Кто-то из пассажиров, молодой мужчина, закричал и вскочил со своего места. И, потеряв контроль над собой, спрыгнул в распахнутые двери.
- Скорее! - завопил парень.
Он мало чем по своему душевному состоянию отличался от того парня, но некий внутренний стержень собирал его с мыслями, отгоняя панику на задворки. Джейди чувствовал, как бешено забилось в груди сердце, а рука начала полыхать.
Водитель крутанул рулем. Автобус подскочил на левых колесах, подняв правую часть вверх. Его хвост занесло, и он едва не задел столб электропередач. Машина, рванувшая по встречке, протяжно засигналила.
Контролёрша, сжавшаяся на своем персональном месте рядом с водителем, закричала.
Высокое тело на маленькой ножке отлепилось, и вылетело на улицу. Автобус заскрипел, выравнивая движение. Дверь, издав хлопок, закрылась. Громоздкая машина зарычала, быстро набирая скорость.
Джейди направился к водителю. Он смотрел на людей, бросающих на него напуганные и восторженные взгляды, и почувствовал себя героем. Еще бы. Сколько жизней он спас.
Автобус пронесся мимо одной остановки, не затормозив. Люди, ожидавшие транспорт, недовольно вскидывали руки и глядели вслед.
- Все могут выйти! Я сейчас остановлю автобус! - закричал водитель. Но вдруг его голос резко оборвался. Контролёрша, сидящая рядом, от ужаса округлила глаза.
Шаркающий звук раздался сверху, и Джейди побледнел. Резиновый отросток, оканчивающийся тяжелым шариком, выглядывал на него через голый дверной проем. Тонкие сиреневые нитки едва не упускали глаз, и, казалось, он мог в любой момент сорваться и упасть под колеса. Навалившись, он довольно причмокнул. Водитель выругался, взглянув наверх.
- Поворачивайте куда-нибудь! - закричал Джейди, и тут неведомая сила откинула его назад.
Он получил толчок в грудь, но позже понял, что инстинктивно отпрыгнул. Тварь неуправляемым потоком пронеслась мимо него и навалилась на водителя, едва не задев женщину с билетами. Тот даже не успел закричать, как тварь раскрыла пасть, и поглотила его. Человек оказался внутри чудовищной массы, немигающие глаза которой так и дырявили контролёршу. Она обреченно завыла. Ее сразу поддержал кто-то из пассажиров.
Тварь облепила руль, и автобус, потеряв управление, превратился в бомбу замедленного действия. Он задрожал на кочках, змейкой, выезжая на встречку. В любой другой день водителю грозил бы выговор, но теперь вряд ли он когда-либо его получит. Встречные машины сигналили, останавливались прямо на дороге, или же съезжали на обочину. Одна авто резко повернула, и смела урну.
Руль, ходивший ходуном, прилип к липкой жиже, и сиреневое тело задрожало, как кусок желе. Новоиспеченный водитель еще сильнее расшатывал движение автобуса. С задних мест снова закричали. Кто-то рыдал и молился.
Джейди с ужасом наблюдал, как гель в течение минуты растворил водителя в себе. Сначала ее тело, с человеческим силуэтом внутри, потемнело, а затем посветлело. Никаких очертаний видно не было. Неужели оно так быстро переварило его? А как тогда объяснить тот погрызанный труп...
Толстые, потяжелевшие куски слизи непроизвольно крутанули руль влево - и автобус затрясло, он перевалился на один бок - вероятно, заехал за бордюр.
Никто не успел понять, что произошло - вой клаксона снова пронзил уши, автобус подняло вверх и резко сотрясло. Затрещало, заскрипело. Правая сторона украсилась глубокой вмятиной, сидения сдвинулись. Джейди ударился о вертикальный поручень. Пассажиры сжались у своих мест.
Кто-то снова плакал.
Автобус едва не перевернуло, он сохранил равновесие, но вдруг с лязгом скособочился влево. Джейди толкнуло прямо на сидения. Он ударился о мягкую спинку, и попытался подняться. Вместе с треском и грохотом разрывающегося металла, автобус свалился на бок. По все стороны посыпались стекла - Джейди успел прижаться к спасительному сидению, которое уже смотрело вверх. Его сильно ударило район печени. В груди раздался глухой стон, он почувствовал нехватку воздуха. Сознание покрылось туманом, но вскоре прояснилось, а в легкие ударил живительный поток. Шатаясь и придерживаясь за перевернутые сидения, парень вышел из автобуса через разодранную дверь, и оперся спиной о фонарный столб. Боль в боку уже начала стихать, видимо, обойдется без осложнений. Он заглянул внутрь покореженного транспорта - никто не подавал признаков жизни. Без сознания, смекнул Джейди. Только он схватил телефон, как тут пальцы на экране нащупали что-то не то. Парень посмотрел на аппарат - дисплей сверкал огромной трещиной.
- Зааабуууудддь, - слабым, чуть ли не страдальческим голосом прохрипело сверху.
Джейди взметнул голову. На смотрящем в небо колесе примостилась мерзкая тварь. Темные куски свисали почти до самого асфальта. Чудовищу явно досталось, раз оно до сих пор не наплыло на парня и не начало переваривать.
На ее поверхности, разгребая складки материи, пролезли два огромных глаза и замерли напротив друг друга. Затем сбоку выплыли зубастые челюсти и остановились справа, на уровне верхнего шара. Теперь ее морда (или ее очертания?) стали похожи на лицо, выполненное в стиле примитивизма. Туша поддалась вперед и медленно стекла на асфальт. Она выглядела гуще и массивнее. Джейди отшатнулся, испуганно наблюдая за необычным полужидким созданием.
Странная материя вытянулась и неспешно заскользила к нему. Тот сразу пустился наутек, как тут нога зацепилась за что-то, и опрокинула своего хозяина на асфальт.
Вспышка заслепила слизняку прямо в глаза, и тварь скрючилась, прижавшись к автобусу, как улитка, которую тронули пальцем. Белая изогнутая линия скользнула о край помятой металлической крыши и полетела обратно. Та исказилась продольной полосой, и пышные искры посыпались во все стороны. Тварь шелохнулась и юрко протекла под автобус, деловито подбирая загустевшие слои.
Молния полукругом пронзила машину посередине, выполняя буквально ювелирный разрез. Вслед за скрипом поверженный автобус распался на две части.
- Проклятье, там же люди! - закричал Джейди в небо. - Антайо!
Гелеобразная масса булькнула, оказавшись на открытом воздухе. Она выпятила глаз и поплыла по дороге. Молния пролетела над ее полужидкой макушкой и врезалась в асфальт неподалеку. Завидев в лучах райктена свое отражение, лужа захрипела и рванула вверх.
Джейди сразу узнал оружие Антайо. Гладкий металл задрожал, и, вырвавшись из асфальта, молнией понесся ввысь. Яркая полоса рассекла воздух снова и беспощадно пронзила тварь, накрепко припечатав ее к раскаленному дорожному покрытию.
Жижа отчаянно забулькала, пытаясь выбраться, но у нее ничего не выходило. Вопреки своему неподдельному свойству, существо не могло переползти сквозь встрявший ребром диск, а застряло, как ткань, пронзенная ножом. Оно заревело, демонстрируя Джейди огромную пасть, как тут поникло, и обратилось в густую лужу.
Антайо мягко приземлилась рядом с темной кучей, и одним рывком выдернула райктен. Стоя спиной к Джейди, она вдруг резко обернулась к нему.
- Ты думаешь, я этого не знаю? - с угрозой в голосе спросила воительница, вперив в него тяжелый взгляд. - Опять ты.
- Откуда же тебе знать?
Антайо промолчала. Она находилась от силы в метрах десяти от него, но выражение ее глаз Джейди прочел четко. Раздражение. Ни слова не сказав, она подпрыгнула в воздух и скрылась за кронами деревьев.
Заметив чей-то проницательный взгляд, Джейди осмотрелся. Пусто. Ни прохожих, ни встречных машин, все растворилось, как тогда, во время тумана. Похоже, показалось. Стараясь не заострять на этом внимания, он подбежал к автобусу и заглянул вовнутрь. К счастью, Антайо никого не задела этой смертоносной штуковиной.
Он устало вздохнул и двинулся по тротуару, как тут с диким воем к нему на встречу из-за угла выскочила полицейская авто. Остановившись перед автобусом, водитель выключил сирену.
Дверь машины открылась, и из нее вышел Джон Льюис. Офицер посмотрел сначала на ошарашенного парня, потом на автобус. Тот замер, и едва не споткнулся на ровном месте. Полицейский, одарив Джейди недоверчивым взглядом, неуверенно прошел к передней половине растерзанной машины и заглянул внутрь.
