- Яма... - прошептала Антайо.

- Что с ней? - поинтересовалась Синди.

- Кусок... кусок асфальта попросту откололся. И потонул в ней... А потом из нее повалил этот чертов дым.

- Что? - не понял парень.

По его лицу скользнула тревога.

- Я не знаю, - покачала головой Антайо.

Она тут же ощутила свою беспомощность. Что делать дальше? Как решить проблему с туманом? Лидер вдруг с ужасом поняла - это первая обескураживающая ее ситуация.

Ведь такого просто-напросто не должно было быть.

- Какой-то бред, - не скрывая раздражения, бросил парень, и подошел к лидеру.

Антайо стояла в полуметре от края ямы. Она как-то потеряно посмотрела ему в глаза. Чернявый замер у обрыва и заглянул в рыжеватое око бездонной дыры.

Клубы пара продолжали валить из нее. Вернее, они выныривали из марева, и поднимались по рваным отвесным обрывам на поверхность...

А затем расплывались по воздуху.

- Я не понимаю, - растерянно проговорил он. - Мы где-то ошиблись. Такого не должно было быть.

- Знаю, - задумчиво произнесла Антайо. - Я уверена, что он еще жив.

- Ты это чувствуешь?

- Я не знаю, что я чувствую, - твердо ответила она.

И глянула на Райдека. Тот уже собрался что-то сказать.

Раздался громкий, бьющий по ушам скрежет, и в воздух, шипя, взвилась россыпь брызг. Холодная жидкость окропила подскочивших от неожиданности Защитников с ног до головы, но вскоре поток разом иссяк, вернув прежнюю тишину. Антайо осторожно коснулась языком мокрого пальца.

Обычная вода.

Смутившись, она сделала шаг навстречу этой бездне и снова заглянула в нее. И тут ей показалось, как в мареве что-то шелохнулось. Но вряд ли что-то материальное...

Маленькая лапа вырвалась из рыжей дымки и цепкие, охваченные пеленой пальчики обхватили правую лодыжку красноволосой. И дернули на себя.

Антайо вскричала, спиной падая на потрескавшийся асфальт, и почувствовала, как ее тянут в бездонную пучину. Невидимые пальцы еще сильнее стиснули ее сапог, но девушка быстро смекнула и левой ногой зарядила в неизвестность, искренне надеясь, что толстая подошва ее обуви найдет, в кого ударить.

Но она ничего не почувствовала.

- Антайо! - вскричала Синди, и стремглав очутилась рядом.

А следом, покрепче сжав рукоять немаленького копья, ловко разрубила рыжеватую лапищу.

Из застланного туманом дна донесся усталый вздох.

Больше не сказав ни слова, Синди помогла лидеру подняться и на всякий случай застыла рядом.

- Это не было похоже на обычного демона, - заключила рыжевласка, обеспокоенно покачав головой.

Но Антайо не стала как-либо комментировать ее слова. Под ногами вновь затрещало, а следом, отколовшись, небольшой кусок асфальта справа вместе с почвой утонул в мареве.

Сложно представить, насколько глубока теперь эта яма; сейчас она походила на самую настоящую бездну.

Синди обвела взглядом рыжеватое марево. И внезапно заметила, как пелене промелькнуло что-то маленькое. Она присмотрелась.

Нет, это просто густые слои накладываются друг на друга и воспроизводят такую вот иллюзию. Рыжая фыркнула, решив, что пора заканчивать этот цирк.

Ее левая рука принялась самопроизвольно крутить гаар. Но тут что-то пошло не так, и копье сорвалось из ее пальцев и со звоном упало под ноги. Синди выругалась.

- Мы попросту теряем время, - произнес Райдек. - Давайте уже хоть что-то делать.

- Есть варианты? - с раздражением спросила рыжая.

Тот махнул рукой.

- Тогда и молчи, - буркнула девушка.

- Хватит вам! - вскричала Антайо. - Что на вас нашло? Вы как с цепи сорвались!

- Прости, - покачал головой парень. - Эта штука действует мне на нервы.

Он левой рукой указал на яму.

- Есть мысли? - обратилась к понурой команде лидер.

- Нет. Потому что это неправильно, - начал Райдек. - Все, как в прошлый раз. Такая же чехарда с пропорциями. Только теперь я полагаю, что наши демоны Осколка изменились.

Чернявый запнулся, видимо, обдумывая свои же мысли.

Синди бросила на него недоверчивый взгляд. Она глубоко вдохнула кислый тяжелый воздух и кашлянула. Снова это неприятное ощущение проникло внутрь нее.

- Джон Льюис смог ранить его, - приложив палец к подбородку, начала рассуждать Антайо.

Она выглядела сосредоточенной. Синди мигом переметнула все свое внимание на нее.

- У четырехрукого тоже были найдены следы борьбы, - продолжила красноволосая. - Они оба непропорциональны. Райдек прав. Но! Самое важное. Похоже, перед тем, как встретиться с нами, демон Осколка Гордыни, скорее всего, имел другую форму.

Лица помощников напряглись.

- Его повязки были порваны, - начала вспоминать Синди. - Раз так, что эта яма и есть вторая фаза нашего кислокровного друга?

- Да, - услышала она твердый ответ Антайо. - Только как теперь его уничтожить, я не знаю.

- Легко, - усмехнулась Синди. - Зачем еще думать? Нам надо просто...

Не успела она договорить, как вдруг справа снова прогремело. Немного уставшие Защитники поглядели на асфальт, вернее, на жирную трещину, очертившую солидную часть дороги, примыкающую к яме. Тут отколовшийся кусок приподнялся, рассыпав крошево, и заскользил по обрыву, оставляя за собой черно-серые горизонтальные полосы грунта.

И он исчез в пелене, в этом ненасытном чреве, из которого сразу же повалили густые клубы. Звук начал стихать, пока не растворился в окружающей звенящей тишине.

Бездна совсем уж не скрывала своих аппетитов.

Твердь под ногами Защитников пошатнулась; с неприятным, разрывающим звуком, за спинами ребят поползла жирная ломаная линия. Она начиналась из выпирающего треугольного выступа, врезающегося в пустоту дыры подобно некоему трамплину. Трещина двинулась еще дальше, и взяла поворот обратно. Асфальт подбросило, и ребята, едва устояв на ногах, поняли, что начали съезжать вниз. Медленно набирая скорость, они могли в скором времени пуститься в незабываемое путешествие.

- Ребята! в стороны! - завопила Антайо, и ее голоса было практически не слышно.

Совершенно не требовалось лишних слов, и Защитники рассыпались по сторонам, застав на твердой дороге. Грохот длился еще немного, и тоже растаял, слившись с тишиной. Из глубин донеслось мерзкое шипение, и ребята опять увидели клубы марева, поднимающиеся из рыжего зева бездны. Они взвились ввысь, и застыли, подобно скалам, и обрушились на Защитников. Те отскочили в стороны, и фантомные бугры рухнули на асфальт, растворившись в белесый туман.

В нос пробрался неприятный запах, и рыжая согнулась напополам от кашля, взорвавшего ее горло. Она выронила клинки и схватилась за шею, намереваясь все это прекратить.

И вдруг услышала смех.

Райдек напрягся, тоже расслышав хохот, резко перебегающий то за спину, то влево, то вправо. Он взмахнул рукой и ударил вникуда. Густая дымка рассеялась, предоставив ему избавиться от своих иллюзий. Удушающий запах закрался в легкие, усиливая то непонятное, подавляемое чувство.

Безысходности. И тут в его голове скользнула мысль.

- Антайо! - закричал парень, и лидер сразу услышала его. - Ни этот, ни прежний демоны не были высвобождены, как положено! Скорее всего, кто-то сильно накосячил, доставая из жертвы осколок! Быть может, его даже повредили! Этот демон... Я помню кое-что!

Справа в густом мареве скользнули неправильные рыжие очертания, сверкающие на Защитника круглыми черными глазенками. Кривой ухмыляющийся рот раскрылся, и что-то прошептал. Райдек вскричал, и в ярости ударил по мерзкому силуэту четырьмя ножами, и тот поплыл, разрезаясь на куски.

Его рука зависла над тонкой шеей, которую он едва не проткнул. Лезвия коснулись нежной женской кожи, и выпустили красные капельки. Синди затаила дыхание, с неистовством остекленевших глаз взирая на Защитника. В ее поднятой пятерне застыл длинный тесак.

- Проклятье! - выругался Райдек и убрал руку. - Синди, прости!

Та лишь покачала головой, и провела ладонью по порезу. Она глянула на свои пальцы, испачканные кровью, и ее глаза от ужаса округлились. Райдек, не веря тому, что видит, покачал головой. Ему было трудно отвести взгляд от помощницы.