе вскинул голову.

Уродливое создание поглядывало на него с крыши частного дома. Этот пронзительный взгляд снова впился в саму душу едва ли не мертвой хваткой. Оно медленно, словно боясь спугнуть, стекло на землю, и заскользило навстречу. Складки разошлись, и наружу вырвалась амебная конечность. Снова под темно-сиреневыми слоями показались выпуклости. Высунувшиеся два глаза, один выше, другой ниже, уставились на человека. Джейди бросился прочь. Шарканье за спиной захлебнулось в разозленном мычании, и громоздкая туша рванула в погоню.

Впереди показалась остановка. Несколько ждущих транспорт горожан засуетилась, когда перед ними раскрыл двойные двери подъехавший автобус. Джейди пулей запрыгнул в него, едва не растолкав заходящих людей. Водитель, бросив на парня долгий оценивающий взгляд, нажатием кнопки закрыл двери и покатил громоздкую махину по маршруту. Через широкие окна Джейди видел сверкнувшие в переулке злобные круги глаз. Пассажиры, сидящие у окон, тревожно загудели, и их головы повернулись назад. Заметили, понял парень. Запыхавшись, он немного прошел по салону и уселся на свободное место.

Заплатив за проезд, Джейди успокоился и залип в окно. Преследователь, к счастью, отстал. Когда автобус подъехал к первой остановке, Джейди занервничал, и внимательно осмотрел выходивших и заходивших пассажиров. Полупустой транспорт как назло медленно набирался. Словно ждал, когда неприятности настигнут его.

Контролёрша деловито поднялась с места и начала обилечивать всех новеньких. Ее спокойствие отнюдь не вселяло в Джейди уверенность. Он снова посмотрел в окно, но ничего особенного так и не обнаружил.

Когда автобус повернул на ведущую в центр четырехполосную дорогу, Джейди понял, что едет далеко не к Мэту. Второпях он попросту забыл посмотреть на номер маршрута. Но не успел Джейди подняться с места, как вдруг автобус сотрясло. Упав на сидение, он с ужасом уставился в окно - редкие авто проносились по встречной полосе.

Металлический скрежет наполнил салон, и в адрес водителя послышалась ругань. Машину затрясло снова и отпустило. Темно-сиреневое нечто облепило переднюю дверь и потянуло на себя. Металл разошелся, как гнилая ткань, и внутрь ударил холодный поток воздуха. Несколько человек разглядели аморфное, вытянувшееся создание, на которое приклеилась вырванная дверь.

В следующую секунду она была выброшена на тротуар. Джейди прижался к стенке. Мгновение проем пустовал, как тут в него начала втекать густая жидкость и собираться в единую форму. Все увеличивающиеся сиреневые слои покрыли тяжелые складки. Движущиеся створки геля внезапно раскрылись и предстали десяткам глаз длинные зубы. Два вертикально поставленных шара вспыхнули пламенем, окрестив всех озлобленным взором. Кто-то закричал.

Автобус набрал скорость и крутанулся на повороте - люди попадали с сидений. Ком жидкой резины отлип, а следом растекся по полу. Чудовище заревело, собравшись в кучу. Глаза вырвали среди всех присутствующих самую важную фигуру, и тело кубарем покатилось по узкому салону. Оно походило на огромную каплю, болтавшуюся под потолком. Неистово вырывающиеся на волю подобия конечностей то и дело облепляли поручни и спинки сидений.

Немногочисленные люди с криками повскакивали с мест, и прижались к стенам.

Джейди выскочил в узкий проход между сидениями и схватился за вертикальный поручень. Его мысли заметались. Одно он понимал точно - если сейчас что-то не придумает, будет лежать без бока где-нибудь в траве.

Автобус наклонило влево на резком повороте, и Джейди едва сдержал равновесие. Но чудовищу повезло меньше - гелеобразная масса небрежно растеклась и облепила пустое сидение. Раздалось приглушенное рычание. Молниеносно собравшись в единую форму, Слизняк продолжил ползти. Короткие отростки, торчащие по бокам, начали заметно удлиняться.

Джейди снова ощутил растущее в руке тепло. Его глаза остановились на двери напротив. Если ему удастся вытолкнуть отсюда эту тварь...

- Водитель! Откройте вторую дверь! - закричал Джейди, и тут запнулся.

Склизкая масса грозно забулькала, словно поняла его намерения. Створчатые двери, устало вздохнув, раздвинулись по углам.

Снова резкий поворот. Люди попадали с ног. Одна молодая женщина не устояла на каблуках и упала на пол. Она выронила сумочку, из которой дождем посыпалась косметика.

Полужидкая масса распласталась на окне. Твердые шары высунулись из растекшегося в лепешку тела. Вдруг живая смолянистая жижа отделилась от стекла и принялась возвращаться прежнюю объемную форму. Она глухо заревела, и выбросила отросток на Джейди. Тот рванул к сидениям, предоставив незадачливой лапе облепить поручень. Громко хрюкнув, тварь одернула ее обратно, и спрятала в сиреневом нутре. На железном стержне остался оплавленный след. Еще б немного, и металл бы разъело.

- Поверните направо! - закричал Джейди, уставившись на свернувшуюся в комок контролершу.

Бесформенное тело напротив качнулось к нему. Рванув к задним сидениям, Джейди отчаянно замотал головой.

"Скоро твоя рука окончательно проснется".

Огромная вертикальная пасть раскрылась, исторгая вонь и захлебывающиеся звуки. Качаясь, тварь заскользила к несчастному; с замиранием сердца Джейди видел приближающуюся к нему тушу словно бы в замедленной съемке. У него оставалось совсем мало времени, а ни одной толковой идеи на ум все никак не приходило.